Godwin Asediba
Ganador del Premio Komla Dumor de la BBC, Provincia del Este, Sierra Leona
Andre Lombard / BBC
Namina Jenneh llora a su hijo de 17 años, que murió mientras extraía oro.
Existe una sensación de incredulidad en este pueblo de Sierra Leona, donde la gente llora ante los cuerpos de dos adolescentes envueltos en telas blancas.
El día anterior, Mohamed Bangura, de 16 años, y Yayah Jenneh, de 17, salieron de sus hogares en Nyimbadu, en la Provincia del Este, con la esperanza de ganar un dinero extra para sus familias.
Habían ido en busca de oro, pero nunca regresaron. La excavación improvisada en la que estaban se derrumbó sobre ellos.
Este fue el tercer accidente minero mortal, con un total de al menos cinco niños fallecidos, en los últimos cuatro años en esta región.
Según directores de escuelas y activistas comunitarios, Mohamed y Yayah formaban parte de un fenómeno creciente: cada vez más niños faltan a la escuela en partes de Sierra Leona para extraer el metal precioso en pozos potencialmente mortales.
La Provincia del Este históricamente ha sido conocida por la minería de diamantes. Pero en los últimos años, la minería informal de oro se ha expandido a medida que las reservas de diamantes se han agotado.
David Wilkins / BBC
La gente excava la tierra rica donde sea que crean que pueden encontrar oro.
Los sitios de minería surgen donde sea que la población local encuentre depósitos en esta tierra llena de riquezas: en tierras de cultivo, en antiguos cementerios y a lo largo de los lechos de los ríos.
Hay pocas empresas mineras formales operando aquí. Pero en las áreas que no son consideradas rentables, el paisaje está lleno de estos pozos no regulados, que pueden alcanzar hasta 4 metros de profundidad.
Se pueden encontrar minas similares, e igual de peligrosas, en muchos países africanos, y a menudo hay informes de derrumbes mortales.
La mayoría de las familias en Nyimbadu dependen de la agricultura a pequeña escala y del comercio menor para vivir. El empleo alternativo es escaso, por lo que la oportunidad de ganar algo de dinero extra es muy atractiva.
Pero la comunidad del pueblo, reunida en la funeraria local, sabe que este trabajo también tiene un precio: la pérdida de dos jóvenes vidas llenas de promesas.
La madre de Yayah, Namina Jenneh, es viuda y dependía de su joven hijo para ayudar a mantener a sus otros cinco hijos.
Como alguien que también trabajó en los pozos, reconoce que ella misma introdujo a Yayah a la minería, pero dice: "Él no me dijo que iba a ese sitio. Si lo hubiera sabido, lo habría detenido".
Cuando se enteró del derrumbe, suplica que alguien "llame al conductor de la excavadora".
"Cuando llegó, quitó los escombros que enterraban a los niños".
Pero ya era demasiado tarde para salvarlos.
Namina Jenneh
Yayah Jenneh extraía oro para ayudar a su madre a mantener a sus cinco hermanos.
La Sra. Jenneh habla con profundo dolor. En un teléfono móvil con la pantalla rota, pasa fotos de su hijo, un joven de ojos brillantes que la apoyaba.
Sahr Ansumana, un activista local por la protección infantil, me lleva al pozo derrumbado.
"Si le preguntas a algunos padres, te dirán que no hay otra alternativa. Son pobres, son viudas, son padres solteros", dice.
"Tienen que cuidar a los niños. Ellos mismos animan a los niños a ir a minar. Estamos luchando y necesitamos ayuda. Es preocupante y se está saliendo de control".
Pero la advertencia no es escuchada. La pérdida de Yayah y Mohamed no ha vaciado los pozos.
El día después de sus funerales, los mineros, incluidos niños, están de vuelta en el trabajo. Sus manos criban arena junto al río o inspeccionan la tierra excavada manualmente en busca del brillo del oro.
David Wilkins / BBC
Komba Sesay quisiera ser abogado, pero falta a la escuela para trabajar en la mina.
En un sitio, conozco a Komba Sesay, de 17 años, quien quiere ser abogado, pero pasa las horas de luz aquí para apoyar a su madre.
"No hay dinero", dice. "Eso es lo que estamos tratando de encontrar. Estoy trabajando para poder registrarme y presentar mis exámenes de secundaria. Quiero volver a la escuela. No estoy feliz aquí".
Las ganancias de Komba son escasas. La mayoría de las semanas gana unos $3.50, menos de la mitad del salario mínimo del país. Pero persevera con la esperanza de volverse rico. En algunos días muy buenos, y raros, ha encontrado suficiente mineral para ganar $35.
Por supuesto, sabe que el trabajo es riesgoso. Komba tiene amigos que han resultado heridos en derrumbes. Pero siente que la minería es la única manera en que puede ganar algo de dinero.
David Wilkins / BBC
El trabajo peligroso lleva a la gente a cavar con herramientas mínimas para encontrar algo de oro.
Y no solo los alumnos están abandonando las escuelas.
Roosevelt Bundo, director de la escuela secundaria junior Gbogboafeh Aladura en Nyimbadu, dice que "los profesores también dejan las clases para ir a los sitios mineros; extraen oro junto con los estudiantes".
Su salario gubernamental no puede competir con lo que podrían ganar en la minería de oro.
También hay señales más amplias de cambio alrededor de los centros mineros. Lo que una vez fueron pequeños campamentos se han convertido en pueblos en los últimos dos años.
El gobierno dice que está abordando el problema.
El Ministro de Información, Chernor Bah, le dice a la BBC que el gobierno mantiene su compromiso con la educación, pero agrega que el estado reconoce los muchos desafíos que enfrenta la población.
"Gastamos alrededor del 8.9% de nuestro PIB, el más alto de cualquier país en esta subregión, en educación", dice, añadiendo que los fondos van a los maestros, programas de alimentación escolar y subsidios destinados a mantener a los niños en las aulas.
Pero en la realidad, la situación es dura. La supervivencia inmediata a menudo gana frente a las políticas.
Organizaciones benéficas y activistas locales intentan sacar a los niños de los pozos y reintegrarlos en la escuela, pero sin alternativas de ingresos confiables, los pozos resultan demasiado atractivos.
De vuelta en Nyimbado, las familias de los dos niños fallecidos parecen agotadas y devastadas.
La pérdida no es solo de dos vidas jóvenes. Es la erosión constante de las posibilidades para una generación entera.
"Necesitamos ayuda," dice el activista señor Ansumana. "No oraciones. No promesas. Ayuda real."
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