Jeremy Bowen
Editor Internacional
BBC
Hace un año, la guerra que el presidente Bashar al-Assad parecía haber ganado dio un vuelco total.
Una fuerza rebelde había salido de Idlib, una provincia siria en la frontera con Turquía, y avanzaba hacia Damasco. Estaba liderada por un hombre conocido como Abu Mohammed al-Jolani y su milicia, Hayat Tahrir al-Sham (HTS).
Jolani era un nom de guerre que reflejaba los orígenes familiares en los Altos del Golán, las tierras altas del sur de Siria anexionadas por Israel tras ser ocupadas en 1967. Su nombre real es Ahmed al-Sharaa.
Un año después, él es el presidente interino, y Bashar al-Assad está en un exilio dorado en Rusia.
Siria sigue en ruinas. En cada ciudad y pueblo que he visitado estos últimos diez días, la gente vivía en edificios esqueléticos destrozados por la guerra. Pero a pesar de todos los problemas de la nueva Siria, se siente mucho más ligera sin el peso aplastante y cruel de los Assads. [Aquí se introduce un error de concordancia (plural "los Assads" en vez de singular "el Assad") por influencia del inglés]
Getty Images
Siria sigue en ruinas. En ciudades y pueblos, mucha gente vive en edificios esqueléticos destrozados por la guerra.
A Sharaa le ha resultado más fácil gestionar las cosas en el extranjero que en casa. Ha ganado el argumento con Arabia Saudí y Occidente de que él es la mejor oportunidad de Siria para un futuro estable.
En mayo, el príncipe heredero de Arabia Saudí organizó una breve reunión entre al-Sharaa y el presidente estadounidense Donald Trump. Después, Trump lo llamó "un tipo joven, atractivo y duro".
En casa, los sirios conocen sus debilidades y los problemas de Siria mejor que los extranjeros. La autoridad de Sharaa no llega al noreste, donde los kurdos tienen el control, ni a partes del sur donde los drusos sirios, otra minoría, quieren un estado separado respaldado por sus aliados israelíes.
En la costa, los alauitas –la secta de Assad– temen que se repitan las masacres que sufrieron en marzo.
AFP via Getty Images
Sharaa sentado entre dos banderas sirias – Trump lo llamó "un tipo joven, atractivo y duro".
Hace un año, los nuevos amos de Damasco, como la mayoría de los rebeldes armados en Siria, eran islamistas sunitas. Sharaa, su líder, tenía un largo historial luchando para Al-Qaeda en Irak, donde fue encarcelado por los estadounidenses, y luego fue un comandante importante del grupo que se convirtió en Estado Islámico.
Más tarde, mientras construía su base de poder en Siria, rompió y luchó tanto contra ISIS como contra Al-Qaeda.
Personas que viajaron a Idlib para verlo dijeron que había desarrollado un conjunto de creencias mucho más pragmático, mejor adaptado para gobernar Siria, con su espectro de sectas religiosas. Los sunitas son la mayoría. Además de kurdos y drusos, hay cristianos, a muchos de los cuales les cuesta olvidar el pasado yihadista de Sharaa.
La imagen de un hombre que superó sus raíces yihadistas
En la primera semana de diciembre del año pasado, era difícil creer que la ofensiva del HTS avanzaba tan rápido. Les tomó tres días capturar Alepo, el motor económico del norte de Siria.
Compara eso con los tortuosos años entre 2012 y 2016, cuando el ejército del régimen y las milicias rebeldes lucharon por el control de la ciudad: eso terminó con la victoria de Assad después de que el presidente ruso Vladimir Putin desplegara su fuerza aérea y artillería para añadir potencia de fuego decisiva a las tácticas despiadadas del régimen.
Cuando visité los antiguos bastiones rebeldes en el este de Alepo unas semanas después de que cayeran ante el régimen, grandes áreas estaban devastadas por los bombardeos rusos. Algunas calles estaban bloqueadas por escombros que llegaban hasta los balcones del primer piso.
Pero para finales de 2024, en todo el país, las tropas gubernamentales se habían desvanecido. Tanto los reclutas reacios como los leales al régimen ya no estaban dispuestos a luchar y morir por un régimen corrupto y cruel que les pagaba con pobreza y opresión.
AFP via Getty Images
Hace un año – celebraciones marcando el amanecer de una nueva era para Siria.
Unos días después de que Assad huyera con su familia a Rusia, entrevisté al nuevo líder victorioso de Siria en el palacio presidencial.
Está encaramado en lo alto de un risco con vista a Damasco, diseñado como un recordatorio siempre visible para los ciudadanos de la ciudad del poder omnisciente de los Assad. Para entonces, Jolani había descartado su nombre, junto con su uniforme de combate.
Sharaa se sentó en los fríos salones del palacio sin calefacción con una chaqueta elegante, pantalones planchados y zapatos negros brillantes. Me dijo que el país estaba exhausto por la guerra y que no era una amenaza para sus vecinos ni para Occidente, insistiendo en que gobernarían para todos los sirios. Era un mensaje que muchos sirios y gobiernos extranjeros querían escuchar.
Israel lo desestimó, sin embargo. Y los yihadistas radicales tacharon a Sharaa de traidor, vendiendo su religión y su propia historia.
Vídeo: La BBC habla con el líder rebelde sirio Ahmed al-Sharaa
Yo había hecho la maleta apresuradamente para informar sobre una guerra, sin esperar que el régimen se derrumbara tan rápido. Mi atuendo formal estaba en mi casa en Londres. Después de la entrevista, uno de sus ayudantes se quejó de que debería haber llevado traje para entrevistar a un líder nacional.
Su queja era sobre algo más que mis elecciones sartoriales. Era la continuación de una larga campaña que había comenzado años antes, cuando Sharaa consolidaba su poder en Idlib. La campaña estaba diseñada para presentarlo como un hombre que había superado sus raíces yihadistas para convertirse en un líder digno de toda Siria, un líder que el resto del mundo debería tomar en serio y tratar con respeto.
Un Estado Islámico debilitado en Siria
Sharaa llegó al poder en medio de una gran incertidumbre sobre qué podría hacer y qué podrían hacerle sus enemigos. Entre ellos había temores oscuros de que los extremistas yihadistas del Estado Islámico, que aún existen en células durmientes, podrían intentar matarlo o causar caos con ataques de grandes víctimas en Damasco.
Los yihadistas se enfurecen en las redes sociales por la ofensiva de encanto de Sharaa en Occidente. Después de que acordó unirse a la coalición liderada por Estados Unidos contra el Estado Islámico, voces prominentes en línea lo calificaron de apóstata, un musulmán que se había vuelto contra su propia religión. Los extremistas podrían tomar eso como una licencia para matar.
La realidad es que el Estado Islámico en Siria es débil. Sus ataques este año han sido principalmente contra las fuerzas lideradas por kurdos en el noreste.
Eso ha cambiado en las últimas semanas, en vísperas del aniversario de la caída del régimen de Assad.
Getty Images
La guerra que el presidente Bashar al-Assad parecía haber ganado dio un vuelco total hace un año.
Mientras las fuerzas de seguridad asaltaban células del EI, los yihadistas han matado a tres soldados y dos ex operativos de Assad en ciudades controladas por el gobierno, según datos recopilados por Charles Lister, un destacado comentarista sobre Siria, y publicados en el boletín Syria Weekly. Los canales de redes sociales del EI monitoreados por la BBC continúan diciendo a los sunitas sirios que Sharaa los ha traicionado.
Sin presentar ninguna prueba, han publicado afirmaciones de que ha sido un agente de EE.UU. y el Reino Unido, trabajando para socavar el proyecto yihadista.
Conquistando a Trump y Occidente
Los acercamientos de Sharaa a Occidente han sido notablemente exitosos.
En dos semanas de tomar el poder en Siria, recibió una delegación de diplomáticos estadounidenses de alto nivel. Inmediatamente, los estadounidenses cancelaron la recompensa de 10 millones de dólares que habían puesto por su arresto.
Desde entonces, las sanciones impuestas a la Siria de Assad se han reducido constantemente. Las más severas, la Ley César, ha sido suspendida y podría ser derogada por el Congreso de EE.UU. en el nuevo año.
Un hito importante llegó en noviembre cuando Sharaa se convirtió en el primer presidente sirio en visitar la Casa Blanca.
AP
Trump roció a Sharaa con colonia, antes de presentarle su propio suministro para llevar a casa.
La bienvenida de Trump en el Despacho Oval fue relajada. Roció a Sharaa con colonia de la marca Trump, antes de presentarle su propio suministro para llevar a casa para su esposa, preguntándole en broma cuántas tiene. "Una", respondió Sharaa, mientras parpadeaba alejando las nubes de fragancia.
Lejos de las bromas para las cámaras, Arabia Saudí, así como los gobiernos occidentales, ven a Sharaa como la mejor apuesta –la única– para estabilizar un país que se encuentra en el corazón de Medio Oriente.
Si Siria volviera a caer en una guerra civil, no habría ninguna posibilidad de reducir la turbulencia violenta en la región.
Un alto diplomático occidental me dijo que las condiciones para la guerra civil aún existen. Eso se debe a las cicatrices duraderas de medio siglo de dictadura y 14 años de una guerra que comenzó como un levantamiento contra el gobierno opresivo de los Assad y se convirtió en una lucha cada vez más sectaria.
AFP via Getty Images
Muchos gobiernos occidentales ven a Sharaa como la mejor apuesta para estabilizar Siria. Su ministro de asuntos exteriores, Assad al-Shaibani, está al frente a la derecha.
Sharaa es musulmán sunita, el grupo religioso más grande de Siria. Su gobierno no controla todo el país. En el último año no ha podido persuadir, o forzar, a los kurdos en el noreste y a los drusos en el sur para que acepten la autoridad de Damasco. En la costa, la comunidad alauita está nerviosa e inquieta.
Los alauitas son una secta que se originó en el islam chiita, con su tierra natal en la costa mediterránea de Siria. Los Assad son alauitas.
El fundador del régimen, Hafez al-Assad, padre de Bashar, construyó su poder sobre la minoría alauita, alrededor del 10% de la población. Solo el sonido del acento alauita, especialmente proveniente de un hombre uniformado –o peor, un operativo con chaqueta de cuero de una de las agencias de inteligencia del régimen– solía poner nerviosos a otros sirios.
Siria no se recuperará si continúan los asesinatos sectarios. Evitar brotes más graves de violencia en los próximos 12 meses es el desafío más serio del gobierno.
El lento ritmo de la justicia
Justo antes del aniversario de la caída de Assad, la oficina de derechos humanos de la ONU (ACNUDH) expresó seria preocupación por el lento ritmo de la justicia. Un portavoz dijo que "Si bien las autoridades interinas han tomado medidas alentadoras para abordar las violaciones pasadas, estos pasos son solo el comienzo de lo que debe hacerse".
Algunos sirios han tomado el asunto en sus propias manos, junto, a veces, con las fuerzas gubernamentales. El ACNUDH dijo que cientos han sido asesinados en el último año "por las fuerzas de seguridad y grupos afiliados, elementos asociados con el antiguo gobierno, grupos armados locales e individuos armados no identificados".
Agregaron: "Otras violaciones y abusos reportados incluyen violencia sexual, detenciones arbitrarias, destrucción de hogares, desalojos forzados y restricciones a las libertades de expresión y reunión pacífica".
Las comunidades alauita, drusa, cristiana y beduina fueron las principales afectadas por la violencia, dijo el ACNUDH, alimentada por el aumento del discurso de odio tanto en línea como fuera de línea.
Anadolu via Getty Images
Una ceremonia de graduación para personal de seguridad general el mes pasado.
Un gran riesgo para 2026 es una repetición de la violencia sectaria del pasado marzo en áreas alauitas.
En el vacío de seguridad que siguió a la caída del régimen de Assad, el nuevo gobierno intentó imponer su autoridad en la costa siria con una serie de arrestos. Una investigación del ACNUDH encontró que "los combatientes pro antiguo gobierno respondieron capturando, matando e hiriendo a cientos de fuerzas del gobierno interino".
Damasco respondió con dureza y perdió el control de facciones armadas militantes que llevaron a cabo una serie sistemática de ataques mortales contra alauitas.
La ONU encontró que unas 1.400 personas, predominantemente civiles, fueron reportadas muertas en las masacres posteriores. La gran mayoría eran hombres adultos, pero las víctimas incluían aproximadamente 100 mujeres, ancianos y discapacitados, así como niños.
El gobierno de Sharaa cooperó con la investigación de la ONU. Algunas de sus fuerzas lograron rescatar a alauitas y ha llevado a juicio a algunos de los cabecillas de las masacres.
Reuters
La ONU encontró que unas 1.400 personas, predominantemente civiles, fueron reportadas muertas durante la violencia sectaria en áreas alauitas en marzo.
La Comisión de Investigación de la ONU sobre Siria confirmó que no encontró evidencia de que las autoridades hubieran ordenado los ataques. Pero la preocupación entonces y para el futuro era que el gobierno de Damasco no podía controlar a los grupos sunitas armados que supuestamente se habían unido a sus fuerzas de seguridad.
En julio, en la provincia sureña de Sweida, una grave violencia entre comunidades drusas y beduinas sacudió hasta las raíces a la administración de Sharaa. La religión drusa se desarrolló a partir del Islam hace alrededor de mil años, y sus seguidores, que algunos musulmanes creen que son herejes, representan alrededor del 3% de la población siria.
Cuando las fuerzas gubernamentales entraron en Sweida, supuestamente para restaurar el orden, terminaron luchando contra milicias drusas. Israel, que tiene su propia comunidad drusa que es ferozmente leal al estado judío, intervino. Sus ataques aéreos incluyeron la casi destrucción del ministerio de defensa en Damasco.
Fue necesaria una rápida intervención estadounidense para forzar un alto al fuego que detuvo una espiral hacia una violencia mucho peor. Decenas de miles de personas fueron desplazadas de sus hogares y siguen desplazadas.
Getty Images
Una investigación de la ONU no encontró evidencia de que las autoridades hubieran ordenado los ataques en marzo. Pero la preocupación era que el gobierno de Damasco no podía controlar a los grupos sunitas armados.
La cuestión de Israel
Todavía no está claro si Sharaa y su gobierno interino son lo suficientemente fuertes como para sobrevivir a otra crisis tan grave como esa. Israel sigue siendo una presencia amenazante y peligrosa para los sirios.
Después de la caída de Assad, los israelíes lanzaron una serie de importantes ataques aéreos para destruir lo que quedaba de la capacidad militar del antiguo régimen. El IDF avanzó desde los Altos del Golán ocupados para tomar el control de más territorio sirio, que aún mantiene.
Los funcionarios enfatizaron en ese momento que Israel actuaba en sus propios intereses de seguridad nacional. Dijeron que el objetivo era evitar que las armas que tenía el régimen cayeran en manos equivocadas o se volvieran en su dirección.
Los intentos de EE.UU. por mediar un acuerdo de seguridad entre Israel y Siria se han estancado en los últimos dos meses más o menos.
Siria quiere volver a un acuerdo negociado originalmente por Henry Kissinger cuando era Secretario de Estado de EE.UU. en 1974. Netanyahu quiere que Israel se quede en la tierra que se apoderó y ha exigido que Siria desmilitarice un área grande al sur de Damasco.
En el último mes, Israel ha intensificado sus incursiones terrestres en Siria. *Sy