Casi tres décadas después de que el cuerpo de Danielle "Danni" Houchins, de 15 años, fuera encontrado cerca de un área de pesca en Montana, las autoridades dicen que el ADN finalmente los llevó hasta su asesino: un padre de familia, casado y con dos hijos, que murió por suicidio pocas horas después de ser interrogado por los investigadores sobre este caso sin resolver.
La Oficina del Sheriff del Condado de Gallatin anunció el jueves que las pruebas avanzadas de ADN y la genealogía genética forense llevaron recientemente a identificar al responsable de la muerte de Houchins como Paul Hutchinson, de 55 años.
El 21 de septiembre de 1996, alrededor de las 11 a.m., Houchins salió de su casa en Belgrade, Montana. Al no regresar, su familia llamó a la policía. Su madre encontró la camioneta de Houchins en un conocido acceso para pesca en el río Gallatin, y esa misma noche, el cuerpo de la joven fue hallado boca abajo en aguas poco profundas, según informó la oficina del sheriff.
Danni Houchins
Oficina del Sheriff del Condado de Gallatin
En la escena se recogieron pruebas de ADN y, a lo largo de los años, se interrogó a numerosos sospechosos, pero no se realizaron arrestos y el caso quedó estancado.
Finalmente, las autoridades renovaron los esfuerzos para resolverlo. En 2021, cuando Dan Springer asumió como sheriff del condado, incorporó a dos expertos externos de California para ayudar: el investigador privado Tom Elfmont, un oficial retirado del Departamento de Policía de Los Ángeles, y el Sargento Court Depweg, especializado en el uso de tecnología de ADN para resolver homicidios.
Se utilizaron cuatro cabellos recolectados del cuerpo de Houchins en la escena del crimen para crear un perfil parcial de ADN. Ese perfil fue enviado a un laboratorio en Virginia, donde genealogistas usaron bases de datos de ADN para identificar a Hutchinson como un posible sospechoso.
El 23 de julio de 2024, Elfmont y Depweg interrogaron a Hutchinson, quien vivía a unos 160 kilómetros del crimen, en Dillon, Montana.
"Durante la entrevista de casi dos horas, Hutchinson, que vivía en Bozeman en el momento de la muerte de Houchins, mostró una nerviosidad extrema", dijo la oficina del sheriff. "Los investigadores notaron que sudaba profusamente, se rascaba la cara y se mordía la mano. Al mostrarle una foto de Houchins, Hutchinson se desplomó en su silla y mostró signos de incomodidad. Tras ser liberado, se observó que su comportamiento era errático".
A la mañana siguiente, según los funcionarios, Hutchinson llamó a la Oficina del Sheriff del Condado de Beaverhead, diciendo que necesitaba ayuda antes de colgar. Fue encontrado al costado de la carretera, muerto por una herida de bala autoinfligida.
Los investigadores han determinado que Houchins y Hutchinson no se conocían, describiendo el asesinato como un "crimen de oportunidad". Creen que Hutchinson, quien en ese entonces era estudiante de la Universidad Estatal de Montana, se encontró al azar con Houchins antes de violarla y asfixiarla en aguas poco profundas.
Las autoridades indican que Hutchinson se graduó en biología de vida silvestre y pesca y luego trabajó durante 22 años para la Oficina de Administración de Tierras de Montana. No tenía antecedentes penales y estaba casado con dos hijos adultos.
"Este caso ejemplifica nuestra búsqueda incansable de justicia. Nunca nos rendimos en encontrar la verdad para Danni y su familia, agotando todos los medios necesarios para cerrar este capítulo desgarrador", dijo Springer. "La investigación se mantuvo abierta porque sabíamos que Danni fue asesinada y que algún día tendríamos las herramientas disponibles para resolver este caso".
La hermana menor de Houchins, Stephanie Mollet, habló junto al sheriff en una rueda de prensa el jueves.
"Aunque este hombre no enfrentará a un jurado, no tengo dudas de que fue quien agredió sexualmente a mi hermana con fuerza y violencia, y luego sostuvo su cabeza en un pantano hasta que se asfixió con el lodo", dijo Mollet. "Cuando llegó el momento de asumir la responsabilidad por su violencia, eligió terminar con su vida. Él sabía su culpa y no pudo enfrentar a mi familia, ni a la suya, ni el dolor que causó".
El anuncio de las autoridades en Montana se produce pocos días después de que otro caso sin resolver en Hawái fuera resuelto con pruebas de ADN. Ese sospechoso también murió por suicidio antes de poder ser arrestado.