Aunque aún no está claro la causa exacta del incendio, las imágenes ofrecen algunas pistas de por qué fué tan mortífero. Los expertos señalan la mezcla letal de materiales combustibles, como redes de andamio de baja calidad y paneles de poliestireno instalados en las ventanas.
El fuego se propagó por el conjunto residencial Wang Fuk Court a una velocidad asombrosa, saltando de edificio en edificio, cada uno de 32 pisos de altura.
Las llamas no solo subieron por las fachadas de los rascacielos, sino que avanzaron por los interiores, consumiendo múltiples plantas. Esto resultó particularmente mortal porque atrapó a los residentes en el interior y dificultó que los bomberos frenaran las llamas y alcanzaran a los supervivientes.
El incendio ardío durante más de 40 horas, acabando con la vida de más de 150 personas. Ardió con tal ferocidad que algunos cuerpos quedaron carbonizados sin reconocimiento o reducidos a cenizas. El desastre ha generado indignación pública por las prácticas de construcción inseguras y por qué el gobierno no logró prevenirlo.
Aquí se explica cómo el diseño de los edificios y los materiales de construcción pudieron contribuir a la propagación del fuego:
La Carrera Hacia Arriba
Wang Fuk Court, un denso conjunto residencial en el norte de Hong Kong, era hogar de más de 4,000 personas, la mayoría mayores y de recursos modestos según datos del censo. El incendio del 26 de noviembre comenzó en el Bloque F.
Las autoridades dicen que primero se incendió una red en un piso inferior, un momento que al parecer un transeúnte captó en video.
Alrededor de las 2:51 p.m., 26 de noviembre
@striking_biking, vía Thread
El video muestra el fuego en un hueco entre dos alas del edificio en forma de cruz y frente a una escalera.
Ese espacio semi-cerrado pudo crear un efecto "chimenea" de flujo de aire vertical que empujó el fuego rápidamente hacia arriba, dicen los expertos. La brecha entre el andamio y el muro exterior también pudo causar ese efecto.
El fuego subió rápidamente en cuestión de minutos.
@striking_biking, vía Thread
"Ese efecto chimenea en el hueco exterior es real y es clave para lo que sucedió", dice Jonathan Barnett, director de Basic Expert, una consultoría de ingeniería contra incendios.
"Algo que normalmente no ardería muy rápido, lo hace rápidamente por la retroalimentación de calor radiante dentro de esta chimenea", dijo, refiriéndose a cómo el calor del fuego rebotaría entre las paredes del hueco.
Cada torre en Wang Fuk Court tenía estos huecos. Durante el incendio se convirtieron en carriles exprés verticales para el calor y el humo, dicen los expertos.
"La esquina hundida actúa como un canal vertical que arrastra el humo caliente hacia arriba rápidamente", dijo Lung-ken Tsai, presidente de la Sociedad de Ingeniería Civil y Arquitectura de Taipei.
Columnas de fuego similares fueron visibles en los otros edificios también.
Material de Construcción Inflamable
Las ocho torres de apartamentos en Wang Fuk Court, en renovación desde el verano pasado, estaban envueltas en andamios de bambú y redes plásticas para evitar que cayeran materiales.
Los investigadores dijeron que después de un tifón verano, los contratistas reemplazaron parte de la red con material más barato que no cumplía los estándares de seguridad.
Tantas ventanas estaban cubiertas con los paneles de espuma inflamable que, en el único edificio no afectado, la policía los encontró en las ventanas del lobby del ascensor en cada piso.
Al incendiarse los paneles, ayudaron a extender el fuego verticalmente. Y al derretirse en líquido, el material probablemente se volvió como gasolina, esparciendo el fuego también hacia abajo, según Barnett.
También causaron que las ventanas se sobrecalentaran, rompiendo el cristal y permitiendo que el fuego entrara a los edificios, dijeron las autoridades.
Fuente: Hong Kong Housing Authority
Los paneles de espuma hicieron que muchos residentes no pudieran ver lo que pasaba afuera incluso tras comenzar el incendio. Fotos tomadas desde dentro de los apartamentos antes del fuego muestran cómo los paneles bloqueaban completamente la vista.
Nota: Una pequeña área de la segunda foto fue difuminada por la persona que la proporcionó para ocultar objetos personales identificables.
Otros han culpado a los andamios de bambú, que no son altamente inflamables pero aún pueden encenderse a altas temperaturas. Las temperaturas dentro del edificio alcanzaron los 500 grados Celsius.
Ng Han Guan/Associated Press
Cuando trozos de bambú se incendiaron y se desprendieron, bloquearon las salidas de emergencia y hicieron peligroso el acceso para los bomberos. Los andamios también dificultaron que posicionaran escalas de rescate.
En una ciudad donde la mayoría de los edificios son de hormigón armado, haciendo raros estos incendios exteriores, los bomberos tuvieron dificultades.
"Nunca imaginamos que habría este tipo de situación", dijo Chan Man, un ingeniero civil en Hong Kong que ha trabajado en proyectos gubernamentales. Chan dijo que la mayoría de las normas de seguridad de la ciudad están orientadas a incendios interiores, como los causados por electrodomésticos defectuosos.
Las ventanas del lobby del ascensor y la caja de escaleras de cada edificio plantearon otro problema: al romperse por el calor, el humo y el fuego entraron a los pasillos, cortando las rutas de escape.
Los incendios en múltiples plantas impidieron que los bomberos subieran a pisos superiores, y los pasillos estrechos limitaron la cantidad de bomberos que podían estar en un piso, dijeron las autoridades. Hacía tanto calor que los apartamentos se re-encendían, ralentizando aún más a los bomberos.
Un incendio que sube por la fachada de un rascacielos y enciende múltiples plantas a la vez puede socavar las estrategias más básicas para ralentizarlo y rescatar supervivientes, dijo Charles Blaich, ex subjefe del Departamento de Bomberos de Nueva York.
Una práctica estándar es conectar mangueras a las bocas de incendio, dos pisos por debajo del fuego, dijo Blaich. Luego los bomberos suben las escaleras, llevando las mangueras.
"Normalmente es un apartamento el que arde", dijo Blaich. "Vas por el pasillo, entras al apartamento y apagas el fuego".
Pero nada de eso funciona si el fuego está ardiendo en los pisos por encima y por debajo de los bomberos.
Una Cascada de Otros Fallos
Los expertos dicen que el fuego saltó de un rascacielos a otro en un "efecto dominó" cuando brasas y escombros ardientes alcanzaron la red de andamios o el poliestireno de otros edificios, similar a cómo se propagan los incendios forestales.
El intenso calor del incendio también pudo "pre-calentar" los edificios vecinos, a entre 30 y 100 pies de distancia, facilitando que esas brasas iniciaran nuevos fuegos.
"La malla, el poliestireno, todo el exterior del edificio se calienta porque están frente a las llamas del edificio adyacente", dijo Albert Simeoni, profesor y jefe de departamento de ingeniería de protección contra incendios en Worcester Polytechnic Institute. "Eso baja el umbral de ignición".
Hubo otros fallos. Los investigadores encontraron que las alarmas de incendio en todos los edificios no funcionaban correctamente. Residentes describieron ser avisados del fuego por familiares fuera del edificio que vieron las noticias.
En tres horas, siete de los ocho edificios estaban en llamas.
Después del hecho, los residentes exigen saber cómo un incendio de tal magnitud pudo arrasar un conjunto residencial para algunos de los más vulnerables de la ciudad, y si se ignoraron advertencias. Más de un año antes del incendio, los residentes habían planteado dudas sobre la seguridad de las redes y la espuma utilizadas en las renovaciones.
El desastre también supone un desafío para las autoridades de Hong Kong, que bajo un control más estricto de Pekín, deben demostrar que pueden evitar que se convierta en una crisis política. La policía ha arrestado al menos a dos personas que exigían más responsabilidad gubernamental, mientras los funcionarios prometían perseguir a cualquiera que "difame maliciosamente" al gobierno.
Algunos expertos advierten que la reducción del espacio para el disentimiento podría ser en sí un riesgo de seguridad. Con las demandas abiertas de responsabilidad gubernamental ahora mucho más restringidas, los problemas que permitieron este desastre podrían ser más difíciles de detectar en el futuro.
"No hay disenso en Hong Kong", dijo Chan, el ingeniero, refiriéndose al silenciamiento de voces críticas. "Creo que afectará la seguridad de los edificios".