El comité de asesoría sobre vacunas de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades se reúne este jueves para el primero de dos días de debates sobre el calendario y las recomendaciones de vacunación infantil. El panel se centrará en la vacuna contra la hepatitis B y votará si sigue recomendando administrarla a todos los recién nacidos o retrasar la primera dosis.
Esta vacuna se recomienda de manera universal para los recién nacidos en EE.UU. desde 1991. Desde entonces, investigaciones muestran que las infecciones por hepatitis B en bebés y niños han caído un 99%.
La hepatitis B es una infección incurable que puede derivar en enfermedad hepática, cáncer y muerte prematura.
La vacuna se ha convertido en un blanco de los escépticos de las vacunas, incluyendo al Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr. Él afirmó falsamente en un podcast en junio que la dosis al nacer es un “culpable probable” en el autismo. Kennedy ha nombrado a todos los miembros del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) durante su mandato.
¿Por qué se administra la vacuna de la hepatitis B a los recién nacidos?
El virus de la hepatitis B se transmite principalmente por sangre y fluidos corporales y es muy contagioso. También puede sobrevivir en superficies una semana; estudios muestran que puede transmitirse por contacto indirecto con fluidos infectados.
La hepatitis B puede transmitirse de madre a hijo y también a bebés por sus cuidadores, según la Academia Americana de Pediatría.
Los adultos infectados a menudo tienen pocos o ningún síntoma y pueden contagiar sin saber que tienen el virus. El CDC estima que de los 2.4 millones de personas con hepatitis B en EE.UU., cerca de la mitad no sabe que está infectada.
Cuando la vacuna se administra al nacer (en las primeras 24 horas), es hasta un 90% efectiva para prevenir la infección transmitida por la madre. Si los bebés reciben la serie completa de tres dosis, el 98% tiene inmunidad, según la AAP.
Los recién nacidos que se infectan al nacer y los bebés que contraen el virus en su primer año tienen un 90% de probabilidad de desarrollar hepatitis B crónica, una enfermedad que puede causar problemas graves como cirrosis, fallo hepático y cáncer de hígado. Aproximadamente el 25% de esos pacientes muere prematuramente por esta causa.
Antes, el cribado prenatal se enfocaba en mujeres con mayor riesgo (múltiples parejas, usuarias de drogas inyectables), y la vacuna solo se recomendaba para sus bebés. Pero este enfoque falló en identificar muchas infecciones. Incluso con pruebas universales en el embarazo, siguieron ocurriendo algunos casos.
El CDC aún recomienda que las embarazadas se hagan la prueba, pero cerca del 16% no lo hace, según la agencia.
“La dosis al nacer ha servido como una red de seguridad crítica en el sistema de salud estadounidense, para proteger ante fallos en el cribado prenatal, diagnósticos perdidos, errores de comunicación y seguimiento inconsistente”, según el Proyecto de Integridad de Vacunas de la Universidad de Minnesota.
Los padres no están obligados por ley a poner esta vacuna a sus hijos, aunque muchas escuelas y guarderías actualmente la exigen.
La dosis al nacer y la serie vacunal han mantenido las tasas bajas. En 2021, datos del CDC mostraron que unos 17,827 niños nacieron de madres con hepatitis B, pero solo hubo 17 casos reportados de transmisión madre-hijo ese año, dijo la AAP. La organización atribuyó este progreso a la dosis al nacer.
¿Qué dicen los expertos sobre la vacuna?
Expertos médicos y organizaciones como la AAP y la Asociación Médica Americana dicen que extensas investigaciones muestran que la vacuna es segura. Tiene un largo historial, y múltiples estudios muestran que no está asociada con mayor riesgo de muerte infantil, fiebre o sepsis, esclerosis múltiple o enfermedades autoinmunes. Las reacciones severas son raras; los efectos adversos principales reportados son llanto e irritabilidad que pasan rápido.
“La vacuna contra la hepatitis B tiene uno de los historiales de seguridad más sólidos de cualquier vacuna… y la hemos usado por mucho tiempo”, dijo el Dr. Sean O’Leary, presidente del Comité de Enfermedades Infecciosas de la AAP, en una publicación. “Es una de nuestras mejores herramientas para proteger a los bebés de enfermedades crónicas y cáncer de hígado. Aquí, un solo caso perdido es demasiado”.
Como dijo O’Leary a KFF Health News: “Nadie espera tener un accidente de coche, ¿verdad? Y aun así, todos nos ponemos el cinturón. Esto es similar”.
El senador Bill Cassidy, republicano por Louisiana, médico cuya práctica se enfocó en la hepatitis B, dice que la dosis al nacer ha “disminuido la incidencia de hepatitis B crónica en 20,000 personas en las últimas dos décadas”. Dijo estar “muy preocupado” por un posible cambio en las recomendaciones.
“Soy médico. He visto las consecuencias de esta enfermedad”, afirmó.
**Cassidy declaró** en el programa *”Face the Nation with Margaret Brennan”*: “**He visto personas morir** por enfermedades que se pueden prevenir con vacunas. Quiero hacer a Estados Unidos saludable, y no se comienza **deteniendo** las recomendaciones que nos han hecho mucho más saludables”.
### ¿Qué se puede esperar de la reunión del ACIP?
La reunión del ACIP durará dos días. Además de discutir y votar sobre la recomendación de la dosis de hepatitis B al nacer, el panel hablará sobre los calendarios de vacunación infantil. Para este último tema no está planeada una votación.
Según la agenda, la votación sobre la vacuna de la hepatitis B está programada para el jueves. También habrá varias presentaciones y discusiones sobre el tema, así como tiempo para comentarios del público. El grupo planea finalizar a las 5 p.m. hora del este.
El panel ya debatió en su reunión de septiembre mover la dosis al nacimiento al primer mes de vida, pero pospusieron el tema.
### ¿Qué podría pasar si cambian las recomendaciones de la vacuna contra la hepatitis B?
Las recomendaciones del ACIP van al director de los CDC para su aprobación y adopción como política. Al final, las decisiones quedan en manos de los estados, que suelen basar sus políticas en las recomendaciones de los CDC pero pueden elegir establecer sus propias pautas. Las recomendaciones del panel también influyen en las compañías de seguros. La mayoría de aseguradoras privadas deben cubrir las vacunas recomendadas por el panel. Si el ACIP cambia su recomendación, la cobertura para las vacunas de hepatitis B podría cambiar.
Los médicos dicen estar preocupados de que cualquier decisión de retrasar la primera dosis o debilitar las recomendaciones resultaría en más infecciones, es decir, más vidas cargadas por la enfermedad o acortadas.
“Retrasar la primera dosis de la vacuna de hepatitis B más allá del período neonatal introduce riesgos con consecuencias perjudiciales para toda la vida y sin ningún beneficio de salud medible”, escriben tres destacados especialistas en enfermedades infecciosas en un artículo publicado en JAMA.
Ellos señalan que, a lo largo de los años, “ensayos aleatorios, monitoreo de seguridad y estudios de cohortes grandes han confirmado consistentemente la seguridad de la vacuna”, y los investigadores dicen que no hay evidencia de ningún beneficio de seguridad al esperar hasta que el niño tenga un mes.
“Si esperas un mes y si la madre resulta ser positiva, o el bebé se contagia de un cuidador, para ese momento la infección ya está establecida en el hígado del bebé”, dijo el Dr. William Schaffner a *KFF Health News*. “Es demasiado tarde para prevenir esa infección”.
Eso resultaría en que el virus circule a tasas más altas y aumentaría el riesgo de contraerlo para todos, dijo Schaffner. Más casos de hepatitis B también significarían costos más altos para los pacientes y el sistema médico en general.
“No hay razón para retrasar o espaciar las vacunas”, dijo O’Leary. “Hacerlo solo pone a los niños en riesgo”.
*Editado por Paula Cohen.*