¿La canciller engañó al público, y su propio gabinete, antes del presupuesto?
Es una buena pregunta, y llegaremos a ella en un momento, pero comencemos con una aún mayor: ¿el primer ministro sigue engañando al público sobre el presupuesto?
Los detalles son un poco complejos, pero en última instancia todo esto vuelve a una pregunta bastante simple: ¿por qué el gobierno subió los impuestos en el presupuesto de la semana pasada? A juzgar por las respuestas del primer ministro en una rueda de prensa esta misma mañana, podrías haber pensado que la respuesta es: "porque teníamos que hacerlo".
"Hubo una revisión de productividad de la OBR," explicó a un periodista. "El resultado fue que había 16.000 millones de libras menos de lo que podríamos haber tenido. Es un punto de partida difícil para cualquier presupuesto."
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Una y otra vez durante la rueda de prensa, repitió el mismo punto: la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria había revisado sus pronósticos para la economía del Reino Unido y el resultado fue que el gobierno tenía un agujero de 16.000 millones de libras en sus cuentas. Guarden esa cifra en la cabeza por un momento, porque no carece de importancia.
Pero por ahora, demos un paso atrás y recordemos que los presupuestos se tratan principalmente de la diferencia entre dos números: ingresos y gastos; impuestos y gasto público. Este gobierno se ha establecido una regla fiscal: que necesita, en unos años, garantizar que, después de contabilizar la inversión, los ingresos por impuestos deben ser mayores que el gasto corriente.
En el momento del último presupuesto, los impuestos eran de hecho más altos que el gasto corriente, una vez que se tiene en cuenta el ciclo económico o, en lenguaje de economistas, había un superávit en el presupuesto corriente ajustado cíclicamente. La canciller había cumplido su regla fiscal, por 9.900 millones de libras.
Vale decir que este no es un margen muy grande para cumplir una regla fiscal. Un presupuesto típico puede sufrir revisiones y cambios que podrían anularlo de un solo golpe. Y parte de la explicación de por qué ha habido tanta especulación sobre subidas de impuestos durante el verano es que la canciller se dejó muy poco "margen de maniobra" frente a la regla. Y como todos podían ver que los costes de la deuda subían, parecía bastante plausible que el gobierno tuviera que subir los impuestos.
Luego, durante el verano, la OBR, cuyo trabajo es realizar los pronósticos oficiales del gobierno y calificar sus deberes fiscales, le dijo al gobierno que también estaba haciendo algo más: revisando el estado de la productividad de Gran Bretaña. Esto hizo sonar las alarmas en Downing Street, y con razón. Cuanto más débil es el crecimiento de la productividad, menos ingresos ganamos todos, y menos ingresos ganamos, menos recaudación fiscal entra en las arcas del estado.
Los primeros indicios fueron que la revisión de productividad reduciría decenas de miles de millones de libras del "margen de maniobra" de la canciller; que podría, de un solo golpe, eliminar esos 9.900 millones y llevarlos a números rojos.
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Por eso comenzaron a circular historias durante el verano de que la canciller estaba considerando subir los impuestos. El Tesoro se estaba preparando para recibir malas noticias. Pero aquí está lo interesante: cuando las malas noticias (esa revisión de productividad) finalmente llegaron, fueron mucho menos graves de lo esperado.
Cierto: el "golpe" único de productividad a las finanzas públicas fue de 16.000 millones de libras. Pero —y esto es crucial— eso fue compensado por muchas otras noticias mucho mejores (al menos desde la perspectiva del erario público). Una mayor inflación salarial significaba mayores ingresos fiscales esperados, sin mencionar otros impactos. En total, cuando se sumó todo, el golpe a las finanzas públicas no fue de 16.000 millones, sino de entre 5.000 y 6.000 millones de libras.
¿Por qué es significativa esa cifra? Porque es inferior al margen existente de 9.900 millones de la canciller. O, dicho de otra manera, el ejercicio de pronóstico de la OBR no fue suficiente para obligarla a subir los impuestos.
La decisión de subir los impuestos, en otras palabras, se redujo a otra cosa. Se redujo al hecho de que el gobierno dio marcha atrás en varias de sus reformas de bienestar durante el verano. Se redujo al hecho de que querían eliminar el límite de ayudas para los primeros dos hijos. Y, además de esto, se redujo al hecho de que querían aumentar su "margen de maniobra" frente a las reglas fiscales de 9.900 millones a más de 20.000 millones de libras.
Estas son todas razones perfectamente lógicas para subir los impuestos, aunque algunos discreparán sobre su conveniencia. Pero aquí está lo clave: son decisiones de la canciller y del primer ministro. No son reacciones automáticas ante las malas noticias de otra persona.
Sin embargo, cuando el primer ministro explicó sus decisiones presupuestarias, se concentró principalmente en ese informe de la OBR. De hecho, peor aún, citó selectivamente la cifra de 16.000 millones de la revisión de productividad sin reconocer que era solo una parte de la historia. Eso me parece bastante engañoso.