Max Hudson, Oana Marocico y Sarah Buckley
Investigaciones BBC Eye
Los manifestantes en contra del gobierno georgiano se quejaron de síntomas duraderos después de que los rociaron con camiones de agua.
Las autoridades de Georgia utilizaron un arma química de la época de la Primera Guerra Mundial para reprimir a los manifestantes el año pasado, según evidencia reunida por la BBC.
“Se podía sentir [el agua] que ardía”, dijo uno de los manifestantes sobre los camiones de agua usados contra él y otros en las calles de la capital, Tiflis. Una sensación, dijo, que no se podía quitar inmediatamente al lavarse.
Los manifestantes, que protestaban por la decisión del gobierno georgiano de pausar su solicitud de adhesión a la Unión Europea, también se quejaron de otros síntomas: dificultad para respirar, tos y vómitos que duraron semanas.
El Servicio Mundial de la BBC habló con expertos en armas químicas, denunciantes de la policía antidisturbios de Georgia y médicos. La evidencia sugiere el uso de un agente que el ejército francés llamó “camite”.
Las autoridades georgianas dijeron que los hallazgos de nuestra investigación eran “absurdos” y que la policía actuó legalmente en respuesta a las “acciones ilegales de criminales brutales”.
Francia desplegó el camite contra Alemania durante la Primera Guerra Mundial. Hay poca documentación sobre su uso posterior, pero se cree que dejó de circular en algún momento de la década de 1930 debido a la preocupación por sus efectos prolongados. El gas CS, a menudo llamado “gas lacrimógeno”, se usó como reemplazo.
Konstantine Chakhunashvili estuvo entre los que se congregaron frente al parlamento georgiano en Tiflis durante la primera semana de protestas, que comenzaron el 28 de noviembre de 2024. Los manifestantes estaban indignados por el anuncio del partido gobernante de pausar las negociaciones de adhesión a la UE. El objetivo de ser miembro de la UE está consagrado en la constitución de Georgia.
La policía georgiana respondió con varias medidas de control, incluido el uso de camiones de agua, spray de pimienta y gas CS.
El Dr. Chakhunashvili, pediatra a quien también rociaron con los camiones y quien participó en muchas manifestaciones, dijo que su piel ardía durante días y que la sensación no desaparecía al lavarse. De hecho, dijo que “empeoraba al intentar lavársela”.
El Dr. Chakhunashvili quiso saber si otros habían sufrido efectos similares. Así que pidió, a través de las redes sociales, a los afectados por las medidas durante la primera semana que completaran una encuesta. Casi 350 personas respondieron y casi la mitad dijo haber sufrido uno o más efectos secundarios durante más de 30 días.
Estos síntomas a largo plazo incluían dolores de cabeza, fatiga, tos, dificultad para respirar y vómitos.
Su estudio ha sido revisado por pares y fue aceptado para publicación por la revista internacional Toxicology Reports.
Sesenta y nueve de los encuestados también fueron examinados por el doctor, quien encontró una “prevalencia significativamente mayor de anomalías” en las señales eléctricas del corazón.
El informe del Dr. Chakhunashvili coincidió con la conclusión de periodistas locales, médicos y organizaciones de derechos civiles: el agua de los camiones debía llevar un producto químico. Habían pedido al gobierno que identificara lo que se usó, pero el Ministerio de Asuntos Internos, responsable de la policía, se negó.
Varios denunciantes de alto nivel conectados al Departamento de Tareas Especiales, el nombre oficial de la policía antidisturbios de Georgia, ayudaron a la BBC a determinar la probable identidad de este químico.
Lasha Shergelashvili, exjefe de armamento del departamento, cree que es el mismo compuesto que le pidieron probar para usar en camiones de agua en 2009.
Los efectos de ese producto, dice, eran diferentes a todo lo que había experimentado antes. Le costaba respirar después de pararse cerca de donde se había rociado, y él y sus 15-20 compañeros que lo probaron no podían quitárselo fácilmente lavándose.
“Notamos que el efecto no desaparecía, como pasa con el gas lacrimógeno normal. Incluso después de lavarnos la cara con agua y luego con una solución especial de bicarbonato y agua, que preparamos de antemano, todavía no podíamos respirar libremente.”
El Sr. Shergelashvili dice que, como resultado de sus pruebas, él recomendó no usar el producto químico.
Sin embargo, él afirma que los vehículos de cañones de agua de todas formas fueron cargados con ello – y que esto siguió siendo así por lo menos hasta 2022, cuando él dejó su trabajo y se fue del país.
Hablando desde su nuevo hogar en Ucrania, le cuenta a la BBC que al ver las imágenes de las protestas del año pasado, inmediatamente sospechó que los manifestantes estaban siendo expuestos al mismo químico.
Colegas con los que ha mantendido contacto, y que todavía están en sus puestos, también le han dicho que este es el caso, añade.
Y la BBC habló con otro ex oficial de policía de alto nivel quien confirmó que lo que sea que se cargaba en los vehículos de cañones de agua cuando el Sr. Shergelashvili estaba en su puesto, era el mismo compuesto usado en las protestas de noviembre-diciembre de 2024.
Cuando al Sr. Shergelashvili le preguntaron si el producto que probó podría haber sido solo gas CS – el cual irrita los ojos, la piel y el sistema respiratorio, pero solo temporalmente – él dijo que parecía ser mucho más fuerte que eso.
“No puedo nombrar un ejemplo o compararlo con nada [más]”, dijo, añadiendo que era “probablemente 10 veces” más fuerte que los agentes antidisturbios más convencionales.
“Por ejemplo, si derramas este químico en el suelo, no podrás permanecer en esa área durante los próximos dos o tres días, incluso si lo lavas con agua.”
El Sr. Shergelashvili no sabe el nombre del químico que le pidieron probar.
Pero la BBC logró obtener una copia del inventario del Departamento de Tareas Especiales, con fecha de diciembre de 2019.
Descubrimos que contenía dos químicos sin nombre. Simplemente se listaban como “Líquido químico UN1710” y “Polvo químico UN3439”, junto con instrucciones de cómo debían mezclarse.
Quisimos verificar si este inventario era auténtico, así que se lo mostramos a otro ex oficial de policía de alto rango de los antidisturbios quien confirmó que parecía genuino. Él identificó los dos químicos sin nombre como los que probablemente fueron añadidos al cañón de agua.
Nuestro siguiente paso fue averiguar qué eran estos químicos.
UN1710 fue fácil de identificar ya que es el código para el tricloroetileno (TCE), un solvente que permite a otros químicos disolverse en agua. Luego tuvimos que averiguar qué químico estaba ayudando a disolver.
UN3439 fue mucho más difícil de identificar porque es un código general para toda una gama de químicos industriales, todos los cuales son peligrosos.
El único de estos que encontramos que alguna vez fue usado como agente antidisturbios es el cianuro de bromobencil, también conocido como camita, desarrollado por los Aliados para usar en la Primera Guerra Mundial.
Le pedimos al Profesor Christopher Holstege, un experto toxicólogo y en armas químicas de talla mundial, que evaluara si nuestra evidencia indicaba que la camita era el agente probablemente usado.
Basándose en los resultados del estudio del Dr. Chakhunashvili, el testimonio de las víctimas, el inventario de la policía antidisturbios y el relato del Sr. Shergelashvili sobre las pruebas químicas, el Profesor Holstege cree que este es el caso.
“Basado en la evidencia disponible… los hallazgos clínicos reportados tanto por los expuestos como por otros testigos son consistentes con el cianuro de bromobencil.”
Él descartó la probabilidad de que los síntomas fueran causados por medidas de control de multitudes más convencionales, como el gas CS, que también estaba siendo desplegado por la policía antidisturbios de Georgia el año pasado.
“La persistencia de los efectos clínicos… no es consistente con los agentes típicos usados para dispersar multitudes, como el CS”, dijo.
“Nunca he visto que la camita se utilice en la sociedad moderna. La camita es marcadamente irritante [y] persistente con su irritación.”
Él especuló que se habría usado porque actuaría como un fuerte elemento de disuasión.
“Mantendría a la gente alejada por mucho tiempo. No podrían descontaminarse [ellos mismos]. Tendrían que ir al hospital. Tendrían que abandonar la zona. Si ese es realmente el caso – que este químico ha sido recuperado – eso es en realidad extremadamente peligroso.”
La camita fue usada brevemente como agente antidisturbios por la policía estadounidense después de la Primera Guerra Mundial, pero fue abandonada después de que se inventaron opciones más seguras como el gas CS.
Según la ley internacional, se permite a las fuerzas policiales usar químicos como agentes de control de multitudes siempre que se consideren proporcionales y tengan solo efectos a corto plazo.
Dado que hay agentes antidisturbios más seguros y convencionales disponibles para la policía, un agente obsoleto y más potente podría ser clasificado como un arma química, de acuerdo con expertos en armas consultados por la BBC.
Nuestros hallazgos son preocupantes, dijo la Relatora Especial de la ONU sobre la Tortura, Alice Edwards. La Sra. Edwards anteriormente ha escrito al gobierno de Georgia respecto a denuncias de violencia policial y tortura durante las protestas.
La falta de una regulación estricta alrededor del uso de químicos en cañones de agua es un problema que a ella le gustaría que se abordara: “Sí me lleva a considerar [esta práctica] como un arma experimental. Y las poblaciones nunca deberían ser sometidas a experimentos. Esto absolutamente viola la ley de derechos humanos.”
Ella subrayó que cualquier efecto de una medida de control de disturbios debería ser temporal según la ley internacional, y que los síntomas descritos “van más allá de lo que se consideraría temporal y aceptable.” Por lo tanto, todos esos casos deberían ser investigados, incluso bajo el concepto de tortura u otros malos tratos.
Las autoridades de Georgia describieron nuestras conclusiones como “profundamente frívolas” y “absurdas”. Dijeron que las fuerzas del orden actuaron “dentro de los límites de la ley y la constitución” al responder a las “acciones ilegales de criminales brutales”.
Las protestas en la avenida Rustaveli de Tbilisi han disminuido en tamaño desde que el gobierno aumentó las multas y las penas de cárcel, pero no en su frecuencia. Durante casi todas las noches del último año, los manifestantes han exigido la renuncia de un gobierno al que acusan de amañar elecciones, favorecer los intereses rusos y aprobar leyes cada vez más draconianas contra la sociedad civil.
El partido gobernante, Sueño Georgiano, negó que el gobierno o el presidente honorario del partido, Bidzina Ivanishvili, sean prorrusos o persigan intereses rusos. Dijeron a la BBC que los cambios legislativos del último año sirvieron a los mejores intereses del “bienestar público”.