Koey Lee, BBC News Chino, Hong Kong
Abel U, BBC News Chino, Hong Kong
Grace Tsoi, BBC Mundo, Hong Kong
El video muestra lo rápido que se propagó el incendio en el rascacielos de Hong Kong.
“Aguanta”. Esas fueron las últimas palabras que el Sr. Chung le dijo a su esposa después de que un enorme incendio comenzara en su complejo de viviendas públicas de gran altura en el distrito de Tai Po, Hong Kong.
Eran alrededor de las 15:00 hora local (07:00 GMT) del miércoles cuando recibió su llamada telefónica de pánico. Ella dijo que no podía salir de su apartamento con su gato.
Él regresó rápidamente del trabajo para encontrar el edificio de 31 plantas en llamas, con humo negro saliendo de él. Los bomberos en el territorio chino tardaron casi 24 horas en controlar el incendio que arrasó siete bloques de torres, incluido el suyo, cobrándose al menos 128 vidas hasta el momento.
Casi 300 personas aún no han sido localizadas – la esposa del Sr. Chung se encuentra entre los muchos desaparecidos.
La BBC habló con varios residentes que no estaban en casa o que lograron escapar a tiempo. Algunos, como el Sr. Chung, han esperado fuera de los edificios en llamas, esperando contra toda esperanza. No hubo ninguna alarma que les avisara del peligro, todos le dijeron a la BBC.
El Sr. Chung, de 45 años, y su hermano, pasaron la noche del miércoles en la calle preguntando a los bomberos docenas de veces por novedades, pero ellos no pudieron darles ninguna.
Durante todo ese tiempo, dijo, él y su esposa siguieron llamándose, ansiosos y asustados. Ella le dijo que estaba a punto de desmayarse mientras el humo se hacía cada vez más espeso.
“Probablemente se desmayó”, dijo el Sr. Chung a BBC Chinese el jueves, con los ojos rojos de tanto llorar. “No me atrevo a volver a llamarla.”
Imágenes de Getty
Dado que habían pasado horas desde que hablaron, se preparaba para lo peor. “Ella falleció con nuestro gato, al que ama”, dijo, rompiendo en lágrimas. Su esposa era la única en la familia que no fue al trabajo o a la escuela el miércoles.
Los Chung se mudaron hace una década a Wang Cheong House, el primero de los siete bloques de Tai Po en incendiarse. Cuando comenzó el incendio, dice el Sr. Chung, el humo en el piso 23, donde ellos vivían, se volvió tan denso en solo 10 minutos que su esposa no pudo encontrar la salida.
La causa del incendio aún no está clara, pero las autoridades creen que las renovaciones que utilizaban material inflamable y los andamios ayudaron a propagar lo que ahora se ha convertido en el incendio más mortal en Hong Kong en seis décadas.
El fuego envolvió siete de los ocho edificios – que comprenden 1,800 unidades – en Wang Fuk Court, una urbanización de viviendas subvencionadas construida en 1983 al norte de la Isla de Hong Kong, donde viven los ricos de la ciudad.
Casi el 40% de los residentes de Wang Fuk Court tienen 65 años o más, según el censo de 2021.
En parte por eso se teme que tantos residentes quedaron atrapados – porque son mayores y tenían menos probabilidades de haber salido rápidamente.
La Sra. Fung, de 40 años, no ha podido encontrar a su madre todavía. Ella y sus padres se mudaron a la urbanización solo el año pasado – por sus vistas al mar. Su padre y ella estaban en el trabajo cuando comenzó el incendio.
La Sra. Fung recibió una llamada de su vecina, quien dijo que se estaba escondiendo con la madre de la Sra. Fung dentro de un baño. Pero perdieron el contacto a la medianoche del miércoles.
Aun así, ella se aferra a la esperanza: “Pensaremos en nuestros próximos pasos después de que mi madre salga.”
Ella buscó ayuda de la policía, pero dice que se enfureció cuando la llamaron para preguntarle si era posible que su madre hubiera escapado de alguna manera.
Ella exigió saber cómo eso era posible: “¡Ustedes saben mucho mejor que nosotros lo mal que está quemado Wang Cheong House!”
Mira: Las imágenes aéreas del amanecer muestran el fuego aún ardiendo en los bloques de apartamentos de Hong Kong
En las redes sociales, las publicaciones sobre familiares ancianos desaparecidos, niños y mascotas han estado circulando sin parar.
Una madre desesperada escribió: “Todavía no puedo encontrar a mi niña. Ya son casi 30 horas y no hay actualizaciones del servicio de bomberos…”
En una publicación posterior, dijo: “Me temo que no hay esperanza.”
La devastación ha puesto de relieve las costosas y controvertidas renovaciones en Wang Fuk Court, que costaron alrededor de 330 millones de HKD (42.2 millones de USD; 32.1 millones de GBP), y cada hogar tuvo que pagar entre 160,000 y 180,000 HKD.
Muchos residentes se habían opuesto al proyecto debido a los costos, pero siguió adelante. Las autoridades han arrestado a tres ejecutivos de la empresa constructora, citando “negligencia grave”. La policía dice que la malla y las láminas de plástico utilizadas en los andamios eran de calidad inferior, y que las ventanas estaban envueltas en espuma de poliestireno altamente inflamable.
La abuela Chan, residente desde hace mucho tiempo, dice que había estado asustada desde que comenzó la renovación el año pasado, por su escala y porque ocasionalmente notaba un olor a quemado. “¿Pasará algo si me quedo en casa?” le preguntó una vez a su hija.
Reuters
El incendio solo se controló después de casi 24 horas
La mujer de 72 años estaba sola en casa cuando comenzó el incendio, pero solo se enteró cuando su hija, que estaba de viaje en Corea del Sur, la llamó. Dice que logró salir con vida porque su hija le dijo que huyera.
Lo mismo le pasó a la abuela Wu, de 82 años. Cuando comenzó el incendio, ella estaba jugando al mahjong, un juego popular, con sus vecinas. No fueron advertidas por una alarma, sino por las llamadas de sus maridos.
Pero dijo que continuaron el juego porque había tres edificios entre el suyo y Wang Cheong House, donde comenzó el incendio. Luego llegó una segunda llamada, diciendo que el fuego había llegado a su edificio. Las mujeres tomaron el ascensor inmediatamente y llegaron a la planta baja.
Rodeada por el olor a edificios quemados, la abuela Wu miró hacia arriba y encontró que siete de los ocho edificios dentro del complejo estaban en llamas.
Aunque estaba a salvo, se quedó fuera, con su ayudante, toda la noche. Dice que su hijo quería llevarla a su casa, pero ella se negó.
“He estado viviendo en este piso durante 42 años”, dice. “Le dije a mi hijo que no viniera, y que no iría a ningún lado. Tengo que sentarme aquí y ver cómo termina esto. Mi corazón solo estará en paz después de que el incendio sea extinguido.”
BBC News Chino
El Sr. Chung cree que su esposa murió con su gato en el incendio
Cuando eso suceda, comenzará una nueva batalla para muchos residentes que han invertido los ahorros de toda una vida en comprar estos hogares.
Kyle Ho, de 32 años, se mudó al complejo con sus padres jubilados hace tres años. A pesar del precio subvencionado, necesitaron una hipoteca para pagar una casa en Wang Fuk Court. Ahora, no saben qué pasará después.
El gobierno de Hong Kong ha anunciado un auxilio en efectivo de 10,000 HKD para las familias desplazadas, y un fondo de asistencia de 300 millones de HKD. Eso podría ser un alivio para el Sr. Ho.
“El peor de los casos es que hemos perdido nuestro piso”, dice. “Pero lo más importante es que todos estamos a salvo. Somos más afortunados que muchas otras familias.”
Para aquellos como el Sr. Chung, la espera continúa mientras las autoridades insisten en que no han descartado rescatar a personas. “No nos hemos rendido”, dijeron el jueves por la mañana.
El Sr. Chung también está decidido a encontrar a su esposa. “Quiero rescatarla, ya sea que esté viva o haya fallecido.”