Un hombre de Luisiana que pasó casi tres décadas en el corredor de la muerte fue liberado bajo fianza el miércoles después de que su condena fue anulada a principios de este año.
Jimmie Duncan había sido originalmente condenado por asesinato en primer grado en 1998 después de que los fiscales lo acusaran de violar y ahogar a Haley Oliveaux, una niña de 23 meses e hija de su entonces novia, Allison Layton Statham.
El juez Alvin Sharp del Cuarto Distrito Judicial anuló esa condena en abril después de escuchar el testimonio de expertos que indicaba que las pruebas forenses que llevaron a Duncan a prisión “no eran científicamente defendibles” y que la muerte de Oliveaux parecía ser el resultado de un “ahogamiento accidental”. Un análisis forense de marcas de mordidas igualmente defectuoso ha llevado a docenas de otras condenas o cargos injustos.
“La presunción de que él es culpable no es grande”, escribió Sharp en su orden del viernes otorgando la fianza a Duncan, citando las nuevas pruebas presentadas en una audiencia del año pasado y la falta de antecedentes penales de Duncan.
Los abogados de Duncan dijeron en un comunicado que el fallo de Sharp a principios de año proporcionó “pruebas claras y convincentes que demuestran que el Sr. Duncan es inocente de hecho”. Añadieron que la liberación bajo fianza de Duncan “marca un paso significativo hacia su exoneración completa”.
Luisiana tiene una de las tasas más altas de condenas injustas del país
Desde 1973, más de 200 personas en el corredor de la muerte han sido exoneradas, incluyendo 12 personas en Luisiana, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte. En Luisiana, que tiene una de las tasas más altas de condenas injustas de la nación, la última exoneración del corredor de la muerte ocurrió en 2016. A principios de este mes, un hombre que cumplió décadas en prisión antes de ser exonerado ganó las elecciones para ser el secretario principal de la corte penal de Nueva Orleans.
Duncan, cuya condena anulada todavía está siendo revisada por la Corte Suprema de Luisiana, fue liberado después de pagar una fianza de 150,000 dólares. Él planea vivir con un familiar en el centro de Luisiana.
La Fiscal General de Luisiana, Liz Murrill, quien está presionando para acelerar las ejecuciones de los reos del corredor de la muerte, dijo que Duncan no debería ser liberado bajo fianza mientras la Corte Suprema de Luisiana revisa su caso.
Pero el tribunal superior acordó permitir que un juez de distrito decidiera sobre la solicitud de fianza de Duncan.
Durante la audiencia de fianza de Duncan en la Parroquia de Ouachita, la madre de la niña que se le acusó de matar le dijo al juez que ahora estaba convencida de la inocencia de Duncan. En cambio, Statham creía que su hija, quien según ella tenía historial de convulsiones, se había ahogado accidentalmente en una bañera.
El Innocence Project dijo en un comunicado que en las semanas previas a su muerte, Haley sufrió una serie de convulsiones y lesiones, incluyendo una por una caída que la llevó a estar una semana hospitalisada. Los baños tibios podrían aumentar el riesgo de convulsiones posteriores, decía el comunicado.
Su hija “no fue asesinada”, dijo Statham según los registros judiciales. “Haley murió porque estaba enferma”.
Statham le dijo a la corte que las vidas de su familia y de Duncan “han sido destruidas por la mentira” que, según ella, los fiscales y los expertos forenses habían inventado.
Los fiscales se basaron en el análisis de marcas de mordidas y una autopsia realizada por dos expertos posteriormente vinculados con al menos 10 condenas injustas, según el equipo legal de Duncan, que describió a la pareja como “charlatanes” desacreditados.
El dentista forense con base en Mississippi, Michael West, y el patólogo Steven Hayne examinaron el cuerpo de Oliveaux.
Análisis de marcas de mordidas desacreditado
Una grabación de video del examen muestra a West “empujando forzosamente un molde de los dientes del Sr. Duncan en el cuerpo de la niña — creando las marcas de mordidas” que luego se usaron para condenarlo, declaró una presentación judicial del equipo legal de Duncan. Un experto designado por el estado, sin conocimiento de este método, testificó durante el juicio que las marcas de mordidas en el cuerpo coincidían con las de Duncan.
“La historia de horror que inventaron y que desacató la memoria de mi bebé me enfurece”, dijo Statham.
“No me informaron de nada que pudiera haber exonerado al Sr. Duncan en absoluto”, añadió. “Si me hubieran informado, las cosas habrían sido muy diferentes para el Sr. Duncan y para todas nuestras familias”.
Una revisión de Associated Press de 2013 encontró al menos dos docenas de condenas o cargos injustos basados en pruebas de marcas de mordidas desde el año 2000.
“La evidencia de marcas de mordidas es una ciencia basura, y no existe un tipo de ciencia basura más perjudicial que esta”, le dijo M. Chris Fabricant, un abogado del Innocence Project que representa a Duncan, a la corte durante la audiencia de fianza.
Hayne, el patólogo, ha fallecido. West ha dicho anteriormente que las pruebas de ADN han hecho que el análisis de marcas de mordidas sea obsoleto, aunque ha defendido su trabajo en otros casos que llevaron a condenas anuladas. El testimonio de esta pareja llevó a dos hombres de Mississippi, Levon Brooks y Kennedy Brewer, a cumplir tres décadas combinadas en prisión en dos casos separados por la violación y asesinato de niñas pequeñas hasta que pruebas de ADN los absolvieron de los crímenes.
Los fiscales buscan restablecer la condena de Duncan y señalaron la acusación del gran jurado de 1994 en su caso como motivo para mantenerlo encarcelado, según muestran los registros judiciales. La oficina del Fiscal de Distrito de la Parroquia de Ouachita, Robert Tew, declinó comentar, citando la revisión pendiente de la Corte Suprema de Luisiana.
Duncan era uno de los 55 personas en el corredor de la muerte en Luisiana, recluidos en la prisión estatal en Angola. Después de una pausa de 15 años, Luisiana llevó a cabo su primera ejecución en marzo.
El equipo legal de Duncan lo describió como un “preso modelo” que ayudó a otros reos del corredor de la muerte a obtener sus diplomas de equivalencia y que cuenta con “un fuerte apoyo comunitario para su liberación”.