En Disney World, se supone que debes perderte: en el brillo de un espectáculo nocturno, en la emoción del lanzamiento de una montaña rusa, en la forma en que un desfile parece deslizarse como por arte de magia. Lo que no necesariamente debes pensar es en toda la infraestructura que funciona silenciosamente detrás de todo esto: primero los Empleados o "Cast Members", luego los sistemas de control, los sensores y los diagnósticos que se deben monitorear en tiempo real, tanto antes como después del espectáculo.
Pero detrás de cada momento cinematográfico e inmersivo hay una pregunta que vale la pena hacer: ¿Cómo logra Disney hacer esto todas las noches con tanta precisión?
"Cada generación de carrozas te dice exactamente en qué punto estaba la tecnología en ese momento" —Trevor Nelson, Disney
Un ejemplo perfecto es Disney Starlight: Dream the Night Away, el primer desfile nocturno nuevo de Magic Kingdom en años, que se realizará más de 500 veces al año mientras recorre la Calle Principal y todo el parque. Diez imponentes carrozas, cada una cubierta con miles de LEDs programables, recubierta con materiales que reaccionan a la luz UV y animada con pantallas a bordo, se mueven en perfecta sincronización. Es una red móvil de iluminación, audio y tecnología inalámbrica disfrazada de fantasía pura.
"Estos compartimentos para los conductores han avanzado muchísimo comparados con los de los años 80", me dijo Trevor Nelson mientras nos acercábamos, y luego subíamos, a una carroza con forma de castillo que está en funcionamiento desde 1981. "Cada generación de carrozas te dice exactamente en qué punto estaba la tecnología en ese momento."
Nelson es un Empleado de Disney con casi 20 años de experiencia y el Gerente de Operaciones de Desfiles en Magic Kingdom. Comenzó como artista en los desfiles antes de pasar a un puesto de liderazgo, y conoce estas carrozas desde todos los ángulos: encima de ellas, dentro de ellas y ahora supervisando a los equipos que las mantienen funcionando cada noche. "Crecí viendo estos desfiles", dijo. "Ahora ayudo a asegurarme de que funcionen como la gente los recuerda."
En una rara visita entre bastidores que Disney concedió exclusivamente a TechRadar, Nelson nos guió por un hangar donde las altas carrozas de Starlight se almacenan, mantienen y prueban. Es un lugar escondido de la vista de los visitantes, con filas de carrozas estacionadas en una formación que se asemeja a una partida de Tetris ultra precisa. Nuestra visita fue a principios de noviembre, así que algunas unidades todavía estaban decoradas para Halloween y otras para Navidad, con piezas clásicas, como la carroza de Cenicienta, descansando tranquilamente cerca.
Aquí es donde la magia se vuelve mecánica. Cada mañana, mucho antes de que abra el parque, los conductores de los desfiles y los equipos de mantenimiento realizan verificaciones carroza por carroza: encienden miles de LEDs, verifican los receptores inalámbricos, confirman que las cámaras y las pantallas de los conductores muestren imágenes claras, y se aseguran de que cada elemento animado y cada luz esté lista para horas de funcionamiento.
Lo que parece sin esfuerzo en la Calle Principal, como una canoa de Moana brillante elevándose sobre la multitud o un tren de luces de neón serpenteando por el parque en el caso de Starlight, comienza aquí, con equipos confirmando que cada subsistema está listo para el espectáculo.
Nelson se detuvo junto a una de las carrozas más antiguas del edificio, una unidad compacta de hace décadas, e hizo una seña para que yo trepara adentro. El compartimento del conductor es apenas lo suficientemente grande para una persona; una vez que te sientas en el taburete, el espacio se convierte en un enredo de interruptores, palancas y pequeñas mirillas cortadas en el exterior de la carroza. La visibilidad es limitada: tienes que mirar hacia arriba y hacia los lados solo para ver unos metros adelante, y todo en el interior es manual. La iluminación, las señales de audio y los efectos de los personajes funcionan con interruptores y perillas físicas, cajas heredadas que se han actualizado con el tiempo pero que todavía reflejan su época.
"Este es el tipo de compartimento en el que algunos de nuestros conductores aprendieron", dijo Nelson. "Juzgaban las distancias solo con la vista. Añadimos mejoras a lo largo de los años, pero esto te da una idea de con qué trabajaban esas primeras generaciones."
El contraste con las carrozas modernas de Starlight es enorme. Después de salir del compartimento y entrar al hangar, Nelson señaló los elegantes compartimentos de los conductores construidos para el nuevo desfile: más amplios, más brillantes y dominados por imágenes de cámaras de alta resolución en monitores en lugar de pequeñas ventanas.
"Las carrozas más antiguas dependían de lo poco que se podía ver a través de una tela", explicó. "Estas funcionan completamente con cámaras. Obtienes vistas frontales, de las esquinas e incluso aéreas. Es una experiencia totalmente diferente para nuestros conductores." Mientras que mi línea de visión a través de la tela en las carrozas antiguas era visible, las carrozas Starlight se sienten mucho más adecuadas para la era moderna.
Cada una cuenta con una serie de cámaras frontales y en las esquinas para dar a los conductores visibilidad completa, junto con vistas aéreas para navegar por áreas estrechas. Las computadoras a bordo manejan el código de tiempo, los cambios de iluminación y los activadores de efectos, lo que permite a los conductores concentrarse en pilotear la carroza de manera segura en vez de gestionar docenas de controles manuales.
"Cada vez que añadimos tecnología y fusionamos esos mundos, es un gran cambio", dijo Nelson.
El salto de una generación a la siguiente es inconfundible, y es la base de cómo Disney puede ejecutar un desfile nocturno de esta complejidad más de 500 veces al año. También es importante señalar el enorme tamaño de las carrozas: la unidad de Moana se extiende 29 pies de largo y más de 24 pies de alto, mientras que la carroza final de ‘Whimsy’ tiene 61 pies de largo. Ambas son masivas cuando las ves de cerca.
De focos navideños a medio millón de LEDs
Cerca de una carroza, Nelson alcanzó un pequeño accesorio que guarda en su escritorio: un foco del desfile original Main Street Electrical Parade. "Más o menos parece una luz de Navidad con un reflector", dijo. Los desfiles antiguos tenían las luces en serie, lo que significaba que si un solo foco fallaba, una cadena completa se quedaría a oscuras, dejando una gran parte de la carroza sin el efecto deseado. Los equipos de conductores pasaban las mañanas solucionando problemas a mano: sacando focos, revisando cada uno y restaurando lentamente el diseño. "Cuando miras un desfile en su conjunto", añadió Nelson, "eso son muchas luces."
"Ya no tenemos que perseguir una cadena entera" —Trevor Nelson, Disney
Starlight representa un cambio enorme aquí. El desfile contiene más de 500,000 puntos de luz individualmente programables. Los equipos ejecutan un diagnóstico de ciclo de color cada mañana para identificar cualquier luz que no funcione correctamente y luego la aíslan para repararla. "Ahora cada luz individual puede ser programada y probada por separado", dijo Nelson. "Si algo no funciona, podemos identificarlo de inmediato; ya no tenemos que perseguir una cadena entera."
Vi esto en práctica: si una luz estaba fuera de sincronía, ese LED individual parpadeaba con un color diferente al resto. Las carrozas en sí son casi negras cuando están apagadas, estructuras moldeadas que solo se convierten en personajes cuando esos cientos de miles de píxeles se encienden.
Disfraces que se comunican con las carrozas
La historia de la iluminación no termina en las carrozas. Disney Live Entertainment diseñó los disfraces de los artistas de Starlight para sincronizarse con la iluminación de las carrozas en tiempo real usando computadoras a bordo y receptores inalámbricos.
Nelson nos mostró un disfraz de bailarín con su cableado expuesto. En el interior hay docenas de LEDs etiquetados individualmente, todos alimentados por paquetes de baterías y controlados por señal de radiofrecuencia. Todo está alojado en una mini computadora que recibe comandos de las carrozas y, a su vez, hace que el disfraz responda al unísono con cambios de color, patrones pulsantes y efectos cronometrados que evolucionan a lo largo del recorrido.
"Antes de esto, los artistas controlaban su propia iluminación", dijo Nelson. "Esto les quita esa carga. Pueden concentrarse en actuar, y la tecnología se encarga de la apariencia." Los trajes también son significativamente más ligeros que los disfraces iluminados antiguos. "Esa fue una de las reacciones más grandes que escuchamos", añadió. "Lo liviano que se siente todo ahora."
Interactividad: MagicBands, sensores y varitas de burbujas
Ese mismo sistema inalámbrico también potencia la interactividad con los invitados a lo largo del recorrido, principalmente en forma de uno de mis gadgets favoritos de Disney: el MagicBand+. Estas pulseras portátiles no solo actúan como medio de pago y tu entrada al parque, sino que, con LEDs integrados y sensores hápticos, pueden interactuar con elementos en los parques, atracciones y, lo adivinaste, desfiles y otros espectáculos en vivo.
En este caso, mientras las carrozas de Starlight pasan, transmiten una señal no solo a los disfraces de los artistas, sino también a los MagicBands para lograr un efecto impresionante y aparentemente personalizado. "Esa señal viene directamente de la carroza", dijo Nelson. "Estamos hablando de miles de señales siendo procesadas."
En Starlight, Disney también vende una Varita de Burbujas en el parque que puede recibir la misma señal y ajustar sus LEDs para que coincidan con la carroza que pase. Y aquí un consejo: si cambias el color de la varita y la apuntas hacia otra Varita de Burbujas, o incluso hacia el carrito que las vende, puedes cambiar su color. Sin embargo, durante el desfile, ese control es anulado por las carrozas.
Automatización, GPS y la coreografía del movimiento
Como un espectáculo en un escenario, Starlight se guía por un código de tiempo, pero a diferencia de un espectáculo en un escenario, se mueve por un parque lleno de miles de invitados. Cada carroza lleva múltiples receptores GPS que comunican su posición a un equipo central de control del espectáculo. Esos sistemas ayudan a garantizar el espaciado, activan las señales de iluminación y animación, y alinean el audio de la carroza con la música que proviene de los altavoces a lo largo de la ruta del desfile.
Aunque estas carrozas pueden alcanzar más de 4 millas por hora, durante la actuación rara vez superan 1 milla por hora. Es importante destacar que, aunque todo está siendo monitoreado, los conductores aún toman decisiones humanas, pero las herramientas les dan una precisión que las generaciones anteriores nunca tuvieron.
"Nuestros conductores antes se paraban sobre una grieta en el pavimento y sabían exactamente a qué distancia debía estar la carroza", dijo Nelson. "Ahora tienen ese instinto más los datos de precisión."
Un desfile construido para el futuro
Desde las superficies que reaccionan a la luz UV de Coco hasta la iluminación que simula agua debajo de la canoa de Moana y la carroza final inspirada en el Main Street Electrical Parade, Starlight fusiona la tradición con la innovación.
Incluso la última carroza, con Jiminy Cricket despidiéndose, contiene un guiño al pasado. Su secuencia animada, dibujada a mano por el legendario animador Eric Goldberg, fue digitalizada para mostrarse dentro de la matriz de LEDs de Starlight.
Es un desfile construido sobre décadas de oficio, elevado por la tecnología actual e ingenierizado para funcionar cientos de veces al año sin perder ni una pizca de la magia que los visitantes esperan.
"Al final del día, es el corazón de nuestra gente lo que le da vida a esto: los conductores, el mantenimiento de los desfiles, el vestuario, los artistas, la iluminación, el control del espectáculo. Se necesita todo un pueblo para poner este desfile en la calle cada noche."
Puedes ver Disney Starlight: Dream the Night Away la mayoría de las noches, con dos funciones a las 9 p.m. y 11 p.m., en Magic Kingdom en Walt Disney World. Solo recuerda traer un MagicBand+ para la inmersión total.