Norberto Paredes
BBC News Mundo
Estados Unidos declara que el cartel está liderado por miembros del ejército de Venezuela, pero el gobierno venezolano ha rechazado las acusaciones, llamándolas una “mentira ridícula”.
Estados Unidos ha designado al Cartel de los Soles como una organización terrorista extranjera. Según los estadounidenses, el cartel está dirigido por el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y por figuras importantes de su gobierno.
Cuando se etiqueta a una organización como grupo terrorista, las agencias policiales y militares de EE. UU. obtienen poderes más amplios para perseguirla y desmantelarla.
En los últimos meses, EE. UU. ha aumentado la presión sobre Maduro, afirmando que su gobierno es ilegítimo tras las elecciones del año pasado, las cuales fueron ampliamente consideradas como fraudulentas. Esta designación es otra forma de presionar más.
Sin embargo, han surgido dudas sobre si el Cartel de los Soles realmente existe. El ministerio de Relaciones Exteriores de Venezuela ha “rechazado categórica, firme y absolutamente” la designación, describiéndola como una “nueva y ridícula mentira”.
Como no es de extrañar, el ministro del Interior y Justicia de Venezuela, Diosdado Cabello, lo ha llamado desde hace tiempo un “invento”.
Se alega que Cabello es uno de los miembros de alto rango del cartel, y él ha acusado a los funcionarios estadounidenses de usarlo como excusa para atacar a quienes no les agradan.
“Siempre que alguien les molesta, lo nombran como el jefe del Cartel de los Soles”, dijo en agosto.
Gustavo Petro, el presidente izquierdista de Colombia, país vecino de Venezuela, también ha negado la existencia del cartel.
“Es la excusa ficticia de la extrema derecha para derrocar gobiernos que no les obedecen”, escribió en X en agosto.
Pero el Departamento de Estado de EE. UU. insiste en que el Cartel de los Soles no solo existe, sino que ha “corrompido a los militares, los servicios de inteligencia, el poder legislativo y el judicial de Venezuela”.
Expertos consultados por la BBC dicen que la realidad está en algún punto intermedio.
El término Cartel de los Soles apareció por primera vez a principios de la década de 1990.
Fue acuñado por los medios venezolanos tras acusaciones de narcotráfico contra un general a cargo de operaciones antinarcóticos en la Guardia Nacional de Venezuela. El nombre hace referencia a la insignia en forma de sol que usan los generales en sus hombreras para indicar su rango.
Mike LaSusa, un experto en crimen organizado en las Américas, dice que pronto el apodo comenzó a usarse para todos los funcionarios venezolanos con supuestos vínculos con el narcotráfico, independientemente de si formaban parte de la misma organización.
Raúl Benítez-Manau, un experto en crimen organizado de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), afirma que las actividades del grupo comenzaron a finales de los 80 y principios de los 90, como respuesta a los acontecimientos en la vecina Colombia, el mayor productor mundial de cocaína.
En ese momento, el poderoso Cartel de Medellín, con base en la ciudad colombiana del mismo nombre, estaba siendo desmantelado y una gran ofensiva antinarcóticos en el país estaba dando frutos.
Según Benítez-Manau, cuando las rutas de contrabando establecidas estuvieron bajo presión, el Cartel de los Soles comenzó a proporcionar formas alternativas para transportar cocaína desde Colombia. Luego se fortaleció durante los primeros años de la presidencia de Hugo Chávez, el mandatario izquierdista que gobernó Venezuela desde 1999 hasta su muerte en 2013.
“A Chávez le gustaba desafiar a Estados Unidos y cortó todos los lazos de cooperación militar entre el ejército venezolano y EE. UU.”, explica.
Sin la supervisión de la DEA (la Administración para el Control de Drogas de EE. UU.), “algunos oficiales del ejército [venezolano] se sintieron libres para hacer negocios con criminales”, dice Benítez-Manau.
Las simpatías de Chávez por la guerrilla izquierdista de las FARC en Colombia —que se financiaba en gran medida a través del contrabando de cocaína— fueron otro factor para desviar parte del narcotráfico a través de Venezuela, señala.
Al enfrentar presión militar en su país, el grupo guerrillero trasladó algunas operaciones a Venezuela, seguros de que el presidente venezolano “los veía como aliados ideológicos de izquierda”, explica Benítez-Manau.
Wesley Tabor, un exagente de la DEA que trabajó en Venezuela, dice que las FARC no solo encontraron “un refugio seguro en Venezuela”, sino que muchos funcionarios gubernamentales, “desde la policía local hasta la aviación militar”, pronto se convirtieron en sus socios en el tráfico de drogas.
Juntos, “comenzaron a inundar EE. UU. con cientos de toneladas de cocaína”, afirma.
El Cartel de los Soles, entonces, se diferencia de otras redes de narcotráfico porque carece de una estructura formal, dice el señor LaSusa.
No es un grupo en sí mismo, sino más bien “un sistema de corrupción generalizada”.
Añade que se ha visto alimentado por la crisis económica que ha envuelto a Venezuela bajo el sucesor de Chávez, Nicolás Maduro.
“El régimen de Maduro no puede ofrecer a las fuerzas de seguridad un salario decente y, para mantener su lealtad, les permite aceptar sobornos de los narcotraficantes”, explica LaSusa.
Los oficiales de rango medio y bajo que controlan los puntos clave de entrada y salida de Venezuela, como los aeropuertos, forman el Cartel de los Soles, dice Benítez-Manau, ya que están en una posición privilegiada para facilitar el flujo de drogas.
Pero los funcionarios estadounidenses insisten en que los tentáculos del Cartel de los Soles llegan a los más altos niveles del gobierno de Maduro, incluyendo al propio presidente.
En 2020, el Departamento de Justicia de EE. UU. acusó a Maduro y a otras 14 personas de conspirar con grupos armados colombianos para enviar cocaína a Estados Unidos.
Entre los altos funcionarios nombrados estaban el ministro de Defensa, Vladimir Padrino, y el ex presidente del Tribunal Supremo de Justicia de Venezuela, Maikel Moreno.
En la acusación, los fiscales estadounidenses también alegaron que, desde al menos 1999, el Cartel de los Soles fue dirigido y administrado por Maduro, el ministro del Interior Diosdado Cabello, el ex jefe de inteligencia militar Hugo Carvajal y el ex general Clíver Alcalá.
Afirman que la información proporcionada por ex altos oficiales militares venezolanos, incluidos Carvajal y Alcalá, respalda esto.
Leamsy Salazar, un ex jefe de seguridad del fallecido Hugo Chávez, proporcionó información a las autoridades estadounidenses sobre el Cartel de los Soles ya en 2014. Salazar, quien había salido de Venezuela con la ayuda de la DEA, dijo que el ministro del Interior Cabello lideraba el Cartel de los Soles.
Cabello negó la acusación, argumentando que era parte de una “conspiración internacional”. Pero las acusaciones de ex funcionarios venezolanos siguieron llegando.
En 2020, el general Alcalá se entregó a agentes de la DEA después de tener problemas con el gobierno de Maduro, y se declaró culpable de proporcionar apoyo a las FARC y sus operaciones de narcotráfico.
A principios de este año, el ex jefe de inteligencia venezolano Carvajal, quien también huyó de Venezuela después de disentir con Maduro, también se declaró culpable en una corte estadounidense por cargos de narcotráfico y narcoterrorismo.
“Durante años, él y otros funcionarios del Cartel de los Soles usaron la cocaína como un arma, inundando Nueva York y otras ciudades estadounidenses con veneno”, dijo un fiscal federal sobre Carvajal, conocido como “El Pollo”, durante el juicio.
Estados Unidos también ofrece una recompensa por información que lleve al arresto del presidente Maduro y del ministro del Interior Diosdado Cabello. Maduro y el ministro Cabello permanecen en Venezuela, pero Estados Unidos recientemente aumentó las recompensas por información que conduzca a su captura a 50 y 25 millones de dólares, respectivamente.
La BBC se contactó con el gobierno venezolano para obtener un comentario sobre las acusaciones de EE.UU., pero no recibió respuesta antes de la publicación. Sin embargo, el gobierno de Maduro siempre ha desestimado las acusaciones de narcotráfico en su contra, calificándolas como un intento de Estados Unidos para justificar derrocarlo.
En un comunicado emitido el lunes, el ministerio de relaciones exteriores de Venezuela calificó la designación del Cartel de los Soles como organización terrorista de “una fabricación ridícula”. Insistió en que el Cartel de los Soles era “inexistente” y que la medida era una “vil mentira para justificar una intervención ilegítima e ilegal contra Venezuela”.