Las tierras de cultivo en todo el mundo están perdiendo su capacidad para sostener la vida. En regiones que antes eran ricas en cosechas, el aumento de los niveles de sal en el suelo y el agua está asfixiando las raíces, atrofiando el crecimiento y dejando los campos estériles. Esta creciente salinización es una de las amenazas más graves, aunque pasadas por alto, para la seguridad alimentaria mundial, avanzando silenciosamente a medida que el agua dulce escasea y los patrones climáticos se vuelven cada vez más erráticos.
El problema va mucho más allá de los límites de la finca. Cuando las sales se acumulan, envenenan las aguas subterráneas, alteran los ecosistemas y aceleran la propagación de condiciones desérticas. Para los agricultores que viven en zonas secas o costeras, cada temporada trae peores perspectivas: menos rendimiento, suelos más pobres y una mayor dependencia del riego costoso. Sin acción, esta tendencia amenaza no solo los medios de vida locales, sino también los suministros globales de alimentos a medida que la tierra productiva sigue reduciéndose.
Un nuevo movimiento, conocido como agricultura salina, está ofreciendo una solución. En lugar de luchar contra la sal, trabaja con ella—utilizando cultivos resistentes, un riego más inteligente y prácticas que reviven el suelo para recuperar tierras degradadas y volver a ponerlas en producción. Los primeros resultados muestran que regiones antes estériles se están recuperando, demostrando que la lucha contra la salinidad del suelo no solo es ganable, sino que ya está en marcha.
Los Cultivos Tolerantes a la Sal Transforman Suelos Estériles en Tierra Fértil
Un informe publicado en Modern Farmer explica cómo los agricultores están utilizando la agricultura salina para cultivar alimentos saludables en suelos que antes se consideraban inútiles. Se centra en gestionar los niveles de sal tanto en el suelo como en el agua para que las plantas prosperen en lugar de marchitarse, junto con el cultivo de especies que naturalmente resisten el estrés salino.
El artículo destaca métodos prácticos —como el uso de yeso, riego por goteo y fitorremediación (usar plantas para limpiar y restaurar suelos dañados)— que permiten a los productores recuperar terrenos afectados por la sequía, inundaciones o malas prácticas de riego.
• Cultivos que prosperan bajo estrés son clave para la seguridad alimentaria — Los agricultores que adoptan plantas tolerantes a la sal —como la cebada, el centeno, la remolacha y los espárragos— pueden mantener los rendimientos incluso cuando la concentración de sal en el suelo aumenta. Estas plantas resisten naturalmente el estrés oxidativo, lo que significa que continúan absorbiendo nutrientes como el fósforo, que impulsa la fotosíntesis y el crecimiento. Como resultado, campos antes destinados al abandono siguen siendo productivos, ofreciendo un camino a seguir para las regiones más afectadas.
• El manejo adecuado del agua determina el éxito — El riego salino, cuando se maneja correctamente, no destruye el suelo; lo restaura. Regar los cultivos con agua salobre o ligeramente salada en etapas específicas de crecimiento funciona siempre que la sal se lixivie después del suelo. Los agricultores logran esto a través del lavado estacional, manteniendo los niveles de sal equilibrados con el tiempo.
En áreas sin aguas subterráneas salinas, la solución es mantener el suelo consistentemente húmedo con riego por goteo y acolchado, reduciendo la evaporación y evitando que la sal se concentre en la superficie.
• El tratamiento con yeso revitaliza el suelo dañado — El yeso —sulfato de calcio— es un mineral que juega un papel fundamental en la reparación de suelos salinos. Añadir yeso reemplaza los iones de sodio dañinos con calcio, mejorando la estructura del suelo y permitiendo un mejor flujo de agua y nutrientes. La cantidad precisa necesaria depende de las condiciones locales del suelo, por lo que se anima a los agricultores a realizar análisis de suelo y trabajar con servicios de extensión agraria antes de aplicarlo.
• La fitorremediación usa las plantas para sanar la tierra — La fitorremediación es una solución emergente donde plantas específicas absorben y redistribuyen la sal, reduciendo su concentración en el suelo. Cultivos como la cebada y la espinaca de Nueva Zelanda se destacan por su capacidad de extraer sal de la zona radicular, mejorando la calidad del suelo para futuras temporadas.
Debido a que este método implica procesos naturales de las plantas, conlleva poco riesgo y requiere una intervención mínima, convirtiéndolo en un enfoque sostenible a largo plazo.
• La tecnología complementa la sabiduría agrícola tradicional — La electrodiálisis —un proceso que usa corriente eléctrica y membranas para eliminar la sal del agua— ofrece otra herramienta para agricultores que enfrentan una salinidad extrema. Aunque no es necesaria para todas las fincas, la desalinización parcial del agua de riego ayuda a reducir la acumulación de cloruros, especialmente en regiones con alta salinidad.
Estas innovaciones demuestran que la agricultura salina no se trata de luchar contra la naturaleza, sino de trabajar con ella para mantener la productividad y proteger las futuras cosechas. Lo que hace que la agricultura salina sea especialmente importante es su relevancia global. Las alianzas entre instituciones de investigación y agricultores locales están acelerando esta transición, proyectando que la agricultura salina será una estrategia líder para el 2050.
La Agricultura Salina Reduce la Presión sobre el Agua Dulce y Mejora la Seguridad Alimentaria
Según un informe de la Universidad e Investigación de Wageningen, la salinización es una de las amenazas más apremiantes para la agricultura mundial, causada por el aumento del nivel del mar, la excesiva extracción de aguas subterráneas y las malas prácticas de riego. Estos factores introducen sal en los suelos y sistemas de agua dulce, reduciendo la fertilidad y los rendimientos de los cultivos. El informe enfatiza que la agricultura salina ofrece una solución práctica para mantener la productividad en las regiones afectadas sin sobreexplotar el agua dulce.
• Los agricultores se benefician al conservar recursos escasos de agua dulce — Los cultivos tradicionales dependen en gran medida del agua dulce limpia, un recurso que se está reduciendo en muchas partes del mundo. La agricultura salina utiliza agua salobre o ligeramente salada en su lugar, ayudando a conservar el agua dulce para beber y otros usos esenciales. Esto convierte un pasivo —suelo y agua salados— en un activo que apoya la producción sostenible.
• Nuevos cultivos tolerantes a la sal amplían las oportunidades agrícolas — El informe identifica varias especies resistentes a la sal que permiten a los productores diversificar y mantener los rendimientos. Ejemplos incluyen la cebada, la camelina, el cártamo, el girasol y la remolacha azucarera. Estos cultivos funcionan bien en condiciones salinas. Al rotar cultivos tolerantes a la sal o integrarlos en sistemas agrícolas mixtos, los productores restauran la rentabilidad y extienden la vida productiva de sus tierras.
• La agricultura salina también reduce la escasez de alimentos en regiones vulnerables — Países áridos y costeros —donde la salinidad a menudo hace que los campos no sean aptos para cultivos tradicionales— podrían usar este método para restaurar tierras abandonadas. Al convertir suelos degradados en tierras de cultivo productivas, los agricultores estabilizan las economías locales y mejoran el acceso a los alimentos. Este cambio podría jugar un papel central para satisfacer la demanda alimentaria global.
• Existen desafíos prácticos, pero pueden manejarse — Manejar el riego con agua salada requiere herramientas y capacitación especializadas. El estudio señala que el agua salada corroe el equipo metálico, aumentando los costos de mantenimiento. Sin embargo, las innovaciones en materiales resistentes a la corrosión y diseños mejorados de riego están abordando estos problemas.
Cartografiando las Tierras Más Prometedoras para la Agricultura Salina
Un estudio de 2022 en el Journal of Arid Environments analizó datos globales de suelo y agua para encontrar dónde los cultivos tolerantes a la sal podrían crecer con éxito. Los científicos cartografiaron 16,6 millones de kilómetros cuadrados de suelo afectado por la sal —aproximadamente el tamaño de Sudamérica— e identificaron cerca de 2 millones de kilómetros cuadrados que podrían soportar la agricultura de manera realista. Eso es suficiente tierra para alimentar a cientos de millones si se gestiona correctamente.
• Los principales puntos calientes se extienden por cinco países — Los investigadores encontraron las áreas más grandes afectadas por la sal en Rusia, Argentina, China, EE. UU. y Kazajstán.
Cuando se consideraron la fertilidad del suelo y el acceso al agua, las mejores condiciones para la agricultura salina de secano se encontraron en China, Argentina e India, mientras que la agricultura salina de regadío parecía más prometedora en China, India y Pakistán. Estas zonas representan áreas donde los agricultores podrían convertir tierras degradadas en granjas productivas sin competir por el agua dulce.
• Los suelos moderadamente salinos son los más prometedores para la seguridad alimentaria — Los campos que son demasiado salados para cultivos regulares aún tienen vida si se manejan con especies tolerantes a la sal. Estos suelos “moderada a altamente salinos” son clave para el futuro suministro de alimentos porque permiten la expansión sin destruir bosques o humedales para crear nuevas tierras de cultivo. Los investigadores subrayaron que la agricultura en estas áreas no es un reemplazo para la agricultura de agua dulce, sino un complemento que añade resiliencia a los sistemas alimentarios globales.
• Convertir la sal en oportunidad — Los hallazgos ofrecen una hoja de ruta para gobiernos, inversores y agricultores para convertir tierras improductivas en nuevas fuentes de ingresos y alimentos. La agricultura salina no se trata solo de plantas; se trata del uso inteligente del agua, empleos rurales y preservar el agua dulce para donde más se necesita.
Llevando la Agricultura Salina de Proyectos Piloto a la Práctica Diaria
En un seminario web del Marco Global sobre la Escasez de Agua en la Agricultura, organizado por la División de Tierra y Agua de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, expertos compartieron formas sencillas y probadas en el campo para cultivar alimentos usando aguas y suelos salinos, especialmente cuando las cadenas de suministro se rompieron durante la COVID-19.
La sesión cubrió cuatro cosas que puedes usar ahora mismo: cultivar verduras habituales en salinidad leve, construir modelos de negocio para plantas amantes de la sal, una herramienta práctica de decisión para opciones de agua, y proyectos reales del Mediterráneo para que veas lo que funciona sobre el terreno —no solo en el papel.
• El agua “mala” y la tierra “pobre” vuelven a ser útiles — Los ponentes mostraron cómo aprovechar las aguas subterráneas salobres, la salmuera residual de la desalinización, el agua de drenaje y el agua de piscifactorías, junto con suelos salinos o incluso estériles. Esto evita el drenaje de recursos, ahorra agua dulce preciosa y mantiene los campos produciendo en lugar de estar vacíos.
• Las variedades correctas superan la salinidad moderada sin reconstruir la finca — Los equipos descubrieron que la mayoría de los campos son moderadamente salinos, no extremos. Al probar muchas variedades de semillas, consistentemente encontraron cultivos regulares que manejan este nivel mejor de lo esperado.
• Fincas reales obtuvieron aumentos de rendimiento reales y mejores ingresos — Los proyectos de campo arrojaron resultados tangibles: las papas tolerantes a la sal en Pakistán aumentaron los rendimientos aproximadamente un 30%; una zanahoria tolerante a la sal junto con mejores prácticas en Kenia prácticamente duplicó los rendimientos; y en Bangladés, la cosecha de agua de lluvia, el riego por goteo y vegetales más resistentes mantuvieron los campos productivos durante la estación seca en lugar de ser abandonados. Esos pasos se traducen en cosechas más estables, un flujo de caja más constante y más alimentos locales en la mesa.
• Una herramienta sencilla ayuda a mezclar aguas y planificar el riego — Los investigadores están lanzando una sencilla herramienta en Excel que permite a los agricultores ingresar fuentes de agua, ver mezclas seguras, identificar riesgos de sal e infiltración, estimar el rendimiento bajo salinidad y obtener consejos de fertilización acordes —todo sin equipos costosos.
Formas Sencillas de Recuperar Suelos Dañados por la Sal y Proteger la Seguridad Alimentaria
No necesitas ser agricultor para entender la importancia de un suelo saludable —es la base de cada comida que consumes. Sin embargo, en todo el mundo, el aumento de los niveles de sal está haciendo que tierras antes fértiles sean demasiado hostiles para los cultivos. Incluso los huertos domésticos y las parcelas comunitarias pequeñas se ven afectados, especialmente en climas secos o áreas que usan agua de pozo o riego de mala calidad.
La buena noticia es que los investigadores han demostrado que hay formas seguras y naturales de devolver la vida a terrenos salinos —y comienzan con principios sencillos de equilibrio, renovación y gestión inteligente. Aquí hay cinco estrategias basadas en evidencia, inspiradas por el movimiento global hacia la agricultura salina, que ayudan a proteger la salud del suelo, conservar agua y apoyar la producción sostenible de alimentos para los años venideros.
1. Comprende lo que sucede bajo tus pies — Antes de hacer nada, ten una idea del contenido de sal y minerales de tu suelo. Incluso los kits de prueba caseros económicos muestran si tu suelo es demasiado alcalino o tiene exceso de sodio. Estos números cuentan una historia —una que te ayuda a decidir si añadir minerales, aumentar el riego o rotar ciertas plantas. Así como no tomarías suplementos sin conocer tus niveles de nutrientes, hacer pruebas asegura que estás abordando el problema correcto en lugar de adivinar.
2. Usa minerales naturales para restaurar el equilibrio — Una de las mejores herramientas para reparar suelos dañados por la sal es el yeso —una forma natural de sulfato de calcio. Cuando se añade al suelo, el yeso reemplaza suavemente los iones de sodio que endurecen y compactan la tierra. El resultado es un suelo más suelto y “respirable” que permite que el aire, el agua y las raíces se muevan libremente nuevamente. Piensa en ello como desbloquear la capacidad del suelo para sanarse a sí mismo. No necesitas grandes cantidades —solo lo suficiente para crear un cambio hacia el equilibrio, guiado por los resultados de tu análisis de suelo.
3. Mantén la humedad constante y la sal bajo control — Los problemas de sal a menudo comienzan cuando el agua se evapora más rápido de lo que drena. Para prevenirlo, cubre el suelo desnudo con acolchado orgánico, que retiene la humedad y bloquea la acumulación de sal cerca de la superficie. Si cultivas vegetales o hierbas, usa riego por goteo o un riego lento y constante en lugar de remojar ocasionalmente. Esto mantiene las raíces hidratadas sin lavar los nutrientes y ayuda a que las sales se desplacen más profundamente en el suelo, lejos de las zonas radiculares más sensibles.
4. Elige plantas que naturalmente desintoxiquen el suelo — Ciertas plantas actúan como filtros vivientes. Absorben el exceso de sales a través de sus raíces y las almac