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El pastor Ara Torosián dice que los cristianos iraníes temen lo que les pasará si son deportados a Irán.
Un lunes de mediados de octubre, después de un año en un centro de detención migratoria en Estados Unidos, unos agentes llegaron sin avisar a la celda de Majid en Texas.
Simplemente le dijeron que "hiciera las maletas" porque lo trasladaban, a pesar de que un juez de inmigración ya le había concedido protección contra la deportación hacía cinco meses. Con grilletes en las muñecas, la cintura y los tobillos, lo llevaron de noche a un aeropuerto militar en Louisiana.
Majid -no es su nombre real- había huido de Irán a Estados Unidos en octubre de 2024, tras repetidas detenciones y una presunta tortura, primero por su participación en las protestas por Mahsa Amini y luego por su conversión al cristianismo.
Cuando las autoridades estadounidenses lo forzaron a subir a un avión con más de 150 deportados con destino a Managua, Nicaragua, recuerda ser el único no latinoamericano en el vuelo. Horas después, el avión aterrizó y los oficiales lo esposaron, rechazaron su solicitud de asilo y lo dirigieron a un itinerario que pasaba por Venezuela y Turquía hacia Irán; un viaje que él entendió como un retorno forzado.
Majid pudo luego esconderse en Estambul, aterrorizado por lo que le esperaba en Irán. Él es uno de varios conversos iraníes al cristianismo que hablaron con la BBC -la mayoría de forma anónima por miedo a represalias contra sus familiares- cuyas solicitudes de asilo han sido rechazadas en el último año. Sus relatos señalan inconsistencias en cómo las autoridades estadounidenses evalúan los riesgos que enfrentan los retornados iraníes y cómo se maneja la información religiosa sensible en sus expedientes.
Sus experiencias también contrastan con otros elementos de la política exterior de EE. UU., mientras el presidente Trump se lamenta públicamente de la persecución a cristianos en el extranjero y amenaza con enviar tropas a Nigeria si su gobierno "sigue permitiendo el asesinato de cristianos".
Un funcionario de la Casa Blanca dijo a la BBC que todas las personas deportadas han tenido sus solicitudes de asilo completamente revisadas antes de la deportación. El funcionario dijo que las deportaciones recientes a Irán involucraron a personas con órdenes de deportación definitivas o que habían solicitado salida voluntaria. Añadieron que estrictas reglas de confidencialidad impiden a los funcionarios revelar si alguien solicitó asilo y fue denegado.
Un vuelo de deportación poco común
Mientras EE. UU. continúa su campaña contra la inmigración ilegal, ha hecho cambios sin precedentes en su política hacia solicitantes de asilo iraníes. A fines de septiembre, las autoridades organizaron un vuelo fletado a Irán pasando por Catar -el primero en décadas, dadas la falta de relaciones diplomáticas y el historial de derechos humanos de Irán. El vuelo representó un ejemplo inusual de cooperación entre Irán y EE. UU.
Decenas de iraníes fueron puestos en ese vuelo, al parecer con grilletes. Un deportado, Sina, describió luego guardias armados escoltando a los pasajeros en el tramo Catar-Teherán. A su llegada, fueron interrogados sobre su estancia en EE. UU. y sus actividades religiosas, pero no fueron arrestados inmediatamente, dijo en un video publicado en un canal de YouTube en farsí.
Entre los pasajeros estaba la esposa de Ali, un converso iraní al cristianismo que ahora vive en EE. UU. Desde entonces, ella ha sido contactada y citada por los servicios de inteligencia iraníes.
"Deportaron a mi esposa a Irán a pesar de que es cristiana", dice Ali -la BBC le ha dado un seudónimo para proteger su identidad y la de su esposa-. "Ahora la inteligencia iraní la persigue a ella y a mí".
Para la esposa de Ali y otros, el peligro aumentó por lo que sus abogados dicen que fue un error crítico.
El abogado Ali Herischi, quien representa a Ali, a su esposa y a otro deportado del vuelo de septiembre, dice que varios clientes reportaron que información sensible -incluyendo declaraciones sobre su conversión religiosa, actividad política y las razones por las que pidieron asilo- no fue eliminada antes de la deportación.
Por qué es peligroso regresar para los conversos cristianos
Los conversos del islam constituyen una parte significativa de la población cristiana de Irán, que es de 800,000 personas, dice Steve Dew-Jones de Article 18, un grupo de advocacy con sede en el Reino Unido que monitorea las violaciones contra los cristianos en el país.
Con las iglesias oficialmente reconocidas severamente restringidas, las iglesias domésticas han comenzado a surgir por todo el país. Pero los practicantes siguen enfrentando persecución, dice Dew-Jones.
Convertirse del islam es tratado como apostasía, y los conversos se enfrentan a arresto, interrogatorio y penas de prisión.
Los arrestos se han multiplicado por seis entre 2023 y 2024, reporta el Centro de Derechos Humanos en Irán. "Desde los recientes enfrentamientos entre Irán e Israel, hemos visto que las autoridades usan el término ‘cristianismo sionista’ aún más agresivamente. Al tildar a los conversos de agentes de Israel, el estado enmarca la práctica religiosa común como una amenaza a la seguridad nacional", añade Dew-Jones.
Algunos iraníes que buscan asilo en el extranjero citan la conversión como parte de su solicitud, mientras que los oficiales iraníes los acusan de exagerar o inventar conversiones para fortalecer sus casos.
Pero no está claro cuántos casos de asilo en EE. UU. pueden ser exagerados, frente a un temor real de persecución.
"Es imposible juzgar la sinceridad de la fe de alguien; no hay una ventana al alma de las personas", dice Dew-Jones. "Sí, el sistema puede ser abusado, pero también vemos muchos conversos legítimos cuyos testimonios y registros eclesiales no son tomados en serio por los tribunales de asilo".
Una vida en pausa para los que se quedan
Los resultados de asilo pueden variar drasticamente incluso dentro de un mismo hogar, dicen solicitantes de asilo iraníes y expertos legales.
A fines de junio, agentes de ICE llegaron a la casa de Marjan y Reza en Los Ángeles. En un video filmado por su pastor, se ve a Marjan colapsada afuera mientras los agentes detienen a su esposo. Momentos antes, ella lo había llamado suplicando ayuda. La pareja -ambos conversos iraníes al cristianismo que habían solicitado asilo en EE. UU.- fue llevada a centros de detención separados. Semanas después, sus casos divergieron: a Marjan se le concedió asilo en California, mientras que a Reza, detenido en Nuevo México, se le ordenó su remoción a un tercer país.
Tras su arresto en junio, el Departamento de Seguridad Nacional dijo en su cuenta de X que "durante una operación de aplicación de la ley dirigida en Los Ángeles, agentes de la Patrulla Fronteriza apprehendieron a dos ciudadanos iraníes presentes ilegalmente en EE. UU. -ambos marcados como personas de interés para la seguridad nacional".
Foto enviada
Una captura del video filmado por el Pastor Ara, que muestra a Reza y Marjan siendo detenidos por la policía de inmigración.
El pastor Ara Torosián, quien filmó su arresto, disputa la declaración del Departamento de Seguridad Nacional de que la pareja estaba ilegalmente en EE. UU.
Él dice que entraron legalmente mediante un programa humanitario y tenían autorizaciones de trabajo. "¿Cómo puede ser peligroso para la esposa pero no para el esposo?", pregunta el pastor Torosián, quien mismo huyó de Irán en 2010 tras ser detenido por contrabandear Biblias.
Majid, quien logró escabullirse en el aeropuerto de Turquía, ha estado viviendo en el limbo desde entonces, mientras su abogado da seguimiento a su caso. Su esposa, cuyo caso de asilo sigue pendiente, vive ahora en Los Ángeles con su hija de año y medio -una niña que nunca ha conocido a su padre.
En EE. UU., Ali vive con un amigo de su iglesia y espera que su propia solicitud de asilo tenga más éxito que la de su esposa, quien fue deportada a Irán este año.
"Si me conceden asilo, ¿cómo puedo quedarme aquí cuando mi esposa está en Irán? Si me deportan, podría ir a la prisión en el momento que aterrice".
Sin poder trabajar legalmente o abrir una cuenta bancaria. Primero se quedó con un familiar lejano "solo hasta que se resolviera el caso de mi esposa", pero ella nunca fue liberada y, tras casi un año de detención, fue deportada. Una pequeña iglesia luego le ofreció refugio temporal.
"Cada vez que me piden que me vaya, tengo que dormir en los parques", dice.
Está esperando una audiencia de inmigración pero no ve un buen resultado. Su esposa ha recibido otra citación de la inteligencia iraní.
"Si la arrestan y exigen que yo regrese", dice en voz baja, "no tendré opción".