En un caluroso día de otoño en el sur de Texas, las mariposas monarcas revolotean por los jardines del nuevo Centro Ismailí de Houston. Frágiles y llamativas, están en su camino hacia el sur para pasar el invierno en México, viajando hasta 4.800 kilómetros en un ciclo migratorio típico, una hazaña épica de resistencia insectil.
Su combinación de delicadeza y resistencia es una metáfora adecuada para el Centro Ismailí, un edificio que ha tardado siete años en hacerse realidad y está diseñado para durar un siglo o más. Es un lugar donde la comunidad ismailí musulmana de Houston, de unas 40.000 personas y una de las más grandes de Estados Unidos, puede practicar su fe, pero también es un espacio para actividades compartidas.
Su arquitecta es Farshid Moussavi, quien elegantemente elude ser encasillada en un estilo signature. Sus edificios pueden ser floridos, como la tienda John Lewis en Leicester, envuelta en una preciosa epidermis de vidrio con volutas ornamentales, o pueden ser lacónicos, como la extensión de la Colección Zabludowicz en Londres, contenida en una caja de austeridad monacal hecha de largos y delgados ladrillos romanos.
Cada vez que emprende un proyecto, hay una sensación de empezar de nuevo, en lugar de recaer en un piloto automático estilístico. "Cada proyecto es diferente", dice ella, "porque se enfrenta a circunstancias diferentes y a un conjunto distinto de posibilidades".
Moussavi ya ha construido en Estados Unidos antes. El Museo de Arte Contemporáneo de Cleveland, completado en 2012, es un cubo brillante, una especie de Dark Star a medida envuelta en acero inoxidable negro. El Centro Ismailí no podría ser más diferente. Envuelto en lo que Moussavi describe como un "tapiz de piedra", está concebido como un conjunto de espacios que abstrae y refina sutilmente la esencia de la arquitectura islámica.
Los rastros de la tradición persa son evidentes en las pantallas de piedra perforadas y en los eiván, o verandas con columnas abiertas, diseñadas para proporcionar sombra y refugio en el clima abrasador de Houston. Funcionando como espacios sociales y miradores, invitan al movimiento entre el interior y el exterior, acentuando la permeabilidad del edificio. Movimientos simples pero expansivos se ven aumentados por detalles cuidadosos, creando un edificio que se siente tranquilo y atemporal, en lugar de esclavo de los vaivenes de la moda.
Como el séptimo Centro Ismailí inaugurado en cuatro décadas, Houston forma parte de una red global que se extiende desde Dusambé en Tayikistán hasta Vancouver en la costa oeste de Canadá, reflejando la pluralidad geográfica y cultural de la diáspora ismailí. Originaria del siglo IX como una secta musulmana chií y con unos 12 millones de seguidores en más de 70 países, los ismailíes son guiados por un líder espiritual hereditario, o imán.
El actual titular es el Príncipe Rahim, Aga Khan V, quien sucedió a principios de este año tras la muerte de su padre, el Príncipe Karim, Aga Khan IV. Este último fue un patrón de la arquitectura especialmente activo, estableciendo el premio trienal Aga Khan de Arquitectura en 1977, destinado a honrar edificios y proyectos de desarrollo de calidad excepcional en el mundo musulmán y su diáspora más amplia.
Una linterna de suave resplandor… el Centro Ismailí de Houston por la noche. Fotografía: Iwan Baan
Como lugares de reflexión espiritual, intercambio cultural y diálogo público, cada Centro Ismailí es un proyecto de gran envergadura, cargado con las ambiciones arquitectónicas de su era particular. Pero mientras que el de Londres, diseñado por el amable modernista Hugh Casson e inaugurado por Margaret Thatcher en 1985, se caracteriza por una apropiación de motivos islámicos un tanto consciente de sí misma, la iteración de Moussavi en Houston es una destilación más matizada de posibilidades geométricas y espaciales dentro de un exuberante paisaje jardín.
"La idea no era recurrir a la mímica representacional", explica Moussavi. "Si miras la arquitectura del mundo musulmán, varía enormemente con la geografía. Así que nuestro proyecto ha tratado de utilizar instrumentos arquitectónicos, como la geometría y el uso de la luz, el orden, la repetición y la estructura como formas de crear ciertos tipos de experiencias espaciales. El objetivo no es evocar nostalgia, sino mirar hacia adelante: una renovación en lugar de una reproducción".
Más obviamente, el dispositivo geométrico de una cuadrícula triangular se abre paso a través del edificio de cinco plantas y sus jardines. Unificando estructura y ornamento, el motivo triangular también aparece en pantallas, luminarias, suelos y muebles. "Me encanta que este profundo sentido del orden se vuelva intuitivo", dice Moussavi, "y que la idea de jugar repetidamente con un triángulo genere una especie de serenidad y simplicidad experiencial, como ocurre en el arte minimalista".
Aunque ella no es miembro de la comunidad ismailí, la transmigración de la cultura musulmana refleja el arco de la primera vida de Moussavi, que se extiende desde el Mar Caspio hasta Dundee, donde estudió arquitectura inicialmente. Criada en Sari, al norte de Irán, su familia llegó al Reino Unido en 1979 tras la Revolución Iraní. Fundó su práctica actual, Farshid Moussavi Architecture, en 2011 y actualmente combina una cátedra en Harvard con su papel como "arquitecta de la ciudad" de Lewisham, un nuevo plan piloto desarrollado por el alcalde de Londres Sadiq Khan destinado a mejorar los centros comerciales y los espacios públicos.
A una hora en coche del Golfo de México, Houston puede tener una reputación por incubar barones del petróleo y astronautas alfa, pero hoy es una de las ciudades más diversas de Estados Unidos. Ocupando aproximadamente la misma área que Londres, pero con un cuarto de su población, Houston es una conurbación norteamericana típicamente extendida y dispersa. Aquí, el coche es el rey.
Desde esta perspectiva, el Centro Ismailí aparece como un volumen súper nítido de piedra y vidrio, con techos sobresalientes, como ala de sombreros gigantes, que dan sombra a los eiván. Pero después del anochecer, la opacidad de la piedra se disuelve en una masa pixelada mientras la luz filtra a través de ella, transformando el edificio en una linterna de suave resplandor.
El caparazón de piedra es una pantalla no estructural hecha de pequeñas piezas cuadradas ensartadas por varillas de acero tensadas. "Es como si estuvieras tejiendo una alfombra en un telar", explica Moussavi, "así que es algo bastante ligero y delicado a pesar de estar en piedra". Ciertas piezas tienen recortes triangulares o en forma de concha, por lo que el "tejido" de la pantalla de piedra cambia según la función de los espacios que encierra.
En la sala de eventos principal, los recortes en forma de concha a la altura sentada transicionan gradualmente a triangulares, permitiendo vistas al exterior, pero también admitiendo la luz del sol. "Las sombras son realmente increíbles", dice Moussavi. "De repente se convierte en una habitación llena de patrones".
Sin límites en espíritu… la sala de oración (jamatkhana). Fotografía: Iwan Baan
Las pantallas perforadas también encierran el atrio principal, girando alrededor de un vacío central, mientras tu mirada es atraída hacia arriba hasta un óculo cuadrado que enmarca un trozo de cielo. Las funciones públicas, como una cafetería, un teatro black box, una galería de exposiciones y la sala de eventos, se disponen alrededor de este espacio central, con oficinas privadas y salas de reuniones en los pisos superiores.
En todas partes, predominan varios tonos de azul, desde el verde azulado hasta el celeste y el azul huevo de pata, un color que tiene un significado especial en la arquitectura persa. Aquí, sin embargo, el azul conecta el edificio con el celeste cielo tejano, así como con el legado de la arquitectura islámica. Los sofitos azules de los eiván externos se extienden hacia adentro, acercando el cielo y reforzando una sensación de apertura.
En el corazón del edificio está la jamatkhana, o sala de oración ismailí, un espacio voluminoso sin columnas capaz de albergar a 1.500 personas. Su techo comprende dos capas de gasa de aluminio iluminada por detrás, por lo que brilla ligeramente, casi desmaterializándose, mientras una alfombra marfil con patrones, un color asociado únicamente con la ciudad persa de Nain, cubre el suelo.
"Pensamos que la sala de oración debería ser de algún modo ilimitada en espíritu en lugar de pesar sobre ti", dice Moussavi. El intrincado patrón del techo recuerda a las tradicionales celosías islámicas jali, generando un efecto suave y aparentemente infinito. Las paredes revestidas de madera de cerezo americano están embellished con una precisa caligrafía cúfica puntillista y, en lugar de un mihrab ornamentado, la dirección del rezo está indicada por una banda vertical de luz que irradia desde un nicho iluminado.
El paisaje es integral al proyecto, como una expresión optimista de continuidad cultural, pero también como una obra de ingeniería ambiental resistente para mitigar el impacto del calor y las inundaciones. La topografía del largo y inclinado terreno hace eco de los antiguos jardines persas que descienden hacia un río. El arquitecto paisajista Thomas Woltz emprendió un estudio de un año a través de sitios históricos en España, Egipto e India para explorar los aspectos espaciales, sensoriales y culturales de los jardines islámicos.
La estrategia de plantación de Woltz está diseñada como un "transecto de Texas", usando exclusivamente especies nativas, comenzando con cactus del desierto y avanzando a través de la pradera hasta la costa del Golfo, reflejando la adaptabilidad de la comunidad ismailí en nuevas tierras. Concebido no como un jardín estático sino como un ecosistema en evolución, el sitio florecerá y madurará con el tiempo. Las mariposas monarcas migratorias sin duda se volverán asiduas.
Un aspecto especialmente resonante del proyecto es lo profundamente arraigado que está dentro de la comunidad ismailí. Muchos lugareños ayudaron en la construcción del centro o donaron materiales en especie. Ahora, abierto al público, el edificio estará staffeado en gran parte por voluntarios. "Realmente es un proyecto comunitario en todo el sentido de la palabra", dice Moussavi. "Hemos proporcionado a la comunidad el hardware – el edificio en sí – y ahora, estoy segura, el software, la gente y las actividades, le darán vida".