La infraestructura parece neutral, solo es ‘cómo funcionan las cosas’. Pero físicamente codifica la exclusión social. El libro de Qian vuelve a la política ferroviaria del siglo XIX y pregunta: ¿Quién recibe infraestructura? ¿Quién se queda atrás? Y ¿cómo se diseña, ingenia y justifica esta exclusión como ‘progreso’?
Un único contrato ferroviario se convirtió en un espejo que reflejaba tres futuros incompatibles para China. El capital estadounidense, mediante el estudio brutalmente franco de William Barclay Parsons en 1899, buscaba la extracción de recursos disfrazada de modernización: los derechos mineros importaban más que los trenes. El gobierno Qing necesitaba desesperadamente infraestructura para probar su soberanía y centralizar el poder. La élite provincial resistió, reconociendo que los ferrocarriles construidos por extranjeros significaban control extranjero del territorio chino. El conflicto no era tradición versus progreso, era una lucha sobre quién tenía el derecho de modernizar China y bajo cuáles términos.
Para Zhihan Qian, una diseñadora de pensamiento crítico que investiga la política y el poder espacial, la lucha triple sobre los ferrocarriles de China ofrecía un potencial dramático irresistible. Colaborando con la escritora Baiyi Du, creó Líneas de Control. Du realizó la investigación histórica y la escritura, mientras que el trabajo de diseño de Qian—el sistema visual, la tipografía de archivo y las maquetaciones documentales—realiza su propia investigación analítica. Es un libro delgado que se puede leer en una tarde, pero denso en complejidad histórica, extendiendo un cuerpo de trabajo que ha ganado reconocimiento en instituciones tanto de diseño como culturales—incluyendo la adquisición de su publicación anterior por instituciones importantes como la Biblioteca Thomas J. Watson del Museo Metropolitano de Arte.
El diseño de Líneas de Control encarna las tensiones de su tema. Al abrir la portada minimalista, las líneas de ferrocarril a sangre completa se extienden por las páginas con una directez casi violenta. Un texto investigativo riguroso alterna con momentos tipográficos cargados de emoción—particularmente el tratamiento de Qian de documentos de resistencia como el Sichuan People’s Cry to Heaven (川民吁天歌), donde la disposición del texto se convierte en una herramienta para lo que ella llama “transmitir los múltiples ritmos de la historia”. El proyecto se basa en la práctica más amplia de Qian, que incluye exposiciones internacionales muy selectivas en la Brooklyn Art Book Fair, Detroit Art Book Fair, Multiple Formats de la Universidad de Boston, y Press Play de Pioneer Works, todas plataformas conocidas por mostrar voces líderes en la publicación crítica y experimental. El enfoque hace eco de su trabajo anterior, The Memeing of Political Discourse, un proyecto reconocido con los prestigiosos Premios KTK de Diseño, demostrando una metodología consistente: usar la tipografía para decodificar cómo el poder político opera a través del lenguaje y la forma.
Líneas de Control: Ferrocarriles, Resistencia y el Reordenamiento del Espacio Semicolonial, 1898–1905 (Dream Labor Press, 2025).
Lo que Líneas de Control demuestra es que el diseño no es solo una herramienta para hacer infraestructura—es una herramienta para deshacerla, para desmontar los sistemas visuales y textuales que hacen que el poder parezca inevitable. Proporciona una metodología para decodificar la política contemporánea de infraestructura. Las mismas preguntas que atravesaron China en 1898 aún estructuran los debates sobre infraestructura hoy: ¿Quién la financia? ¿Quién se beneficia? ¿Qué comunidades se conectan y cuáles se omiten? Al revelar cómo las potencias coloniales usaron el lenguaje de la ingeniería, los contratos y los estudios para hacer que la extracción pareciera modernización, este trabajo nos muestra cómo reconocer cuándo el "desarrollo" y el "progreso" están siendo utilizados como armas.