Cuando hablo con Dee Dee Bridgewater, la cantante de jazz se está preparando para un concierto esa misma noche en Des Moines, Iowa, donde interpretará elegantes selecciones del Great American Songbook. Pero a pesar de que también ha grabado este material para su reciente álbum Elemental, Bridgewater no está realmente de ánimo. “Simplemente siento que no es el momento para hacer canciones de amor y canciones caprichosas de los años 20 y 30,” dice. “Son hermosas, pero hay una especie de espíritu y energía que me empuja a cantar canciones que digan: gente, tenemos que proteger nuestra democracia.”
Bridgewater es una de las voces más importantes del jazz estadounidense. Capaz de arrullar y de confrontar, la ganadora de dos Grammys tiene una carrera que abarca seis décadas y nunca ha dejado de evolucionar. Dio sus primeros pasos compartiendo escenario con varios de los más grandes líderes de bandas de jazz – Sonny Rollins, Max Roach, Dizzy Gillespie, Dexter Gordon – antes de diversificarse hacia la actuación; cantando pop y disco; y trabajando desde Francia, el Reino Unido y Mali, siempre con la determinación de crear bajo sus propios términos.
A sus 75 años, una edad en la que algunas cantantes pueden conformarse con recalentar su éxito pasado, ella emana energía, idealismo y una ira esplénica. “Soy demasiado mayor y he pasado por demasiado,” dice. “Soy un producto de los años 60; apoyé al partido de las Panteras Negras y sus proyectos comunitarios. Incluso ahora lidio con el racismo a diario – cada día hay algo que alguien hace que es racista. Ni siquiera mis hijos lo entienden. No puedo simplemente quedarme callada. Tengo que alzar mi voz.”
Se la escuchará en el festival de jazz de Londres de esta semana, donde Bridgewater estará acompañada por We Exist!, una banda totalmente femenina que fundó para promover a las mujeres en el jazz. “Me cansé de escuchar a músicos de jazz decir las misma mierda machista de siempre y excluir a las mujeres,” dice. “Decidí formar una banda de solo mujeres como una declaración de que el mundo del jazz sigue siendo muy machista.”
Dee Dee Bridgewater actuando en Milan, 2024. Fotografía: Sergione Infuso/Corbis/Getty Images
Bridgewater también estableció el Woodshed Network, ahora supervisado por su hija y mánager Tulani, con el objetivo de proporcionar a las músicas de jazz “todas las cosas que necesitan aprender para ayudar a despegar sus carreras”. El Woodshed Network forma parte del Kennedy Center, la institución con sede en Washington DC que es considerada el centro cultural nacional de EE.UU., y que ahora ha sido tomado por Donald Trump y sus acólitos Maga. “Considerando lo que él le está haciendo al Kennedy Center, no estoy segura de si [el Woodshed Network] continuará por mucho tiempo más.”
Bridgewater no menciona a Trump por su nombre durante nuestra conversación de 90 minutos, solo dice “él”, su disgusto es evidente mientras escupe la sílaba. Ahora interpreta canciones que reflejan su furia: como el himno de derechos civiles de Billy Taylor I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free, Compared to What de Gene McDaniels, Tryin’ Times de Donny Hathaway y la punzante Gotta Serve Somebody de Bob Dylan.
“No podía ir a una protesta No Kings, pero sí hago canciones de protesta con la banda We Exist!,” dice. “El programa que estoy haciendo ahora comenzó a raíz de la guerra en Gaza – vi las noticias y pensé: estoy presenciando el comienzo de un genocidio. Supongo que tengo lo que se podría llamar una voz espiritual que a veces me habla muy fuerte. Estaba sentada en mi sala viendo las noticias y llorando y esta voz me dijo: ponlo en música, deja que la música hable por ti.”
Otra selección, Mississippi Goddam de Nina Simone, “es la canción que realmente da en el clavo. Sigue siendo relevante hoy mientras intentan dificultar más las protestas.” Mientras tanto, Danger Zone de Percy Mayfield, “es un viejo blues que necesita ser escuchado, ¡porque estamos en una zona de peligro! Tenemos que alzar nuestras voces y votar, aquí y en Europa.”
No es que Bridgewater crea que hablar claro no tiene un coste. “Intento despertar a la gente a través de las canciones, pero mucha gente joven está ajena a lo que está pasando. Estoy tratando de encontrar una manera de hacerlo sin causar demasiado malestar. Temo que este gobierno comenzará a reprimir la libertad de expresión e irá tras aquellos de nosotros que alzamos la voz.”
¡Estamos en una zona de peligro! Tenemos que alzar nuestras voces y votar, aquí y en Europa
Bridgewater nació como Denise Garrett en 1950 en Memphis, Tennessee, y creció en Flint, Michigan, donde su padre, músico de jazz, le dio a Dee Dee – un apodo de la infancia – una introducción a la música afroamericana. Cantó en bandas durante la universidad y luego, a los 20 años, se casó con el trompetista de jazz Cecil Bridgewater. Su luna de miel la pasaron de gira con el pianista de hard-bop Horace Silver, ya que Cecil estaba en su banda. “La noche que tocaban en Detroit, sabiendo que mi familia estaría en el público, Cecil sugirió que saliera sin anunciar para cantar en Love Vibrations. Lo hice, y Horace, que no tenía ni idea de que esto iba a pasar, me cortó, diciendo: ‘¡Sal de mi escenario!’”
Max Roach fue aún más brutal. “Cecil tocaba en la banda de Max y su esposa y vocalista Abbey Lincoln se había ido. Max me pidió que reemplazara a Abbey para la suite We Insist!. Lo hicimos un par de veces y luego, una noche, comenzó a insultarme, llamándome ‘Abbey’, volviéndose realmente abusivo. Tuve que huir del escenario.”
Con Ray Charles en 1989. Fotografía: Christian Rose/Roger Viollet via Getty Images
A pesar de estos incidentes, la canción de Lincoln And It’s Supposed to Be Love está en su repertorio actual, y habla con compasión de sus antiguos líderes de banda. “Max Roach era intenso. Ahora me doy cuenta de que era bipolar. Pero logramos seguir siendo amigos – lo veía cada vez que venía a París.”
Y que Horace me *echaran* del escenario me dio el impulso para demostrar que podía interpretar su música. Para 1995, ya habían grabado juntos el álbum *Love and Peace: A Tribute to Horace Silver*.
Dizzy Gillespie y Sonny Rollins eran compañía más fácil. “Dizzy fue el más dulce; de él aprendí a entretener al público, a hacerlos reír”. Mientras que Sonny “me dio un gran abrazo y me dijo cuánto le gustaba mi canto”.
Tras estas colaboraciones de principios de los 70, logró ser la actriz principal, pero su aclamado álbum debut de 1974, *Afro Blue*, no tuvo éxito comercial. Siendo madre soltera en Nueva York, Bridgewater se pasó al pop, luego ganó un premio Tony por su papel como Glinda la Bruja Buena en el musical de Broadway *The Wiz*, antes de grabar varias canciones de disco. También actuó en televisión y cine, y fue nominada a un premio Olivier por interpretar a Billie Holiday en el musical de 1986 *Lady Day*. Su matrimonio con el promotor francés Jean-Marie Durand la llevó a vivir en París por casi veinticinco años. Allí, Bridgewater se convirtió en una intérprete superb de estándares de jazz: sus álbumes dedicados a Duke Ellington, Ella Fitzgerald y Holiday aumentaron su popularidad (los dos últimos le *garan* esos premios Grammy).
A mediados de la década del 2000, aún viviendo en Francia, “solía escuchar toda esa música maravillosa que ponían en la radio, y fue la música de Malí la que más me llegó. Al mismo tiempo, quería encontrar mis raíces africanas –y los tests de ADN eran prohibitivamente caros– así que decidí ir allí”. Llegando a Bamako, fue recibida por la “fabulosa y majestuosa” Oumou Sangaré, mientras que “Cheick Tidiane Seck y Bassekou Kouyate me desafiaron a cantar canciones de griot”, lo que resultó en la rica fusión de jazz del oeste africano de *Red Earth: A Malian Journey* en 2007.
Hoy, Bridgewater dice que no tiene intención de frenar –”así es como me gano la vida, cariño, ¡vivo en hoteles!”– y una aparición en el festival británico We Out Here en 2024, junto a DJs y productores, “me hizo darme cuenta de que quiero que me escuchen en los clubes otra vez”. Ahora está haciendo un álbum con Gilles Peterson y la leyenda de la música house Louie Vega.
“Siempre quise ser como Miles Davis –no quedarme en un solo estilo, sino cambiar constantemente, no estancarme”, dice. Menciona otra inspiración, la cantante de jazz Betty Carter, a quien visitaba en Brooklyn después de mudarse a Nueva York. “Ella dirigía su propio sello discográfico, sus álbumes alineados en el pasillo en varias etapas de empaquetado, dirigiendo su propia banda. Ahora yo produzco mis álbumes y soy dueña de mis álbumes. Tomo control de mi carrera para que nadie intente decirme qué hacer”. Se ríe: “Bueno, mi hija a veces lo intenta”.