Podríamos llamarlo el segundo renacimiento de Harlem. En la calle 125 de Manhattan, donde una estatua de Adam Clayton Powell Jr. avanza con determinación y un cartel marca el lugar donde el liberado Nelson Mandela hizo una parada, hay un ambiente de mucho bullicio y entusiasmo.
El célebre Teatro Apollo está en medio de una renovación importante. El National Black Theatre se prepara para mudarse a un complejo artístico de 80 millones de dólares que ocupa una manzana entera. En septiembre, la National Urban League inauguró un edificio de 250 millones de dólares que alberga su sede, viviendas asequibles y espacios comerciales, y que pronto incluirá el primer museo de derechos civiles de Nueva York.
Y una bandera ondea en lo alto sobre la acera de la calle 125. Son las Barras y Estrellas, reinterpretada por el artista conceptual David Hammons en negro, rojo y verde, inspirada en la bandera panafricana adoptada por Marcus Garvey en los años 20. Esta instalación da la bienvenida a los visitantes a la fachada de carbón, gris y vidrio del renacido Studio Museum en Harlem.
Este sábado, el museo —que posee más de 9,000 obras de más de 800 artistas de ascendencia africana— inaugurará una nueva sede construida expresamente para él con un coste de 160 millones de dólares. Diseñado por Adjaye Associates con Cooper Robertson como arquitecto ejecutivo, esta instalación de siete plantas y 82,000 pies cuadrados es el primer edificio creado específicamente para la misión de la institución y casi duplica su espacio de exposición y programas.
Su llegada parece muy significativa en el primer año del segundo mandato de Donald Trump, donde las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión, los museos de la Institución Smithsonian y la forma en que se cuenta la historia negra están todos bajo ataque. Nueva York acaba de elegir a un alcalde que personifica la diversidad cultural de la ciudad, y Harlem tiene un don para hacer que un renacimiento parezca una forma de resistencia.
"Este edificio le dice al mundo: Harlem importa; el arte negro importa; las instituciones negras importan", dijo Raymond J. McGuire, presidente de la junta de fideicomisos, en una vista previa para medios la semana pasada. "Se erigirá como un faro en la calle 125, un espacio donde se encuentran la creatividad y la comunidad, donde los jóvenes pueden verse reflejados y los artistas de ascendencia africana pueden continuar moldeando nuestra historia."
El Studio Museum fue fundado por artistas, activistas, filántropos y residentes locales para "ser un lugar donde el arte sucede" y abordar la exclusión sistémica de los artistas negros de las instituciones principales. Se inauguró en un loft alquilado sobre una licorería en la Quinta Avenida en 1968, un año traumático de asesinatos, revueltas y cambio social.
McGuire reflexionó: "Este momento se siente como debió sentirse cuando todo comenzó. El museo nació en un mundo en flux. El país estaba dividido. La gente marchaba. Los artistas exigían ser vistos y escuchados. Había tensión, pero también había visión.
"De esa visión nació el Studio Museum en Harlem, construido por artistas y activistas que creían que el arte podía ser una fuerza para la justicia, para la conexión, para nuestra propia humanidad. Ahora, más de medio siglo después, nos encontramos en otro momento pivotal, uno que hace eco de la misma mezcla de incertidumbre y determinación. Los problemas son diferentes en forma, pero no en sustancia."
La antigua sede del Studio Museum era un edificio bancario de 1914, adquirido en 1979 y reinaugurado en 1982. Aunque querido, era un ejemplo clásico de "reutilización adaptativa"—una estructura nunca destinada a ser un museo. Sus limitaciones físicas obstaculizaron directamente el trabajo de la institución.
No había un muelle de carga, lo que forzaba a descargar obras de arte invaluables en la calle concurrida. No había un ascensor grande, haciendo que mover piezas de gran escala fuera un desafío logístico abrumador. Crucialmente, el acceso público era restringido, con menos de la mitad del edificio abierto a los visitantes.
A pesar de producir programas históricamente significativos durante décadas, el museo funcionaba en un espacio que no podía contener sus aspiraciones. Construir uno nuevo fue un proyecto de 14 años. La nueva estructura, dijo la directora y curadora jefe Thelma Golden, permite a la institución existir dentro de "una expresión completa de nuestra ambición y aspiraciones como museo".
Golden lideró una campaña de recaudación de fondos que obtuvo más de 300 millones de dólares de individuos, corporaciones, fundaciones y la Ciudad de Nueva York. Pero la construcción se vio obstaculizada por la pandemia de coronavirus y se prolongó durante siete años. Surgieron más complicaciones cuando un escándalo envolvió al arquitecto estrella del museo, Sir David Adjaye, provocando su retirada discreta del proyecto y dejando que los curadores y el resto del equipo de diseño tuvieran que intensificar su trabajo.
Valió la pena la espera. La instalación incluye galerías, un vestíbulo expansivo, espacios flexibles para programas, un taller educativo dedicado, una cafetería y una tienda, y una terraza en la azotea con vistas panorámicas de la ciudad. Una escalera monumental, revestida de terrazo, ocupa la galería vertical central, conectando la planta baja con el cuarto piso y ofreciendo miradores. El diseño, que incluye madera ingenieril y hormigón pulido, hace eco de las ventanas enmarcadas con mampostería de los edificios de apartamentos locales y los interiores con luz cenital de las iglesias del vecindario.
Pascale Sablan, directora ejecutiva de Adjaye Associates Nueva York, describió la visión para el nuevo edificio como un "replanteamiento de la arquitectura vernácula del propio Harlem". Esto se logra a través de una "escalinata inversa", que invierte el elemento característico de las casas brownstone de Harlem para crear un gran espacio público escalonado para reuniones; el "santuario", evocado en los altos techos abovedados de una galería; y todo el edificio concebido como un "escenario" para elevar el trabajo de los artistas negros.
La programación inaugural refleja el pasado, presente y futuro del museo con cuatro exposiciones principales. Una es la primera retrospectiva institucional de la carrera de Tom Lloyd, el artista pionero cuyas esculturas de luz electrónica aparecieron en la exposición inaugural del museo en 1968, Refracciones Electrónicas II.
Hay una exposición rotativa extraída de la colección permanente del museo. La instalación de apertura presenta casi 200 obras que abarcan desde el siglo XIX hasta el presente. En el transcurso del año, se exhibirán más de 300.
Los aspectos más destacados van de lo histórico a lo contemporáneo. Trane (1969), la obra abstracta de William T. Williams, rinde homenaje a John Coltrane, mientras que Silence Is Golden (1986) de Kerry James Marshall confronta la invisibilidad y la representación negra en el arte. Swing Low, Sweet Chariot (1928-29) de Malvin Gray Johnson, de la era del Renacimiento de Harlem, y Lawdy Mama (1969) de Barkley L. Hendricks, muestran cómo los artistas negros fusionaron el modernismo europeo con las narrativas culturales afroamericanas.
Bayou (1984) de Jean-Michel Basquiat es un lienzo blanco superpuesto con marcas vigorosas, fragmentos de collage, diagramas esquemáticos, anotaciones manuscritas y acentos de color audaces. El primer edredón narrativo de Faith Ringgold, Ecos de Harlem (1980), captura su vecindario en tonos tanto celebratorios como elegíacos.
Arriba, las galerías temáticas exploran la vida ciudadana, la abstracción y la espiritualidad, con obras de Jacob Lawrence, Jordan Casteel, Lorraine O’Grady, Betye Saar y Rosana Paulino, entre otros.
El museo también celebra su influyente programa de artistas en residencia con una exposición de ex alumnos que incluye a Renée Green, Kehinde Wiley, Mickalene Thomas y Titus Kaphar. La muestra combina nuevos encargos con piezas históricas, desde la impresión 3 A.M. 125th Street (1973) de Valerie Maynard hasta los autorretratos tejidos contemporáneos de Qualeasha Wood.
Entre los nuevos encargos está Sin título (heliotropo) de Camille Norment, una monumental instalación sonora y escultórica en la escalera de la terraza, compuesta por alambres y tubos de latón tejidos a mano y con un coro de voces.
Harlem es un mito de Christopher Myers es una instalación montada en la pared, de base metálica, que representa una comunidad intergeneracional de figuras fantásticas de la historia de Harlem, incluyendo un centauro Kareem Abdul-Jabbar y las leyendas aladas del jazz Thelonious Monk y Count Basie.
Y siete cápsulas del tiempo de bronce creadas por Houston Conwill, que contienen testamentos confidenciales de siete distinguidos estadounidenses negros, originalmente enterradas en el jardín de esculturas del museo en 1984, ahora están en exhibición. Las cápsulas se abrirán en septiembre de 2034, 50 años después de su creación.
Los visitantes encontrarán una presentación de archivo de fotografías y efímeras que documentan la historia del museo a través de sus exposiciones, eventos y programas durante casi seis décadas.
Es una historia rica que incluye una visita del monarca de los Ashanti de Ghana en 1984, una actuación en el jardín de esculturas por el coreógrafo Bill T. Jones en 1993, y un reportaje periodístico de 1978 que lamentaba una caldera defectuosa: "Si entras al Studio Museum en Harlem y encuentras al personal todo abrigado con gorros y abrigos, bufandas y guantes, no es porque estén listos para salir. Es porque no hay calefacción y tienen frío."
En una entrevista en las oficinas del museo, Golden, quien comenzó su carrera en 1987 como pasante en el Studio Museum y se convirtió en directora en 2005, dijo que sus fundadores no solo respondían a la urgencia de su tiempo, sino que conscientemente miraban hacia atrás al Renacimiento de Harlem, buscando vincular la nueva institución con ese profundo legado.
"Harlem siempre ha estado evolucionando", dijo. "Este es un vecindario que ha estado evolucionando desde que se estableció aquí mismo como el alto Manhattan, como un lugar donde la gente comenzó a vivir. Pero Harlem también ha sido un barrio donde la cultura negra ha prosperado."