Por: Ayanda Charlie y Hollie Cole
BBC Africa Eye
Sinqhiwe Goodman Sithole vive sin agua corriente ni electricidad en uno de los edificios abandonados de Johannesburgo.
En menos de dos semanas, líderes de las principales economías mundiales se reunirán en el corazón económico de Sudáfrica, Johannesburgo, para la cumbre del G20.
Pero a solo unos kilómetros del lugar de la reunión, que está limpio y altamente seguro, hay un centro urbano que las autoridades tienen dificultades para mejorar y mantener seguro.
Enfrentan grandes desafíos para limpiar más de 100 edificios abandonados, muchos plagados de basura y aguas residuales al descubierto. Algunos de estos han sido tomados por bandas criminales.
“Hay armas, hay drogas, hay prostitutas, hay de todo aquí”, dijo Nelson Khetani, residente de un edificio conocido como MBV1, ubicado en Joubert Park.
El abandono y la falta de mantenimiento han dejado las cocinas comunitales vandalizadas y sin sus instalaciones, mientras que los desechos humanos desbordados cubren partes de lo que solía ser la lavandería.
El Sr. Khetani le contó a BBC Africa Eye que las habitaciones en MBV1 habían sido “hackeadas” – un fenómeno donde espacios o unidades residenciales completas son tomados y controlados por criminales para cobrar el alquiler para sí mismos y, en algunas circunstancias, proveer una base para actividades ilegales.
La BBC ha localizado y confirmado que hay 102 edificios en ruinas o abandonados en el centro de la ciudad, un área de aproximadamente 18 km², aunque otros medios han citado cifras mucho más altas. Algunos de estos han sido secuestrados y no son aptos para la habitación humana.
La basura y los desechos humanos se acumulan en las escaleras de muchos de los edificios.
El estado de la ciudad estaba en la mente del presidente Cyril Ramaphosa cuando habló sobre la cumbre del G20 con el consejo municipal en marzo.
“Encontré la ciudad sucia”, dijo.
“Es una vista dolorosa recorrer el centro de la ciudad… hay varios edificios abandonados, edificios que han sido secuestrados, que no pagan sus tarifas e impuestos.”
El alcalde de Johannesburgo, Dada Morero, dijo en ese momento que la ciudad estaba “lista para recibir al G20”.
El mes pasado, como parte de una campaña de “limpieza” en Johannesburgo, el consejo municipal dijo que el centro de la ciudad había sido “el objetivo… para la eliminación sistémica de la ilegalidad generalizada, las actividades ilegales, las propiedades usurpadas y las infracciones críticas de las normas municipales”.
Pero los desafíos previos al evento mundial son enormes.
Se suponía que un incendio en uno de estos edificios abandonados que mató a 76 personas hace dos años impulsaría a la acción, pero parece que no mucho ha cambiado.
La BBC visitó otro edificio del centro, Vannin Court, donde las habitaciones estaban cubiertas de suciedad y llenas de basura. Un fuerte olor a heces humanas impregnaba el edificio.
La residente Sinethemba Maqoma le dijo a la BBC que Vannin Court, propiedad del municipio, había sido usurpado y que el ayuntamiento había cortado el agua.
“El municipio estaba enojado por el crimen proveniente de este edificio… por eso quitaron el agua”, dijo otro residente, Sinqhiwe Goodman Sithole.
Sin gas o electricidad de la red, los residentes dependen de cocinas de gas portátiles para cocinar.
El ayuntamiento de Johannesburgo no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC sobre el suministro de agua de Vannin Court.
Tampoco hay suministro eléctrico, dijo el Sr. Maqoma, agregando que usan gas y luces solares.
La falta de servicios básicos significa que los residentes cocinan usando tanques de gas portátiles para alimentar las cocinas. Pero sin agua o extintores de incendios cerca, los riesgos de incendio son enormes.
Los coches abandonados en el sótano del edificio estaban parcialmente sumergidos en desechos humanos que se desbordaban hacia un callejón adyacente. La basura flotaba sobre este lodo de aguas residuales de movimiento lento.
El Sr. Maqoma le mostró a la BBC un baño oscuro e insalubre con un inodoro que, dijo, tira de la cadena vertiendo un balde de agua en él.
“Cuando tiras de la cadena, todo va al sótano”, explicó.
Muchas de las habitaciones de Vannin Court yacen en ruinas.
Los problemas de vivienda de la ciudad no son un fenómeno reciente.
Desde que terminó el apartheid y el gobierno de la minoría blanca en 1994, muchos residentes negros y mestizos se mudaron de los municipios fuera de la ciudad al centro para estar más cerca de sus lugares de trabajo.
Esta gran afluencia de personas ejerció una presión intensa sobre la oferta de viviendas adecuadas. Junto con la falta de inversión y la partida de muchos propietarios adinerados, esto llevó a que muchos edificios cayeran en el abandono, y algunos se convirtieron en refugios para actividades ilegales como la usurpación.
Joseph, que no es su nombre real, es un ex usurpador que habló con la BBC bajo condición de anonimato. Dijo que bandas criminales locales lo contrataban para “limpiar” un edificio y luego “poner carteles y escribir ‘apartamento para alquilar'”. Pero cobrar el alquiler no era el negocio principal.
“El negocio principal del edificio es cocinar las drogas”, dijo. “Cocinan nyaope puro. Muchos edificios, bastantes aquí en Jo’burg, han sido usurpados así.”
El nyaope es una droga callejera altamente adictiva en Sudáfrica, que a menudo contiene sustancias como heroína de baja calidad, cannabis, medicamentos antirretrovirales y, en algunos casos, incluso veneno para ratas. Puede causar dolor abdominal, problemas respiratorios y depresión.
Joseph dijo que está atormentado por aquellos que pudieron haber sufrido como resultado de lo que sucedió donde él operaba.
“A veces, cuando estoy durmiendo, puedo ver gente, veo personas. La gente murió en estos edificios. La gente desapareció.” “Lamento el camino equivocado que tomé en mi vida”, le dijo a la BBC.
Joseph dijo que había abandonado la pandilla porque descubrió que otros miembros planeaban matarlo, y agregó que se sentía aliviado de dejar su vida criminal.
Pero dio una idea de una posible razón por la cual las autoridades no desalojaron el edificio ocupado: la corrupción.
Joseph afirmó que se evitaban los desahucios “teniendo una buena relación con el ayuntamiento y la policía”, lo cual era una “cuestión de un soborno en efectivo”.
Cuando se le preguntó sobre las acusaciones de connivencia con los ocupantes ilegales, el subdirector de comunicaciones de la Ciudad de Johannesburg, Nthatisi Modingoane, dijo que el consejo no tenía “informes físicos o creíbles” que sugirieran “ningún delito”.
Sobre la represión de actividades criminales en edificios ocupados, el portavoz dijo que ha habido “operaciones donde encontramos personas con drogas… [y] armas ilegales y esos casos están actualmente en manos de la policía sudafricana para más investigación”.
El Sr. Modingoane añadió que el consejo “intensificará” sus operaciones contra la actividad criminal en edificios ocupados y “se asegurará de limpiar la ciudad”.
La policía de Johannesburg no respondió a la solicitud de la BBC para comentar sobre sobornos e intimidación.
El desalojo de los residentes de estos edificios abandonados y ocupados suena como la solución simple al problema.
Eso podría llevar a una muy necesitada remodelación. Pero sería un proceso caro y legalmente no es sencillo.
En primer lugar, la constitución de Sudáfrica protege el derecho de las personas a tener un hogar.
Esto significa que una vez que una persona se instala en un edificio y puede demostrar que no tiene otro lugar a donde ir, no puede ser expulsada a menos que el estado proporcione alojamiento alternativo.
Esto impone un costo a las autoridades locales, y mudar a la gente de un edificio es caro por sí mismo.
Los residentes desesperados se conforman con el alojamiento que pueden encontrar en los edificios abandonados.
El alguacil de Johannesburg Central, cuya jurisdicción cubre parte del centro de la ciudad, dijo que los desalojos no podían realizarse a mayor escala o con frecuencia debido a limitaciones financieras.
El papel del Alguacil Marks Mangaba es ejecutar las órdenes de los tribunales, lo que incluye ocuparse de los desahucios de edificios una vez que el propietario obtiene una orden de desalojo.
Los propietarios—ya sean privados o estatales—deben pagar por sacar a la gente una vez que obtienen esa orden. Pero el Sr. Mangaba dijo que los desalojos a gran escala eran un “ejercicio muy costoso, son millones de rands”.
Pero incluso si la Ciudad de Johannesburg pudiera permitirse desalojar a gente en grandes números, crearía una crisis masiva de personas sin hogar y entonces el consejo tendría que proporcionar alojamiento.
Además, la Ley de Prevención del Desalojo Ilegal de Sudáfrica significa que cada desahucio debe venir con una orden judicial, lo que significa que los intentos de desalojar a personas pueden enredarse en el sistema legal.
En marzo, el presidente destacó la importancia de que los edificios ocupados de Johannesburg se “conviertan en alojamientos donde nuestra gente pueda vivir con dignidad”.
Pero para muchos residentes aquí, esa visión sigue siendo vacía.
En el edificio MBV1, el Sr. Khetani dijo que había estado viviendo allí desde 2008, a pesar de que se suponía que era un alojamiento temporal.
El ayuntamiento le había dicho que no había alojamiento permanente “para ir y meternos”, dijo.
“La ciudad no tiene dinero y a nadie le importa”.