Manifestantes interrumpieron un evento previo en un importante nuevo museo en la ciudad nigeriana de Benin, que se ha visto envuelto en una polémica sobre la restitución de artefactos saqueados por fuerzas coloniales británicas.
Los manifestantes afirmaron que la apertura del Museo de Arte de África Occidental (Mowaa) es una violación del patrimonio cultural de la Ciudad de Benin, que está bajo la autoridad de su gobernante tradicional, el Oba de Benin, Ewuare II.
En un video que circula en las redes sociales, se veía a los manifestantes coreando fuertemente “Oba ghato kpere ise” (“Larga vida al rey” en el idioma bini) mientras el personal de seguridad escoltaba a visitantes extranjeros y locales hacia la salida.
Reporteros en el lugar dijeron que hubo daños menores en el museo, que tiene previsto abrir al público el martes.
Phillip Ihenacho, director de Mowaa, dijo a la Agencia Francia-Presa: “Los manifestantes entraron y comenzaron a vandalizar parte del pabellón de recepción, donde recibimos a los visitantes, luego irrumpieron en la sección frontal, donde se encuentra el área de exposición”.
En un comunicado, el museo dijo estar profundamente agradecido con los invitados por su paciencia. “Nos disculpamos sinceramente por cualquier inconveniente que esta situación haya podido causar”, señaló.
Mowaa es un campus artístico muy esperado que comprende laboratorios de conservación, galerías y estudios destinados a fomentar intercambios en torno al arte de África Occidental. Originalmente llamado Museo Edo de Arte de África Occidental, está ubicado en lo que una vez fue la capital del antiguo imperio de Benin, cuyos estados vasallos incluían la actual Lagos. La Ciudad de Benin es ahora la capital del estado de Edo.
El museo, cofinanciado por los gobiernos francés y alemán así como por donantes privados, supuestamente albergaría varios de los Bronces de Benin, nombre que se da a los artefactos saqueados por soldados británicos durante una expedición punitiva en 1897 y que luego fueron dispersados en colecciones de Europa y América.
Más de 150 bronces originales han sido devueltos a Nigeria en los últimos cinco años desde museos estatales europeos y colecciones privadas, mientras Occidente intenta expiar su pasado.
Sin embargo, una rivalidad entre los ex y actual gobernadores del estado de Edo, que pertenecen a diferentes partidos políticos, significa que ninguno de los bronces estará en exhibición pública en Mowaa.
La administración actual está aliada con Ewuare II, el líder espiritual y cultural del pueblo edo. En marzo de 2023, el gobierno federal nigeriano se puso del lado de Ewuare, un ex diplomático que siempre ha sostenido que los artefactos deberían estar en el palacio de Benin, ya que fueron saqueados de allí.
En su declaración, Mowaa se distanció del gobierno estatal, diciendo que es una institución independiente y sin fines de lucro, en la cual el ex gobernador no tiene interés alguno, ni financiero ni de otro tipo. También aconsejó no visitar el campus hasta nuevo aviso.
La ministra de Cultura de Nigeria, Hannatu Musawa, dijo: “La reported interrupción en Mowaa no solo pone en peligro un valioso activo cultural, sino que también amenaza el entorno pacífico necesario para el intercambio cultural y la preservación de nuestro patrimonio artístico”.
El incidente generó reacciones mixtas en toda Nigeria, y algunos pidieron una rápida resolución mientras el país busca consolidar su posición como una superpotencia cultural.
“Esto no da una buena imagen para el estado de Edo y tampoco para Nigeria”, dijo la galería Zero Prive, con sede en Lagos, en una publicación en Instagram. “Apoyamos a Mowaa como un organismo independiente. Cualquier problema o diferencia política debe resolverse en interés de la gente del estado de Edo y del país”.