Una catástrofe aérea de enormes proporciones sacudió Louisville, Kentucky, el martes 4 de noviembre, cuando el Vuelo 2976 de UPS, un avión de carga McDonnell Douglas MD-11F, se estrelló segundos después de despegar del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville (SDF).
Con destino a Honolulu, el avión trimotor se precipitó a tierra alrededor de las 5:15 p.m. hora local, estallando en una gigantesca bola de fuego alimentada por los aproximadamente 38,000 galones de combustible de aviación que transportaba.
El número confirmado de víctimas mortales asciende ya a al menos siete, lamentablemente cuatro de ellas personas en tierra. El Gobernador de Kentucky, Andy Beshear, confirmó la existencia de once heridos, algunos descritos como de gravedad «muy significativa», y advirtió que es probable que la cifra de afectados aumente a medida que prosiga la investigación.
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Enfoque de la investigación: incendio del motor y preocupaciones sobre la seguridad de la carga
Las imágenes grabadas antes del siniestro se han convertido en una pieza de evidencia crucial para los investigadores, pues muestran llamas brotando del ala/motor izquierdo de la aeronave durante el despegue. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) ha desplegado en el lugar de los hechos un equipo de investigación de 28 personas para liderar la pesquisa.
Una cuestión central para la NTSB es por qué el MD-11F, con 34 años de antigüedad, no logró mantenerse en el aire tras la malfunción visible del motor. Como señaló el experto en aviación y piloto John Cox, «Esa aeronave debería haber podido volar con dos motores. Así que ahora debemos investigar qué impidió que lo hiciera».
Asimismo, se está examinando la naturaleza de la carga del avión. Informes no confirmados han planteado la posibilidad de que materiales peligrosos, como baterías de litio, hayan contribuido a la intensidad del incendio. La Administración Federal de Aviación (FAA) ha reconocido previamente que los sistemas de supresión de incendios de las aeronaves suelen ser ineficaces contra los fuegos de baterías de litio, un asunto clave en la seguridad de la carga aérea.
Conmoción comunitaria y disrupción de la cadena de suministro
El accidente tuvo efectos inmediatos y devastadores en la zona industrial colindante. La aeronave impactó directamente contra negocios locales, incluyendo Kentucky Petroleum Recycling y Grade A Auto Parts, y se emitió una orden de confinamiento para los residentes cercanos. El impacto emocional en la comunidad es profundo, con algunos vecinos buscando desesperadamente información sobre seres queridos desaparecidos que trabajaban en los lugares afectados.
La catástrofe también ha alterado significativamente la logística global. El siniestro ocurrió en las inmediaciones de UPS Worldport, el centro de operaciones aéreas más grande de la compañía, que procesa más de 400,000 paquetes por hora. UPS detuvo temporalmente la clasificación de paquetes, provocando un efecto dominó en las cadenas de suministro de grandes minoristas y servicios de entrega.
Se prevé que la investigación de la NTSB sea exhaustiva, aunque podría tardar entre 12 y 24 meses en determinar la causa probable definitiva y emitir recomendaciones de seguridad orientadas a prevenir tragedias similares en el futuro.