Mikel Merino mostró otra vez sus habilidades improvisadas de delantero en lugar del lesionado Viktor Gyokeres. Su doblete puso al Arsenal en la cima de la Champions League con una victoria de 3-0 contra el Slavia Praga.
La lesión de Gyokeres preocupó a Mikel Arteta, pero sus problemas se aliviaron cuando el español anotó dos veces en la segunda parte. Fue una noche en la que el Arsenal también entró en los libros de historia defensivos.
Una octava portería a cero seguida iguala un récord del club establecido en la temporada 1903/04. Además, este equipo del Arsenal es el primer equipo inglés en ganar sus primeros cuatro partidos en esta competición sin recibir un gol desde el Leeds United en la Copa de Europa de 1969/70.
Esos récords estuvieron en peligro al principio del partido, con un ambiente muy ruidoso. El Arsenal fue descuidado con la pelota y el Slavia dominó los primeros 20 minutos. Lukas Provod tuvo la mejor oportunidad pero su tiro salió desviado.
Pero el Arsenal paró el momento y controló el juego. Bukayo Saka fue parado tres veces por el portero Jakub Markovic, antes de que finalmente tuviera su oportunidad desde el punto de penalti.
**Imagen:** Bukayo Saka anota para el Arsenal desde el punto de penalti.
El centro de Saka iba para Gabriel, pero la pelota tocó el brazo de Provod. El VAR ayudó a dar el penalti después de que el árbitro viera la repetición. El extremo del Arsenal marcó su penalti con facilidad.
Desde ese momento, el Arsenal supo que iba a ganar. Consiguieron su segundo gol apenas 36 segundos después del descanso, cuando el centro de Leandro Trossard encontró a Merino completamente solo y tuvo un remate fácil.
Merino lo hizo otra vez cuando Markovic salió y no pudo agarrar el balón de Declan Rice al área. El español llegó primero y remató de cabeza.
El Arsenal ya tenía el partido controlado y hasta puso a Max Dowman, que se convirtió en el jugador más joven de la Champions League con 15 años y 308 días. El delantero de 17 años Andre Harriman-Annous también hizo su debut europeo con el club.
**Puntuaciones de los jugadores**
Arsenal: Raya (7); Timber (8), Saliba (8), Gabriel (9), Hincapie (8); Norgaard (7), Rice (8), Nwaneri (7); Saka (8), Merino (9), Trossard (8)
Suplentes usados: Eze (6), Dowman (7), Lewis-Skelly (6), White (6), Harriman-Annous (n/a)
Jugador del partido: Mikel Merino
El Slavia pensó que iba a tener un tiro a puerta, y quizás un gol, cuando un desafío de Ben White resultó en un penalti. Pero las repeticiones mostraron que Provod, que tuvo una mala noche, había tocado el balón con la mano justo antes.
En una semana donde los problemas de lesiones del Arsenal causaron preocupación, su profundidad en el plantel y sus números defensivos ayudaron otra vez. Están primeros en la Premier League y ahora también en la Champions League.
**Arteta: Una alegría tener a Merino**
Mikel Arteta, el entrenador del Arsenal:
“Es una alegría tenerlo a él [Merino]. Es su versatilidad en el campo, las cosas que puede hacer. Es su mentalidad, su liderazgo y la persona que es.”
“Mikel nunca había jugado allí [de delantero] en su carrera pero tuvimos una buena experiencia la temporada pasada con como reaccionó y jugó. Creímos que hoy, por como ellos jugaban, era una buena oportunidad para él.”
“Siempre tiene buen timing, y es capaz de rematar el balón, especialmente con un toque.”