Diane Ladd pertenecía a una aristocracia de actrices de reparto de Hollywood que, desde la época dorada de la Nueva Ola Americana, aportaron calidad de estrella a papeles secundarios. Ella daba un auténtico sabor americano al cine a todo lo que hacía, y mantuvo carreras muy exitosas en el cine y la televisión durante décadas. Interpretó a camareras, vecinas, madres, mujeres fatales e hijas, moviendose entre la comedia y el drama.
Era famosamente la madre de la actriz Laura Dern y la esposa de Bruce Dern. Actuó repetidamente con Laura en una notable asociación madre-hija donde la cercanía entre las dos siempre era evidente. Se podría comparar con Judy Garland y Liza Minnelli, o Debbie Reynolds y Carrie Fisher, aunque Diane Ladd y Laura Dern tuvieron una relación mucho menos problemática y sin esa angustia. Fueron nominadas juntas al Oscar por su aparición conjunta en el drama de la Depresión de Martha Coolidge, *Rambling Rose* (1991). También aparecieron juntas en *Wild at Heart* e *Inland Empire* de David Lynch, *Citizen Ruth* de Alexander Payne, y en la serie de HBO *Enlightened* de Mike White. En tres de estas, naturalmente, interpretaron a madre e hija. En la comedia de Joel Hershman de 1992, *Hold Me, Thrill Me, Kiss Me*, Ladd actuó junto a su propia madre, la actriz de teatro Mary Lanier.
Tuvo un papel menor pero potente y misterioso en *Chinatown* de Polanski como Ida Sessions, la mujer que se hace pasar por el personaje de Faye Dunaway, Evelyn, como parte de una conspiración siniestra. Pero más destacado fue su papel en el clásico *Alice Doesn’t Live Here Anymore* de Martin Scorsese, donde interpretó a la camarera de corazón de oro. Allí su trabajo era ofrecer charla campechana y sabiduría práctica a la Alice de Ellen Burstyn, siendo testigo de su incipiente romance con Kris Kristofferson. En la comedia *The Cemetery Club* (1993) de Bill Duke, Ladd se reencontró con Ellen Burstyn y Olympia Dukakis para interpretar a una de tres mujeres viudas decididas a disfrutar de la vida.
Pero quizás fue el destino de Ladd interpretar más papeles en un contexto intergeneracional, representando personajes mayores, madres y hermanas en varias formas cómicas o severas. En *Black Widow* de Bob Rafelson fue la hermana de una de las víctimas del asesino; en *National Lampoon’s Christmas Vacation* era la madre de Chevy Chase; y en *Primary Colors* de Mike Nichols, hizo de la madre del personaje tipo Clinton de John Travolta, el Gobernador Jack Stanton.
David Lynch supo captar la intensidad y la oscuridad detrás de la fachada totalmente americana que Ladd podía mostrar ante la cámara. En *Wild at Heart* (junto a Laura Dern), consiguió una de sus tres nominaciones al Oscar con el sensual papel de Marietta, quien desarrolla un resentimiento sexualmente ambiguo contra la relación de su hija con el apasionado Sailor (Nicolas Cage) e intenta varias formas de sabotear su relación y matarlo. En la mucho más compleja y experimental *Inland Empire* de Lynch, otra vez con Dern, interpreta a la presentadora de un programa de cotilleo televisivo muy preocupado por el personaje de Dern. Una vez más, Ladd es vívida y caricaturesca, pero no satírica o grotesca; es un personaje lynchiano con naturalidad.