Los científicos llevan tiempo preguntándose sobre los orígenes de un misterioso dinosaurio excavado en los años 40: ¿Era un T. rex joven u otro tipo de dinosaurio?
Al principio, los investigadores solo tenían un cráneo de tiranosaurio, lo que hacía difícil saber si pertenecía a un joven o a un adulto. Otro cráneo y esqueleto, apodado Jane, añadió más debate, pero no resolvió la controversia.
Ahora, un equipo de investigación dice que nueva evidencia resuelve el caso. La pista más reciente viene de un esqueleto completo —descubierto por primera vez en Montana en 2006— que, según los científicos, identifica al reptil misterioso como su propia especie y no como un Tyrannosaurus rex juvenil.
El descubrimiento "reescribe décadas de investigación sobre el depredador más famoso de la Tierra", dijo la coautora del estudio Lindsay Zanno del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los anillos de crecimiento dentro de los huesos encontrados en la Formación Hell Creek de Montana le indicaron a los científicos que el nuevo dinosaurio era un adulto de aproximadamente la mitad del tamaño de un T. rex completamente desarrollado. A partir de comparaciones de crecimiento con otros reptiles como los cocodrilos, también encontraron que las principales diferencias entre el cráneo de la criatura y el de un T. rex adulto —cambios en la estructura ósea, patrones nerviosos y senos nasales— era poco probable que se formaran simplemente al pasar por la pubertad.
Las señales apuntaban a un dinosaurio que es un primo lejano del T. rex, conocido como Nanotyrannus lancensis, informaron los investigadores en un estudio publicado el jueves en la revista Nature, llamándolo una especie rival.
Una ilustración muestra a una manada del dinosaurio Nanotyrannus atacando a un Tyrannosaurus juvenil en lo que hoy es Montana, hace 67 millones de años.
Anthony Hutchings/Handout vía REUTERS
"Nanotyrannus es un depredador de cuerpo pequeño diseñado para la velocidad. Es muy ágil y tiene brazos largos y poderosos [que son] más grandes que los del T. rex", Zanno le dijo a Nature.
Ahora hay "más apoyo y evidencia que nunca" de que este pariente del T. rex podría existir, dijo Holly Woodward, una experta en huesos fósiles de la Universidad Estatal de Oklahoma que no participó en el nuevo estudio. Pero ella aún no está convencida de que los otros esqueletos misteriosos como Jane sean algo nuevo.
Caso de identidad equivocada
Otros científicos independientes también dijeron que el debate no ha terminado. El nuevo esqueleto es ciertamente un adulto, pero podría ser una especie hermana del T. rex y no un pariente lejano, dijo el paleontólogo de vertebrados Thomas Carr del Carthage College.
Hay similitudes entre la forma del cráneo del T. rex y los especímenes misteriosos que le impiden cambiar de bando.
"No creo que este estudio resuelva todo", dijo.
Resolver este caso de identidad equivocada es importante para entender cómo creció el T. rex, dijo el coautor del estudio James Napoli de la Universidad Stony Brook. Otra gran pregunta es si el T. rex era el principal depredador que merodeaba hacia el final de la era de los dinosaurios hace 67 millones de años —o si un depredador más pequeño, pero aún poderoso, también vagaba por allí.
"Sospecho que estas dos especies ocasionalmente habrían entrado en conflicto, como suele pasar con los depredadores, pero las patas largas de Nanotyrannus y su pequeño tamaño sugieren que principalmente cazaba presas más pequeñas y rápidas que el Tyrannosaurus", Napoli le dijo a la agencia de noticias Reuters.
El nuevo esqueleto se llama "Dinosaurios en Duelo" porque fue encontrado entrelazado con los huesos de un Triceratops, y actualmente está en exhibición en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
El estudio llega solo unos días después de que una nueva investigación sugirió que las poblaciones de dinosaurios todavía estaban prosperando en América del Norte antes del impacto del asteroide. La evidencia vino de analizar una porción de la Formación Kirtland en el norte de Nuevo México que se sabe desde hace alrededor de 100 años que contiene varios fósiles de dinosaurios interesantes.
En junio, los científicos identificaron un ancestro de cuerpo más pequeño del T. rex que merodeaba las llanuras de Mongolia como un nuevo tiranosauroideo llamado Khankhuuluu mongoliensis. Los grandes depredadores, incluido el T. rex, eventualmente surgieron de estos tiranosauroides de cuerpo más pequeño, dijeron los investigadores del estudio.