Virgin se dispone a rivalizar con Eurostar en la ruta del Eurotúnel para 2030.
Crédito: Winds, Shutterstock
Por primera vez desde que el Eurotúnel fue inaugurado en 1994, el monopolio de Eurostar sobre los viajes ferroviarios a través del Canal podría estar llegando a su fin.
Virgin Trains acaba de obtener la aprobación de la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (ORR) para compartir la cochera de Eurostar en Londres —un movimiento que acerca un paso más a la compañía de Richard Branson al lanzamiento de un servicio rival entre Londres y Europa para 2030.
Se trata de un momento crucial para el ferrocarril británico, y aún más significativo para los pasajeros, que durante tres décadas han contado con una única opción para atravesar el túnel.
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Virgin recibe luz verde
La decisión del regulador otorga a Virgin permiso para utilizar las instalaciones de Temple Mills, en el este de Londres, el único taller de mantenimiento en el Reino Unido capacitado para manejar los trenes de alta velocidad de estilo europeo, de mayores dimensiones, requeridos para esta ruta.
En términos prácticos, significa que el prolongado monopolio de Eurostar recive por fin un rival serio. La ORR calificó su fallo como “una victoria para los pasajeros, la elección del consumidor y el crecimiento económico”, estimando que el proyecto podría desbloquear inversiones por 700 millones de libras y crear alrededor de 400 empleos.
El fundador de Virgin, Sir Richard Branson, no tardó en celebrar lo que denominó una sacudida largamente esperada para los viajes a través del Canal.
“Esta decisión es la correcta para los consumidores,” afirmó. “Es hora de poner fin a este monopolio de 30 años y llevar un poco de la magia de Virgin a la ruta.”
Si todo sale según lo previsto, Virgin Trains pretende iniciar servicios entre la estación londinense de St Pancras y París, Bruselas y Ámsterdam, con posibles rutas futuras hacia Alemania y Suiza.
Eurostar, no muy contento con la medida
Aunque muchos viajeros celebrarán la competencia, Eurostar no estuvo precisamente de fiesta. La compañía declaró que aún “estaba revisando la decisión y considerando nuestros próximos pasos”, subrayando que su prioridad sigue siendo “ofrecer las ventajas de nuestra nueva flota, empleos e inversiones en la cochera.”
Para Eurostar, esta medida supone un desafío real. Hasta ahora, había sido el único actor en el juego del Eurotúnel. El emplazamiento de Temple Mills siempre había sido el principal obstáculo —el único lugar equipado para dar servicio a trenes de alta velocidad de este tamaño. La ORR ya había advertido previamente que no había espacio suficiente para acoger tanto las operaciones en crecimiento de Eurostar como los trenes de otra compañía.
Ahora, tras un cambio de postura, Virgin puede avanzar. No obstante, aún quedan varios escollos importantes por superar antes de que el equipo de Branson pueda empezar a vender billetes. Virgin necesitará:
- Alcanzar un acuerdo comercial con Eurostar para compartir la cochera,
- Asegurar la financiación, el acceso a las vías y las franjas horarias en estaciones,
- Y obtener la certificación de seguridad completa tanto de las autoridades británicas como de las de la UE.
A pesar de los retos que tiene por delante, el Ministro de Ferrocarriles, Lord Hendy, calificó la decisión como “un avance significativo.”
“Permitir que Virgin Trains comparta estas instalaciones vitales ofrecerá a los pasajeros una mayor elección, mejor valor y una conectividad mejorada,” señaló. “También fomentará la innovación, reducirá las tarifas y fortalecerá los vínculos más ecológicos con Europa.”
El regreso de Branson a los rieles
Este proyecto marca un espectacular regreso de Virgin Trains, que no operaba servicios en el Reino Unido desde 2019. Durante más de dos décadas, la compañía operó la Línea Principal de la Costa Oeste, conectando Londres con Birmingham, Mánchester y Escocia, antes de perder el contrato frente a Avanti West Coast.
Ahora, la marca de Branson se prepara para reingresar en el mercado ferroviario a una escala mucho mayor —esta vez apuntando a Europa.
Martin Jones, subdirector de acceso e internacional de la ORR, declaró que el regulador está dispuesto a trabajar estrechamente con Virgin a medida que los planes avancen:
“Todavía queda un trecho por recorrer antes de que puedan circular los primeros nuevos servicios, pero estamos listos para apoyar a Virgin Trains en el desarrollo de sus planes.”
Virgin no fue la única compañía que esperaba desafiar a Eurostar. La start-up española Evolyn, Trenitalia y una empresa conjunta entre Gemini Trains y Uber también habían presentado solicitudes a la ORR. Pero, al final, Virgin fue la única en recibir la aprobación.
De tener éxito, la expansión transmancha de Virgin podría transformar la forma en que los viajeros se desplazan entre el Reino Unido y Europa —potencialmente desencadenando una competencia de precios, salidas más frecuentes y una propuesta fresca y moderna frente a la antes exclusiva experiencia de Eurostar.
Por ahora, Eurostar sigue siendo la única forma de desplazarse de Londres a París a 300 km/h. Pero, dentro de unos años, es posible que los pasajeros tengan por fin una alternativa —y, como cualquier viajero sabe, eso es siempre positivo.