Cherylann Mollan, BBC News y Vishnukant Tiwari, BBC Hindi
Bhopal, Madhya Pradesh
BBC
Aarish dice que le preocupa perderse el trabajo después de perder la visión en su ojo izquierdo.
Aarish, de 15 años, está sentado en una cama de hospital en el estado central indio de Madhya Pradesh. Un par de gafas oscuras ocultan una dolorosa lesión en su ojo izquierdo.
Su córnea fue dañada hace una semana cuando un artefacto pirotécnico improvisado que compró para celebrar la festividad de Diwali explotó cerca de su cara, causándole la pérdida de visión en un ojo. Fue sometido a una cirugía de emergencia y su médico dice que solo el tiempo dirá cuánta vista podrá recuperar.
El adolescente, que no va a la escuela, dice que lo que más le preocupa es faltar al trabajo. Su padre trabaja como jardinero y Aarish repara televisiones para complementar los ingresos familiares. El trabajo infantil es ilegal en la India, pero millones de niños trabajan. La ley india permite que los niños mayores de 14 años trabajen en algunas industrias consideradas no peligrosas.
Aarish es uno de los cientos de niños y jóvenes de al menos cinco estados del norte de la India que han sufrido graves lesiones oculares por usar el mismo tipo de dispositivo, llamado "pistola de carburo", durante Diwali.
La "pistola de carburo" es un dispositivo rudimentario que utiliza carburo de calcio en un tubo de plástico y da resultados dramáticos: una fuerte explosión que suena como un disparo, acompañada de chispas de fuego. Pero la explosión es impredecible y a menudo se retrasa. Las autoridades dijeron a la BBC que muchas de las lesiones ocurrieron cuando los niños miraban dentro del tubo para revisar justo cuando ocurría la explosión.
La venta y compra de carburo de calcio está regulada en la India, pero los agricultores y los tenderos a menudo lo usan para madurar fruta artificialmente. Oficiales de policía también dicen que las pistolas rudimentarias a veces se usan para ahuyentar animales de los campos.
Pero muchos en la India no habían oído hablar de estas pistolas hasta la semana pasada, cuando se informó de una serie de lesiones después de Diwali. Las autoridades dijeron que estos dispositivos comenzaron a inundar los mercados locales en el norte de la India después de que videos virales en redes sociales los mostraran siendo utilizados como fuegos artificiales.
Karan, de 14 años, fue operado en el Hospital Hamidia en Bhopal.
Solo en el distrito de Bhopal, en Madhya Pradesh, se han reportado más de 100 casos de lesiones oculares relacionadas con pistolas de carburo, con al menos 15 que requirieron cirugía. Se han reportado otros 100 casos en otros tres distritos.
En el estado de Bihar, se han reportado 170 casos, con 40 que requieren cirugía, dice el Dr. Bibhuti Prassan Sinha, director del Instituto Regional de Oftalmología en la ciudad de Patna. Agregó que las cifras reales probablemente sean más altas.
También se han reportado casos en los estados de Chhattisgarh, Jharkhand y Uttar Pradesh, así como en la capital, Delhi. Algunos estados, incluido Madhya Pradesh, ahora han prohibido el uso de pistolas de carburo como fuegos artificiales y varios vendedores han sido arrestados.
Kavitha Kumar, jefa de oftalmología del Hospital Hamidia en Bhopal, dice que han llegado pacientes con lesiones oculares leves, moderadas y graves.
"En casos más leves, la piel del ojo y alrededor ha sufrido lesiones químicas y quemaduras térmicas. En casos moderados, partículas químicas han causado daños leves en la córnea y en casos graves, hay daños extensos en la córnea, causando pérdida temporal de la visión. Con cirugía, el paciente puede recuperar la vista con el tiempo", dice.
Algunos médicos dijeron a la BBC que estaban impactados por la gravedad de las lesiones. La Dra. Aditi Dubey del Hospital Hamidia dijo que nunca había visto lesiones químicas causadas por fuegos artificiales de Diwali y tuvo que investigar qué eran las "pistolas de carburo".
Muchos pacientes dijeron que compraron la pistola después de verla en Instagram Reels y videos de YouTube. Un aspecto atractivo fue el precio: a 150-200 rupias la unidad, era un fuego artificial relativamente barato que prometía un gran impacto.
Una búsqueda del término "pistola de carburo" en Instagram y YouTube muestra docenas de videos de jóvenes haciendo y usando estos dispositivos, a menudo acompañados de música rap.
Las pistolas de carburo comenzaron a aparecer en los mercados locales en las semanas previas a Diwali.
Algunas cuentas incluso han denominado a estos videos "experimentos científicos" con etiquetas como "proyecto útil" y "video de experimento".
El Dr. Sinha le dijo a la BBC que uno de sus pacientes era un estudiante de ingeniería que hizo la pistola en casa después de ver esos videos. Actualmente está siendo tratado tras perder la visión en uno de sus ojos.
El carburo de calcio es una sustancia regulada en la India: su posesión, uso y fabricación están controlados por la ley debido a sus efectos nocivos y potencial de abuso.
Cuando entra en contacto con el agua, produce gas acetileno, que es altamente inflamable y tiene propiedades dañinas para la salud.
Según las Normas de Carburo de Calcio de 1987, se necesita una licencia para su venta, compra y almacenamiento, pero solo para cantidades superiores a 200 kg.
Un funcionario gubernamental en Bhopal que no quiso ser identificado dijo a la BBC que el carburo de calcio todavía se usa ampliamente para madurar fruta artificialmente a pesar de una prohibición federal, ya que contiene trazas de sustancias venenosas.
Alzain y su madre, Afreen, en el Hospital Hamidia.
Harinarayanachari Mishra, Comisionado de Policía de Bhopal, dijo a la BBC que las pistolas de carburo también se usan en el norte de la India durante las festividades de bodas y por los agricultores para ahuyentar a los monos.
El Dr. Partha Biswas, presidente de la Sociedad de Oftalmología de Toda la India, dice que las pistolas de carburo deberían prohibirse urgentemente.
"Es un problema nacional. Y la seriedad de estos incidentes no debe minimizarse como meros ‘accidentes’ que ocurrieron durante el festival de Diwali", dice.
Agrega que existe el potencial de que estas pistolas se usen como fuegos artificiales durante otros festivales y eventos, como cuando la India gana un partido de críquet o durante el Año Nuevo.
"Estas ‘bombas de carburo’ o ‘pistolas de carburo’ rudimentarias pueden causar ceguera permanente, desfiguración y discapacidad", dice, exigiendo una represión a nivel nacional contra los fabricantes y vendedores de las pistolas, así como más control sobre la cadena de suministro de carburo de calcio.
De vuelta en el Hospital Hamidia, Alzain, a quien operaron el ojo izquierdo después de perder la visión, está sentado dentro del estrecho abrazo de su madre. El niño de siete años insistió a su tío para que le comprara la pistola después de ver videos en YouTube.
La preocupada madre de Alzain, Afreen, no se ha separado de su cama desde que fue ingresado hace una semana.
"Tengo miedo por su futuro", dice. "Espero que pueda volver a ver."