Por Mauricio Savarese y John Myers, Jr. The Associated Press
KINGSTON, Jamaica — El huracán Melissa se intensificó hasta convertirse en un huracán de categoría 4 y podría alcanzar la categoría 5 esta noche del domingo, descargando lluvias torrenciales y amenazando con causar inundaciones catastróficas en el norte del Caribe, incluyendo Haití y Jamaica, según informó el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU.
El servicio meteorológico añadió que es probable que Melissa alcance la costa sur de Jamaica como un huracán mayor el lunes por la noche o el martes por la mañana, y urgió a la gente en la isla a buscar refugio inmediatamente.
“Las condiciones (en Jamaica) van a empeorar rápidamente hoy,” dijo Jamie Rhome, el subdirector del centro, el domingo. “Prepárense para resistir esto por varios días.”
Melissa se encontraba a unos 115 millas (185 kilómetros) al sur-suroeste de Kingston, Jamaica, y a unas 295 millas (470 kilómetros) al sur-suroeste de Guantánamo, Cuba, en la mañana del domingo. Tenía vientos máximos sostenidos de 145 mph (230 km/h) y se movía hacia el oeste a 5 mph (7 km/h), dijo el centro de huracanes.
Se esperaba que Melissa dejara lluvias torrenciales de hasta 30 pulgadas (760 milímetros) en Jamaica y el sur de La Española — Haití y la República Dominicana — según el centro de huracanes. Algunas áreas podrían recibir hasta 40 pulgadas (1.010 milímetros) de lluvia.
También advirtió que se esperaban daños extensos a la infraestructura, cortes de energía y comunicaciones, y el aislamiento de comunidades en Jamaica.
Se pronosticaba que Melissa estaría cerca o sobre Cuba para el martes por la noche, donde podría dejar hasta 12 pulgadas (300 milímetros) de lluvia, antes de dirigirse hacia las Bahamas el miércoles.
Aeropuertos cerrados y refugios activados
Los dos aeropuertos principales de Jamaica, el Aeropuerto Internacional Norman Manley y el Aeropuerto Internacional Sangster en Montego Bay, fueron cerrados el domingo.
Autoridades locales dijeron que consideraban imponer una orden de evacuación ya que muchos residentes de áreas bajas y propensas a inundaciones no hicieron caso a los consejos de evacuar.
“La cuestión del movimiento obligatorio se abordará pronto,” dijo Desmond McKenzie, quien lidera la respuesta del gobierno jamaiquino ante desastres, en una conferencia de prensa. Se pronostica que Melissa alcanzará la categoría 5 cuando toque tierra a lo largo de la costa sur el martes.
McKenzie también dijo que ya están abiertos la mayoría de los más de 650 refugios en Jamaica. Funcionarios dijeron anteriormente que los almacenes en toda la isla estaban bien abastecidos y se habían preposicionado miles de paquetes de comida para una distribución rápida si fuera necesario.
Evan Thompson, el director principal del Servicio Meteorológico de Jamaica, dijo que se espera que la marejada ciclónica afecte principalmente el lado sur de la isla.
“Existe potencial de inundaciones en cada parroquia de nuestro país,” dijo Thompson. “Si estás en un área propensa a inundaciones, baja, necesitas tomar nota. Si estás cerca de un río o una quebrada, necesitas tomar nota especial y encontrar algún lugar alternativo al que puedas moverte si te amenazan las fuertes lluvias.”
Algunos gobiernos extranjeros también se preparan para la llegada del huracán a Jamaica.
El gobierno de Antigua y Barbuda está alojando a estudiantes de intercambio en un hotel en Kingston. Hasta el domingo por la mañana, 52 de ellos se habían registrado. Estudiantes de otras islas se hospedaban en el mismo hotel, aunque no estaba claro si sus gobiernos los patrocinaban.
“Tienen un mejor plan de recuperación aquí (en el hotel) en términos de energía y agua de reserva en comparación con las residencias universitarias,” dijo Jewel Moore, de 19 años, estudiante de química en UWI Mona. Ella y sus compañeros están disfrutando de aperitivos y juegos antes de que llegue el huracán.
“El paso de la tormenta debería estar bien,” añadió. “El problema va a ser salir después.”
La tormenta errática y de lento movimiento ha matado al menos a tres personas en Haití y a una cuarta persona en la República Dominicana, donde otra persona permanece desaparecida.
Comunidades aisladas por aguas crecientes
Autoridades haitianas dijeron que tres personas habían muerto como consecuencia del huracán y otras cinco resultaron heridas debido al derrumbe de un muro. También hubo informes de niveles de ríos creciendo, inundaciones y un puente destruido debido al desbordamiento de un río en Sainte-Suzanne, en el noreste.
Muchos residentes todavía están reacios a dejar sus hogares, dijeron funcionarios haitianos.
La tormenta dañó casi 200 hogares en la República Dominicana y dejó fuera de servicio sistemas de suministro de agua, afectando a más de medio millón de clientes. También derribó árboles y semáforos, provocó un par de pequeños deslizamientos de tierra y dejó a más de dos decenas de comunidades aisladas por las aguas de inundación.
El Departamento de Meteorología de las Bahamas dijo que Melissa podría traer condiciones de tormenta tropical o huracán a las islas del sureste y centro de las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos para principios de la próxima semana.
Melissa es la decimotercera tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que va del 1 de junio al 30 de noviembre.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. había pronosticado una temporada por encima de lo normal con 13 a 18 tormentas con nombre.
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Savarese reportó desde Sao Paulo.
La escritora de AP Anika Kentish contribuyó a este reporte desde St. John’s, Antigua.