La localidad de Hendaye se situa literalmente en la frontera. Los vascos –denominados así en España– ocupan una región cuya antigüedad es muy anterior a los conceptos modernos de estado nación, extendiéndose a lo largo de la costa noreste de España y adentrándose considerablemente en Francia.
Fue aquí donde dos hombres, ambos en la cúspide de su poder en aquel momento, decidieron reunirse en el otoño de 1940.
Francisco Franco era el caudillo uniformado de España. Apenas cincuenta meses atrás, no había sido más que un oficial de ejército ambicioso pero de poca relevancia destinado en Marruecos.
La prolongada guerra colonial de España en el norte de África estaba agotando sus recursos y su capital humano. Las guerrillas irregulares de las tribus musulmanas resultaban ser un rival más que formidable para el torpe ejército español.
Cualquier ‘temerario’ que ansiase un ascenso rápido se alistaba voluntario para servir en Marruecos. La aburrida y burocrática milicia española ofrecía escasas emociones.
Un oficial subalterno en la década de 1930 podía esperar largos años de servicio de guarnición en una ciudad como Zaragoza, con un progreso lento ocupando el puesto de hombres muertos.
África, donde se libraban auténticos combates, ofrecía oportunidades, y Franco ascendió con rapidez en el escalafón.
Para 1936, España se hallaba sumida en una crisis. La Derecha se aferraba a la ‘Vieja España’, con su lealtad a la monarquía, el cristianismo y el imperio.
La Izquierda abrazaba el marxismo, siguiendo una filosofía que había triunfado recientemente en Rusia. Ambas facciones se encaminaban hacia un choque inevitable.
En julio de aquel año, Franco inició una rebelión contra la izquierda. Su movimiento pronto adoptó los adornos de la última moda política: el fascismo. Tras tres años de una cruenta guerra civil, emergió como el gobernante de una España devastada.
Hitler, mientras tanto, se hallaba en la cima de su poder durante aquel otoño crucial de 1940. Desde su humilde origen como cabo austriaco, herido y sin un céntimo al final de la Primera Guerra Mundial, había ascendido hasta convertirse en el Führer de Alemania y había conquistado gran parte de Europa mediante una deslumbrante sucesión de victorias.
Polonia, Holanda y, lo que fue más impactante, Francia, habían caído rápidamente ante su blitzkrieg, o guerra relámpago.
En octubre de 1940, a los Estados Unidos aún le quedaba más de un año para entrar en el conflicto. Japón se expandía con rapidez por el Pacífico (los intereses británicos en Australia y Singapur se veían amenazados), mientras que Italia avanzaba en Egipto y Libia y parecía dispuesta a conquistar Grecia.
Solo Gran Bretaña, aislada y sin aliados, continuaba resistiendo al fascismo, y en ese mismo otoño, el Blitz estaba arrasando sus ciudades.
Era el momento perfecto para que la Alemania nazi y la España franquista llegasen a un entendimiento.
Hitler deseaba que Franco atacase Gibraltar. La pérdida de esa única base naval, creía él, decidiría la guerra a favor de Alemania. Gran Bretaña sería expulsada del Mediterráneo.
Resulta fácil olvidar que, hace ochenta y cinco años, casi todo el comercio y el movimiento de tropas ocurría por mar. La aviación comercial aún estaba en pañales (Orville Wright seguía con vida) y el transporte de alimentos, ejércitos y diplomáticos dependía por completo de los barcos.
Si Gran Bretaña perdía Gibraltar, su única ruta para alcanzar el Imperio sería la larga travesía rodeando África, precisamente lo que Hitler anhelaba.
La flota alemana de “corsarios” rápidos y fuertemente armados –el Bismarck, Scharnhorst y Gneisenau–, junto con sus U-boats, tenía una única misión: hundir buques mercantes británicos.
Cuanto más tiempo pasasen esos navíos en el mar, más fácil sería localizarlos y destruirlos y, por tanto, más pronto, según pensaba Hitler, Gran Bretaña sería forzada a rendirse por inanición.
Pero como sabemos, no funcionó.
Todos aquellos que conocieron a Franco destacaban su característica principal: la terquedad.
Tenía dos poderosas razones para resistir la presión de Hitler. En primer lugar, él conocía mejor que nadie el grado de agotamiento en que se encontraba España.
Tres años de guerra civil habían vaciado las arcas del estado y diezmado la población.
En segundo lugar, recelaba de los compromisos extranjeros. Una guerra con Gran Bretaña podía arrastrar a Estados Unidos al conflicto (España había perdido una guerra contra los EE. UU. no hacía tanto tiempo), y él no deseaba en absoluto ser percibido, como Mussolini, como un títere de Hitler.
Refiriéndose posteriormente a la frustrante reunión de Hendaye, se cuenta que Hitler afirmó que ‘preferiría que le sacasen tres muelas antes que volver a negociar con Franco’.
España mantuvo su neutralidad, Gibraltar permaneció sin conquistar y, al final, la democracia derrotó al fascismo.
Quizás Hendaye tuvo más importancia de la que creemos.
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