Toni Morrison, 1978. Fotografía: Coreen Simpson
Coreen Simpson talló su propio camino hacia el éxito – nunca esperó a que nadie le diera una oportunidad. En su retrato de 1978 de Toni Morrison, la autora mira directamente a la cámara con una expresión impactante que mantiene la mirada del espectador fija en la de ella.
Una sombra llena el espacio entre Morrison y el mundo, obligando al público a enfrentarse a su presencia. El cigarrillo que sujeta sin esfuerzo en su mano izquierda es un gesto de su poder e influencia como un gigante literario. La imagen captura la esencia de la fotografía de Simpson, revelando de manera fluida la naturaleza de sus sujetos mientras afirma su presencia en el mundo.
Autorretrato de Coreen Simpson. Fotografía: Coreen Simpson
Cuando trabajaba en el Studio Museum en Harlem como asistente de curator, Simpson montó un estudio fotográfico no oficial en su oficina y se asignó la tarea de fotografiar a artistas, como Morrison, que visitaban el museo.
"Inventé todo esto: ‘Soy Coreen Simpson y me gustaría hacer un retrato oficial de usted’", dice. "Toni Morrison fumaba un cigarrillo cuando entró, y entonces dijo: ‘Déjame apagar el cigarrillo’. Y yo le dije: ‘Pero se ve tan glamorosa con el cigarrillo. Esta es usted. Permítame tomar la foto’".
Con 83 años, Simpson sigue emocionada con la fotografía, y en un nuevo libro de foto publicado por el proyecto Vision & Justice de Aperture, titulado Coreen Simpson: Una Monografía, los espectadores pueden experimentar la alegría de sus imágenes. Sus retratos en blanco y negro revelan el espíritu tranquilo y luminoso de sus sujetos, mientras que sus convincentes retratos experimentales desafían al público a confrontar su percepción de los cuerpos de las mujeres al cubrir sus rostros con máscaras. "Nunca me aburrí [con la fotografía], pero antes me aburría fácilmente con las cosas", dice. "Me parece fascinante que haya enriquecido mi vida por completo".
Simpson se convirtió en fotógrafa después de darse cuenta de que podía hacer mejores imágenes que las que usaba para ilustrar sus historias como escritora freelance de estilo de vida. Tomó la oportunidad para comenzar a crear las imágenes que quería ver. En 1976, contactó a su amigo Walter Johnson, un fotógrafo callejero que trabajaba en un laboratorio fotográfico en Manhattan, a quien conocía de sus días como modelo, y le preguntó si podía enseñarle a usar una cámara. Él le enseñó a usarla, y tan pronto como la tuvo en sus manos, se volvió imparable.
Ella argumenta que las buenas imágenes son la clave para tener una historia publicada con éxito. "Tienes que sentirte bien contigo misma y con el artículo que presentas al público", dice. "¿Y qué lo hace bueno? Son las imágenes. Las imágenes lo hacen bueno".
Cooking Is My Game (Lady Chef), Velma James, Hotel Roosevelt, New York, 1977. Fotografía: Coreen Simpson
Jamien, 1982. Fotografía: Coreen Simpson
William and Sam, Roxy Club, 1985. Fotografía: Coreen Simpson
Ella atribuye su éxito como fotógrafa a su infancia en hogares de acogida, durante la cual desarrolló un instinto de supervivencia que ahora es esencial para su proceso de creación de imágenes. "Me gusta la fotografía porque es como si tuvieras que sobrevivir. Tienes que conseguir la fotografía, caramba. Eso es lo que el editor quiere, y es muy emocionante", dice.
Sus instintos la han llevado a crear una carrera única e innovadora no solo en fotografía, sino también como una exitosa empresaria de su compañía de joyería. Simpson comenzó en la industria joyera por accidente. Su amigo Richard, que trabajaba para el curator jefe de Vogue, la invitó a acompañarlo a vender su ropa vieja en el West Village de Nueva York. Ella llevó algunas de sus joyas viejas, y después de unos sábados tendiendo una manta con sus artículos, vendieron todo. La alegría que obtuvo de la experiencia le dio ganas de vender más.
Su amigo sugirió que tomaran una clase de joyería para crear más piezas que pudieran vender. Después de tomar algunas lecciones para mejorar sus habilidades, vio una mejoria. A medida que los diseños mejoraban, ella aumentaba el precio, pero la gente en el centro no estaba dispuesta a pagar lo que ella pedía. Después de que un cliente se lo sugiriera, comenzó a vender sus joyas frente a Bendel’s en la calle 57.
Gail Pilgrim Wearing a Black Cameo Collection Crown, 1990s. Fotografía: Coreen Simpson
Alva with Clock, 1991/2021. Fotografía: Coreen Simpson
Man with Curl, 1990s. Fotografía: Coreen Simpson
En 1989, después de unos años de entrenamiento en la New School y perfeccionando sus habilidades, una de sus editoras, Audreen Ballard, le pidió que creara un Camafeo Negro. Esto llevó a que su negocio floreciera, y el éxito de su línea de joyería, el Black Cameo, le ha permitido usar el dinero de su negocio para complementar sus ingresos cuando no está tomando fotos.
"Cuando hago joyas con mis manos, siempre estoy pensando, ¿qué estoy haciendo con la fotografía?" dice Simpson. "Cuando estoy haciendo la fotografía, estoy pensando en las joyas, así que funciona. Es muy interesante como funciona mi mente".
Sus retratos capturan el corazón y el alma de las personas que fotografía, desde aquellos en las calles de Harlem hasta figuras icónicas como James Baldwin, Jean-Michel Basquiat y Andy Warhol, así como la vida nocturna en los clubes de la ciudad de Nueva York.
Su compasión por sus sujetos la ha llevado a ella y a su cámara, que describe como un pasaporte, a experiencias únicas. En la víspera de la pelea de Muhammad Ali en el Yankee Stadium en 1976, ella estaba afuera del estadio queriendo fotografiar a los asistentes al evento. Aunque ella no tenía una entrada para la pelea, un hombre se le acercó mientras trabajaba y le preguntó si le gustaría conocer a Ali. Ella respondió con emoción: "¡Por supuesto!". Él respondió: "Ven conmigo y te presentaré con él".
Muhammad Ali at the Cotton Club, Harlem, 1979. Toni Morrison, 1978. Fotografía: Coreen Simpson Fotografía: Coreen Simpson
Mostrando su identificación de trabajo de la NBC, donde trabajaba como contratista sindical y no como fotógrafa, Ali la invitó a ser la única fotógrafa en caminar detrás de él mientras él entraba al ring. "¿Te lo imaginas?", declara ella. Cuando la pelea terminó, Ali la invitó a acompañarlo a los eventos después de la fiesta. "Es solo cuestión de estar en el lugar correcto en el momento correcto", dice ella. "Les digo a los jóvenes fotógrafos hoy, no esperen a que una revista les dé un encargo".
Más tarde, llamó a la revista Black Sports para proponerles una historia con sus imágenes de Ali. La publicación de sus fotos en la revista marcaría la primera vez que sus fotos salían en una publicación nacional.
Como madre soltera cuidando de dos niños pequeños, ella ha persistido en crear oportunidades para sí misma siguiendo sus pasiones y nunca aceptando un no por respuesta. "Cuando leí mucho del trabajo de James Baldwin, él dijo: ‘Ve con los latidos de la sangre’, y eso significa haz lo que te emociona", dice ella. "Sea lo que sea, solo ve [y haz] lo que te emocione".