La investigación del asesinato de Joe Shymanski empezó como un caso de persona desaparecida. Era el 4 de septiembre de 2023, a las 7:47 de la tarde, cuando agentes del sheriff en el condado de Calvert, Maryland, fueron llamados a la casa del conocido fotógrafo.
Su exesposa, Heather Snyder, los recibió en la entrada. Ella le contó a las autoridades que había llegado en coche sobre las 7 p.m. desde su casa en Pensilvania para dejar a su hija de 8 años y su hijo de 7 años, como parte de la custodia.
HEATHER SNYDER (video de la cámara corporal): Eh, se suponía que debía devolverle los niños a él.
AGENTE: De acuerdo.
HEATHER SNYDER: A las 7 en punto de esta noche…
HEATHER SNYDER (video de la cámara corporal): …los niños entraron en la casa porque él… él normalmente sale enseguida, como si supiera que ellos están llegando.
Pero no había nadie en casa. Heather Snyder había preguntado a los vecinos y llamado al 911.
HEATHER SNYDER (video de la cámara corporal): Sí, ni siquiera sé qué debo hacer en este momento.
HEATHER SNYDER: …todo esto es muy raro.
AGENTE: OK.
¿Qué le pasó a Joe Shymanski?
Todas las señales indicaban que Joe Shymanski debería estar allí. Su coche estaba en la entrada, sus llaves y teléfono estaban dentro de la casa. Las autoridades comenzaron a registrar la propiedad – incluso usando un dron.
Joe Shymanski
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AGENTE (video de la cámara corporal): ¿Sabe usted si él suele salir a caminar por el bosque o algo así?
HEATHER SNYDER: Osea, no me extrañaría.
HEATHER SNYDER: Yo respondí sus preguntas sobre todo lo que me preguntaron, ya sabes, la situación…
Entre otras cosas, los investigadores querían saber sobre el divorcio de Heather y Joe del año anterior.
ALISON STINSON-POUNSBERRY: Sé que fue muy conflictivo. Así que había muchas discusiones… específicamente, el lugar para dejar a los niños era su mayor pelea.
Los vecinos de Shymanski, Alison Stinson-Pounsberry y Colton Pounsberry, estaban en casa esa noche cuando Heather Snyder llamó a su puerta.
ALISON STINSON-POUNSBERRY: Ella me preguntó si Joe estaba aquí. Yo le dije que no.
NIKKI BATTISTE: ¿Cómo actuaba Heather?
ALISON STINSON-POUNSBERRY: Pues, Heather actuaba un poco molesta… Estaba enfadada de que él no estuviera aquí para recoger a los niños después de que ella había manejado por cuatro horas.
Los Pounsberry fueron a la casa de Joe Shymanski y le dijeron a las autoridades que no habían visto a Joe desde la tarde anterior.
COLTON POUNSBERRY (video de la cámara corporal): Sí, lo vimos ayer sobre las 4. Me estaba ayudando con unos paneles de yeso.
AGENTE: OK.
COLTON POUNSBERRY: Le dimos de cenar…
AGENTE: ¿Problemas de depresión?
COLTON POUNSBERRY: Ninguno que yo notara.
AGENTE: ¿Qué cree usted que está pasando?
HEATHER SNYDER: No tengo ni idea.
AGENTE: OK. Está bien.
Los Pounsberry terminaron ofreciéndole a Heather y a los niños un lugar para dormir esa noche. Pero primero, Heather entró a la casa de Joe.
HEATHER SNYDER: No tenía ropa para los niños… Así que, como era tarde, me dejaron entrar a buscar… pijamas.
NIKKI BATTISTE: ¿Recuerda cómo se sentía cuando entró?
HEATHER SNYDER: Molesta… Fue surrealista.
Heather Snyder vista llorando en una imagen de la cámara corporal de un agente dentro de la casa de su exesposo después de reportarlo desaparecido la noche del 4 de septiembre de 2023.
HEATHER SNYDER (video de la cámara corporal): Lo siento. (llorando)
AGENTE: No, está bien. Absolutamente bien. Es mucho para manejar…
HEATHER SNYDER: Me siento mal por mis hijos. ¿Qué les voy a decir? (llorando)
TED SHYMANSKI: ¿Cómo pudo no estar allí? Especialmente sabiendo que los niños iban a estar ahí.
Fue como dos horas y media después que Heather Snyder llamó al hermano mayor de Joe, Ted Shymanski, y a la esposa de Ted – que también se llama Heather.
HEATHER SHYMANSKI: Sentí como si me hubieran golpeado en el estómago.
TED SHYMANSKI: No había forma en el mundo de que Joe hubiera faltado… a esta cita con los niños… Esto no es – algo anda mal.
Le tocó a Ted Shymanski dar la noticia a su hermana Mary Shymanski.
MARY SHYMANSKI: Cuando escuché que Joe… estaba desaparecido, caí de rodillas y recé una oración… Porque esta era una situación tan extraña que sentí que necesitaba, necesitaba algo más grande que yo inmediatamente…
Y luego, la mañana después de que Joe desapareció, los investigadores notaron algo que no pudieron ver durante la noche. Había sangre en su entrada de coches.
NIKKI BATTISTE: ¿Tenía Joe algún enemigo?
ALISON STINSON-POUNSBERRY: No que supiéramos.
Un investigador le pidió a Heather Snyder que fuera a la estación de policía.
INVESTIGADOR JOSHUA BUCK (interrogatorio): ¿Sabe de alguien que – que fuera, eh, un enemigo suyo?
HEATHER SNYDER: No…
INVESTIGADOR JOSHUA BUCK: …¿está usted en alguna relación en este momento?
HEATHER SNYDER: No.
INVESTIGADOR JOSHUA BUCK: ¿Sin novios o…?
HEATHER SNYDER: No.
Pero Heather Snyder les dijo que recientemente había terminado con alguien que vivía cerca de ella en Pensilvania.
HEATHER SNYDER (interrogatorio): Tuve un novio pero, fue breve. Pero yo no-
INVESTIGADOR JOSHUA BUCK: ¿Recientemente?
HEATHER SNYDER: Sí, en los últimos meses, sí.
INVESTIGADOR JOSHUA BUCK: ¿Cómo se llama?
HEATHER SNYDER: Brandon Holbrook.
MARY SHYMANSKI: El nombre Brandon Holbrook entró en escena bastante rápido.
Los Shymanski dicen que Joe les dijo que nunca había conocido a Brandon Holbrook.
INVESTIGADOR JOSHUA BUCK (interrogatorio): ¿Cuánto tiempo estuvieron juntos usted y Brandon?
HEATHER SNYDER: Fuimos amigos por un tiempo. Eh, desde 20 – ¿2022? Quiero decir.
INVESTIGADOR JOSHUA BUCK: OK.
HEATHER SNYDER: O podría haber sido, como, noviembre de 2021.
Las autoridades entonces decidieron investigar más a fondo a Brandon Holbrook.
La furgoneta de Brandon Holbrook estaba registrada en Pensilvania. Los investigadores descubrieron que una cámara había captado la matrícula de Holbrook cerca de la casa de Joe Shymanski en Maryland.
Revisaron su registro del vehículo y descubrieron que una cámara había captado su matrícula cerca de la casa de Joe Shymanski el mismo día que Joe desapareció. Los investigadores ahora tenían a una persona de interés, y se dirigieron a Pensilvania, notificando a la policía allí.
Un descubrimiento espeluznante
El 5 de septiembre de 2023, el Sargento John Chester del Departamento de Policía del condado de Mifflin, Pensilvania, recibió una llamada informando que las autoridades de Maryland estaban investigando un homicidio. Querían hablar con una persona de interés: Brandon Holbrook.
SGTO. JOHN CHESTER: Hemos arrestado al Sr. Holbrook en el pasado.
A lo largo de los años, Holbrook se había declarado culpable de al menos cinco cargos de exhibicionismo indecente. Se acercaron a su casa sobre las 11 p.m.
Un investigador notó que los ojos de Holbrook estaban inyectados en sangre, y que había un olor extraño y particular – tanto en él como en la caja cerrada de su camioneta en la entrada.
SGTO. JOHN CHESTER (video de la cámara corporal): Esta camioneta apesta.
AGENTE (cámara corporal): …hombre, eso huele terrible.
SGTO. JOHN CHESTER: Olía a muerte.
Holbrook le dijo a las autoridades que era conductor para una planta en Pensilvania que procesa desechos de mataderos de pollos. Negó haber estado cerca de la casa de Joe o en cualquier parte de Maryland el día que Joe desapareció.
SGTO. JOHN CHESTER: Sabíamos que su camioneta estuvo en Maryland…
Brandon Holbrook
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Un informe policial indica que él también negó cualquier contacto con Joe. Otro dice que “no estaba siendo completamente sincero… y parecía nervioso”. Así que, en las primeras horas de la mañana del 6 de septiembre de 2023, los investigadores arrestaron a Brandon Holbrook por el asesinato de Joe Shymanski.
Para entonces, la Detective Jessica Aurand ya había empezado su turno.
DET. JESSICA AURAND: Me llamaron cuando regresaron a la estación con él.
Aurand los ayudó a obtener órdenes de registro para la camioneta y la casa de Holbrook.
SGTO. JOHN CHESTER: Todavía no sabíamos… la magnitud de lo que estábamos enfrentando…
En la cabina de la camioneta, los investigadores encontraron guantes y láminas de plástico, y en la caja de la camioneta, algo descrito como sangre humana.
SGTO. JOHN CHESTER: Parecía la escena de un homicidio.
Había armas de fuego en la casa y bolsas de basura de plástico, lejía, Lysol y herramientas húmedas en un tráiler afuera.
Artículos de limpieza encontrados en el tráiler de Brandon Holbrook.
En el garaje, Aurand dice, “había una caja de herramientas abierta”. Y al lado, un paquete abierto de hojas de sierra eléctrica. Pero los investigadores no encontraron una sierra que coincidiera.
NIKKI BATTISTE: ¿Es esa una herramienta lo suficientemente potente como para desmembrar un cuerpo?
DET. JESSICA AURAND: Posiblemente.
Las autoridades con perros rastreadores de cadáveres comenzaron a seguir un camino de tierra en diagonal a la casa de Holbrook, que conducía al bosque. Al día siguiente, hicieron un descubrimiento espeluznante en un claro cerca de un arroyo.
DET. JESSICA AURAND: Encontraron el hueso de la mandíbula… con parte de la oreja… y algunos dientes todavía intactos.
Los informes del incidente muestran que también había un barril para quemar que olía a descomposición. Esparcidas cerca – pilas de ceniza. Las autoridades enviaron el material para hacer pruebas, pero tenían la fuerte corazonada de que eran restos humanos, y una fuerte corazonada de quién eran.
Temiendo lo peor, la familia y los amigos de Joe Shymanski se reunieron en Washington.
ALTON MCDOUGLE: Él era una persona que te daba hasta la camisa que llevaba puesta, incluso en una tormenta…
“La creatividad de mi tío Joe hizo que su fotografía fuera tan especial”, dijo su sobrina Janine Shymanski. “Tenía la mirada de un niño… Su sentido del humor era inigualable y realmente se notaba en todo su arte.”
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Joe Shymanski conoció a Alton McDougle en el 2000 después de mudarse a D.C. para enseñar historia y estudios sociales en una escuela secundaria. McDougle dice que Joe se convirtió en su mentor, exponiéndolo a nuevas ideas – y a la fotografía.
NIKKI BATTISTE: ¿Él te enseñó a ver el mundo?
ALTON MCDOUGLE: Sí. A través de un lente.
Eventualmente se convirtieron en amigos, dice McDougle, y fueron socios en el negocio de fotografía en Eastern Market. Fue allí donde Joe empezó a salir con Heather Snyder. Ella era entonces una madre soltera de tres hijos y manejaba un negocio de vegetales.
HEATHER SNYDER: Él era divertido… muy encantador.
NIKKI BATTISTE: ¿Y entonces te conquistó por completo?
HEATHER SNYDER: Lo hizo…
Heather Snyder y Joe Shymanski se casaron en julio de 2014 y compraron una casa en la zona rural del condado de Calvert. Heather Snyder dio a luz a una hija y un hijo un año después, pero la familia y amigos de Joe dicen que para el 2020, el matrimonio estaba en problemas.
Joe Shymanski y Heather Snyder
Heather Snyder
MARY SHYMANSKI: Heather Snyder y Joe Shymanski nunca estuvieron en igualdad de condiciones financieras.
ALTON MCDOUGLE: Los gastos definitivamente eran un problema…
McDougle dice que Joe le escribió un cheque a Heather Snyder por miles de dólares para pagar una deuda de una casa que ella poseía, y luego le dio más dinero para ayudarla a lanzar un nuevo negocio.
ALTON MCDOUGLE: Yo le decía todo el tiempo… ella te está usando.
Heather Snyder dice que eso no es cierto. Que nunca estuvo interesada en el dinero de Joe. Ella culpa de las dificultades en el matrimonio a Joe, diciendo que podía comportarse de manera errática, y que empezó a alejarla a ella y a sus hijos mayores después de que nacieron sus propios hijos.
HEATHER SNYDER: La atención de Joe estaba solo en… esos dos niños. Era casi obsesivo hasta cierto punto. Era, le importaba menos lo que yo pensaba o lo que yo decía… y todo era sobre esos dos.
Ella dice que Joe era emocionalmente abusivo con ella. Y hubo una instancia, ella afirma, en la que se puso físico.
HEATHER SNYDER: Me empujó con su cuerpo contra un coche. Y eso fue después de perseguirme por la casa…
La familia Shymanski dice que las acusaciones de abuso de Heather Snyder no coinciden con el Joe que ellos conocían. Para el 2021, Snyder dice que ya había tenido suficiente.
HEATHER SNYDER: Tenía miedo de que fuera a estallar y me lastimara y entonces mis hijos lo verían…
NIKKI BATTISTE: ¿Simplemente te fuiste?
HEATHER SNYDER: Me fui.
MARY SHYMANSKI: Él estaba devastado.
La amiga de Joe, Anneli Werner, también lo notó.