Los Jacksonville Jaguars casi siempre traen una historia brillante cuando viajan al Reino Unido cada año. Es como una promesa no escrita para sus aficionados en su ‘hogar lejos del hogar’. Este año no es diferente – quizás es la historia más interesante hasta ahora.
Primero estuvo Trevor Lawrence, el mariscal de campo elegido número uno, una promesa de su generación que está acostumbrado a ser el centro de atención de la NFL desde su adolescencia y que fue comparado con Peyton Manning y Andrew Luck. También estuvo Travon Walker, el jugador defensivo complicado como un cubo de Rubik que sorprendió a todos al ser elegido número uno en el Draft de la NFL de 2022.
Este año, es Travis Hunter, elegido número dos en el Draft. Él es un fenómeno que juega en dos posiciones: receptor abierto y esquinero. Él quiere romper las reglas porque es un talento para el que no hay un plan moderno.
La NFL celebrará su partido número 42 en Londres desde 2007 cuando los Jaguars jueguen contra Los Angeles Rams en Wembley el domingo. Los aficionados británicos han visto mucho. Pero nunca han visto a un jugador como Travis Hunter.
El entrenador Liam Coen dice que usar a Hunter de una manera única y sin precedentes es una parte interesante de su trabajo.
“Es una gran razón por la que eres entrenador, para aceptar desafíos, intentar superarlos, y Travis no es diferente,” dijo Coen.
“Ha sido la planificación desde el principio hasta el vuelo hacia aquí el lunes por la noche, estábamos en el avión repasando cambios en el plan para esta semana. Es algo de todos los días.”
“Es un gran desafío para nosotros. Hace que todos tengan que estar muy concentrados con el horario. Cuando trabajas con un chico que ama el fútbol americano y le encanta trabajar, le encanta jugar, realmente quieres ayudar a personas así.”
“Y es alguien que va a continuar mejorando cada semana. Ha sido un desafío divertido hasta ahora.”
Hunter llegó a la NFL este año como uno de los casos más fascinantes de la historia reciente cuando los Jaguars lo eligieron en la posición número dos del Draft, ganador del Trofeo Heisman.
Él cambió el mundo del fútbol americano universitario como el recluta número uno de su clase cuando se comprometió con Jackson State, siendo el primer prospecto de cinco estrellas en firmar con una HBCU.
Hunter luego siguió al entrenador Deion Sanders a Colorado, donde su influencia en ambos lados del balón creció mucho la temporada pasada. Jugó 713 snaps en ataque y 748 en defensa. Un papel completo en ambos lados del balón resultó en 96 recepciones para 1,258 yardas y 15 touchdowns, junto con 32 tackles, cuatro intercepciones y 11 desvíos de pase en 2024.
Tanto el jugador como el equipo se unieron en la noche del Draft con la intención de mantener su uso en dos posiciones en la NFL. Y aunque el impacto inicial de Hunter ha sido modesto mientras él y Coen continúan perfeccionando su plan, ambos saben que va a llegar.
“Es muy importante para mí ser paciente,” dijo Hunter. “Tengo que dejar que el juego venga a mí, el entrenador ha estado intentando preparar algunas jugadas para mí, solo tengo que continuar trabajando y que mis compañeros confíen en mí porque yo hago mi trabajo siempre. Solo tengo que seguir haciendo mi trabajo.”
“Es un deporte de equipo. Hay que continuar siendo un equipo, no ser egoísta y solo continuar siendo constante y ganar el partido.”
No hay muchos jugadores anteriores de quien inspirarse con la transición de Hunter. El miembro del Salón de la Fama Chuck Bednarik es el jugador más reciente que jugó full-time en dos posiciones en la NFL, jugando como linebacker y centro en sus primeras ocho temporadas con los Philadelphia Eagles desde 1949-1962.
Hunter acaba de jugar un máximo de 58 de 74 snaps en ataque y también tuvo su mayor participación en rutas en la derrota del domingo contra los Seattle Seahawks, mientras jugó solo 22 snaps en defensa.
“Él es un gran corner, es un gran receptor,” dijo el mariscal de campo Lawrence.
“Y creo que intentar encontrar la forma correcta de usarlo es algo que siempre estamos buscando hacer cada semana. A veces es diferente, y a veces quizás no le damos tantos balones como queríamos o planeamos, y el juego simplemente se desarrolla de otra manera. Y eso es el fútbol americano.”
“Pero es definitivamente algo que intentamos hacer consistentemente porque creo que todos hemos visto lo especial que es.”
“Y cuando tiene oportunidades en campo abierto o simplemente atrapa el balón y puede evitar que lo tacleen y convertir pases de cinco yardas en ganancias de 25 yardas porque es muy bueno con el balón en sus manos.”
Hunter llega al domingo con 20 recepciones de 31 objetivos para 197 yardas, y tiene 15 tackles y dos desvíos de pase en defensa.
Coen recordó los preparativos para la victoria de la Semana 5 sobre Kansas City cuando Lawrence y Hunter trabajaron en un pase que habían fallado en los entrenamientos. La pareja lo practicó cinco veces hasta que finalmente lo lograron.
“Luego cobró vida en la recepción que Travis hizo saltando en el aire contra Kansas,” dijo Coen. “Así que espero que esa conexión continúe creciendo.”
“Creo que Trevor es un líder único en la forma en que puede dar muy buena información a un jugador más joven. Es maduro para su edad en muchas formas – a veces siento que es un poco más maduro que yo.”
“Esa relación está mejorando cada vez más.”
Hay una sensación de que el gran momento de Hunter en la NFL se está preparando. Nunca iba a ser una explosión de la noche a la mañana, incluso para un talento único como él.
“Ha sido divertido estar con él,” dijo Lawrence. “Personalidad única y la energía que le da al equipo.”
“En cuanto a su mentalidad y su actitud, creo que no necesita mucha ayuda. Creo que hace las cosas de la manera correcta. Quiere mejorar. Quiere aprender.”
“Pero en lo que respecta al lado futbolístico, la parte mental, yo he visto mucho balón en este punto. Yo le lanzo a él y tenemos que estar en la misma página. Tengo muchas conversaciones con él cada semana, en cada plan de juego. Intentando concentrarnos para que estemos en la misma página y tener esa química.”
“Eso es muy importante entre un mariscal y un receptor. Creo que él está mejorando mucho y yo estoy encontrando más formas de involucrarlo y darle el balón. Tiene tanto talento – tienes que encontrar formas de darle protagonismo porque es muy bueno con el balón en sus manos.”
Mira a los Jacksonville Jaguars contra los Los Angeles Rams en vivo por Sky Sports NFL desde las 2pm del domingo, con el saque inicial a las 2.30pm.
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