¿Qué pasa con las esperanzas de Gales para llegar al Mundial del próximo año? Están un poco dañadas, pero no se han terminado.
La ruta más fácil y rápida se cerró por Bélgica, que ahora tiene todas las ventajas para la última ronda de partidos en noviembre. Es difícil discutir la posición de Bélgica, simplemente fueron el mejor equipo en Cardiff.
Clasificar en noviembre tiene muchos más beneficios que solo la gloria de ganar tu grupo. Se puede empezar a planear antes, es más fácil conseguir los mejores hoteles y centros de entrenamiento – no tienes que pasar por los playoffs.
Pero para Gales todavía hay algunas opciones para tener una aventura en Norteamérica el próximo año.
Antes de que termine el Grupo J, el rendimiento de Gales en sus primeros seis partidos con Craig Bellamy como entrenador les dio una buena campaña en la Nations League. Aunque no es 100% seguro, esa campaña debería darles una ruta de playoff en marzo si Gales termina tercero.
Para que eso pase – y es más una probabilidad que una posibilidad – se necesita que dos de estos equipos: Inglaterra, Alemania, España, Portugal y Francia, terminen primeros o segundos en sus grupos. Son un grupo de la élite de Europa, así que es normal esperar que al menos dos de ellos lo logren.
Si suponemos que Bélgica gana sus dos partidos que faltan el próximo mes, la otra opción es que Gales se recupere y gane sus dos últimos partidos: uno contra Liechtenstein y el otro contra Macedonia del Norte en Cardiff.
Necesitan ganar los dos para asegurar el segundo puesto en el grupo, pero otra vez, todavía hay vida para Gales en esta fase de clasificación. Faltan dos partidos, uno contra el equipo número 204 del mundo y el otro en casa.
Está bien, no es tan satisfactorio como ganar el grupo, pero quizás vimos la diferencia entre los equipos. Bélgica siempre estuvo tranquila. Los primeros 10 minutos debieron ser una pesadilla para ellos cuando Gales los presionó y anotó, pero cuando llegaron los momentos claves, Bélgica los aprovechó.
Se puede discutir sobre el primer penal para Bélgica en muchos lugares, pero los oficiales lo dieron después de que el VAR intervino. Los árbitros no cambian su decisión porque los jugadores se quejan.
Es una decisión que quizás no veríamos en la Premier League ahora, pero sí se daba hace unas temporadas. En Europa, el arbitraje es diferente. La tranquilidad y ejecución de Kevin De Bruyne en los dos penales fue excelente.
De Bruyne me recuerda a cómo Lionel Messi tiraba los penales en el último Mundial. Él solo espera a que el portero se mueva, incluso si es tarde, y coloca el balón en un lugar donde es imposible pararlo.
Lo que De Bruyne mostró es que cuando tienes una oportunidad de gol, la debes tomar de forma clínica. Gales tuvo muchas oportunidades, pero eran de 50/50. Cuando un equipo, sin importar cuánto trabaje, es superado por alguien mejor, es momento de aceptarlo.
Bellamy ha hablado mucho en semanas recientes sobre enfrentar a su equipo contra los mejores del mundo, y en la última semana hizo exactamente eso: Inglaterra y Bélgica. Perder siempre duele, pero si una nación pequeña como Gales, con menos jugadores de talento, quiere aprender, entonces quizás estas noches difíciles y lecciones son necesarias para mejorar en el futuro.
Hay otra cosa en mi mente que no puedo quitarme. Es una frase de Bellamy de hace un tiempo: “Siempre hay un giro inesperado en este grupo y yo lo siento…”
Bueno, hasta ahora ha tenido razón. Nadie vio a Bélgica perdiendo puntos en casa contra Macedonia del Norte, y pasó. Nadie vio un empate muy, muy tarde para Gales en su primer partido de clasificación contra el mismo equipo, y también pasó.
Bellamy también dijo esto el otro día: “Bélgica todavía tiene que viajar a Kazajistán, eso es complicado de muchas maneras.”
¿Podría haber otro giro inesperado en este grupo? El viaje a Kazajistán es un vuelo de siete horas. Juegan en una cancha de césped artificial y juegan allí el 15 de noviembre. Por lo que sé, Astana en noviembre es un poco frío.
Seguramente no estamos hablando de nuevo de la clasificación automática…
Quizás no, hay un problema. El último partido de Bélgica es en casa contra Liechtenstein. El octavo mejor equipo del mundo contra el 204. ¿Seguro que no pasará nada?