Khanyisile Ngcobo
Johannesburgo
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Un busto de Paul Kruger se encuentra en una de las entradas del parque nacional que lleva su nombre.
El famoso Parque Nacional Kruger de Sudáfrica podría cambiar de nombre si algunos políticos locales se salen con la suya.
Este enorme santuario de vida silvestre, que antes se llamaba Reserva de Caza Sabi, fue renombrado en 1926 para honrar a Paul Kruger. Él fue presidente a finales del siglo XIX de lo que se conocía como la República de Sudáfrica, que forma parte del este del país actual.
Para los afrikáners, descendientes de los colonos europeos del siglo XVII, Kruger es un héroe que lideró la resistencia contra el colonialismo británico.
Pero para la mayoría de los sudafricanos, él es visto como un símbolo del pasado racista del país, ya que fue uno de los responsables de expulsar a los africanos negros de sus tierras y de impedir que tuvieran voz en el gobierno de la república.
Muchas ciudades, pueblos, carreteras y otras infraestructuras importantes en Sudáfrica han recibido nuevos nombres desde el fin del sistema legal de discriminación racial, conocido como apartheid, y el comienzo de la era democrática en 1994. Aunque a veces son controvertidas, estas decisiones se justifican como una forma de romper con lo anterior, tanto con el apartheid como con la era colonial.
Pero el propuesto cambio de nombre del Kruger no solo afecta a la historia, también podría influir en la frágil economía del país.
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Cientos de miles de turistas visitan el parque cada año para ver su vida salvaje.
El parque nacional, hogar de elefantes, leones, hipopótamos, leopardos y muchos otros animales, atrae a casi un millón de visitantes al año y es una joya de la industria turística sudafricana.
Algunos argumentan que cambiar el nombre del Kruger podría amenazar eso.
Parte del parque está en la provincia de Mpumalanga y en septiembre, mientras el país celebraba el Mes del Patrimonio, representantes del opositor Economic Freedom Fighters (EFF) presentaron una propuesta en la legislatura regional para cambiar el nombre de Kruger.
“¿Cómo celebramos nuestro patrimonio como sudafricanos cuando todavía tenemos nuestros hermosos parques nacionales nombrados en honor al arquitecto del apartheid, Paul Kruger?”, se cita diciendo al representante del EFF, Rhulani Qhibi, en un discurso apasionado. Aunque no es históricamente exacto, ya que el apartheid en su forma legal se introdujo décadas después de la muerte de Kruger, la retórica refleja cómo lo ven algunos.
El EFF también propuso renombrar otros lugares emblemáticos de la provincia, incluyendo el Aeropuerto Internacional Kruger Mpumalanga.
Pero en su prisa por eliminar la asociación de Kruger con el parque, el EFF, cuyo líder nacional es el polémico diputado Julius Malema, propuso otro nombre problemático: Skukuza.
Skukuza, que significa “el que barre limpio” en el idioma tsonga, era el apodo del primer guardabosques del parque, James Stevenson-Hamilton, conocido por expulsar a cazadores furtivos y a comunidades negras que vivían en el parque en sus primeros días, entre otras cosas.
El líder del EFF en Mpumalanga, Collen Sedibe, admitió el error de su partido según la publicación sudafricana Sunday World.
“Todavía estamos hablando con los reclamantes de tierras en el Parque Nacional Kruger y con la gente que vivía allí porque nos dijeron que Skukuza no es el nombre correcto. Él fue el hombre que los echó del parque”, dijo Sedibe.
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La estatua de Paul Kruger en Pretoria a veces ha sido blanco de protestas – fue pintada con pintura roja en 2020.
El grupo de presión afrikáner AfriForum condenó la propuesta del EFF como “política barata y prueba de que la sed de poder político en la provincia pesa más que la toma de decisiones informada o responsable”.
El grupo prometió impugnar legalmente cualquier intento de cambiar el nombre del parque sin el debido proceso y criticó al EFF por criticar a su homónimo.
“El Parque Nacional Kruger se creó gracias a la visión de Kruger [y] ignorar la contribución de Kruger al establecimiento del parque nacional más importante del país… es oportunista y esparcir mentiras descaradamente”, dijo Marais de Vaal de AfriForum al reaccionar a la noticia.
La moción para cambiar el nombre fue adoptada por la legislatura provincial tras recibir el apoyo de sus partidos más grandes, el Congreso Nacional Africano (ANC), que está en el poder a nivel nacional, y uMkhonto weSizwe.
Aunque no es legalmente vinculante, ya que existe un proceso nacional que cualquier cambio de nombre debe seguir, los detractores han advertido que si se aprueba podría dañar el sector turístico, que contribuye con casi un 9% a la economía del país.
Podría tener “consecuencias graves… incluso podría diluir el reconocimiento internacional de este parque y de Sudáfrica como destino turístico que hemos construido durante tantos años”, dijo a la BBC la experta en turismo, la profesora Elmarie Slabbert.
También estaría el coste de tener que cambiar la marca del parque.
La académica, directora de investigación en la escuela de gestión turística de la Universidad North West, sí reconoció “que necesitamos honrar el patrimonio indígena”.
“Pero el efecto en la economía va a ser tan significativo que debemos decidir en qué gastar nuestro dinero. Tenemos una tasa de desempleo tan alta en este momento que creo que ahí es donde debería ir el dinero.”
Más del 30% de la población en edad laboral está desempleada – clasificada por el Banco Mundial como una de las peores tasas de desempleo del mundo – y el desempleo juvenil es aún mayor.
Pero la economía no es la única base sobre la que se han tomado las decisiones de cambiar nombres.
La necesidad de abordar las desigualdades del pasado del país ha sido vista como algo vital.
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La ciudad costera de Gqeberha en el Océano Índico se llamaba Port Elizabeth hasta 2021.
Por ejemplo, el nombre del ex Primer Ministro Hendrik Verwoerd, una figura clave en la implementación del apartheid, ha sido eliminado de muchos lugares.
Otros cambios incluyen la ciudad de Port Elizabeth. Nombrada así por la esposa de un funcionario británico del siglo XIX, ahora se llama Gqeberha, la palabra en xhosa para el río que la atraviesa.
La ciudad de King William’s Town, que recibió su nombre por el rey Guillermo IV, ahora se llama Qonce, un nombre que también se refiere a un río cercano.
El aeropuerto internacional de Johannesburgo, que antes se llamaba Jan Smuts en honor a un ex primer ministro, ahora lleva el nombre de OR Tambo, quien fue un líder anti-apartheid y ex presidente del ANC.
Algunas ciudades, como la capital Pretoria, han conservado sus nombres, pero las áreas de gobierno local a las que pertenecen han sido renombradas.
Se han propuesto muchas otras ideas para cambiar nombres, incluyendo el del pueblo costero Port Alfred en la Provincia Oriental del Cabo, el cual conmemora al segundo hijo de la Reina Victoria. Incluso algunos han sugerido cambiar el nombre del país a Azania.
Muchas de estas propuestas han dividido la opinión pública. Para asegurar que los cambios no se hagan solo por capricho, existe un proceso legal extenso que debe completarse.
Este proceso es gestionado por el Consejo Sudafricano de Nombres Geográficos (SAGNC) y comienza con una solicitud presentada por individuos, comunidades o instituciones a la sucursal provincial del organismo.
La propuesta se discute y puede llevar a una consulta pública. Una vez concluido esto, el plan de cambio de nombre se envía a la oficina nacional.
Si se considera que cumple “todos los requisitos”, se hará una recomendación al ministro de deportes, arte y cultura para una decisión final, según explicó a la BBC la Dra. Nkadimeng Mahosi, presidenta del SAGNC.
“Lo que está pasando aquí [en la legislatura de Mpumalanga] no va de acuerdo con lo que dice la ley nacional… [y] es una estrategia para ganar puntos políticos”, declaró.
Como un lugar emblemático nacional y dado que diferentes departamentos gubernamentales tendrán que dar su opinión, Kruger es un caso único, añadió la Dra. Mahosi.
Luego, existen varios trámites burocráticos que deben superarse antes de que el nombre Kruger desaparezca completamente de los folletos turísticos.
Pero el debate ha revelado las sensibilidades que continúan existiendo sobre cómo lidiar con el pasado del país y el legado de aquellos que solían gobernarlo.