Katy Watson
Corresponsal en Australia, Sídney
Mira: Cómo Australia intenta proteger a los bañistas de los ataques de tiburones
El océano siempre ha sido una parte importante en la vida de Glen Butler.
Lleva 50 años surfeando y, durante todo ese tiempo, dice que casi nunca pensó en los tiburones.
"Sabes que estás entrando en su entorno, por lo que tienes cuidado", comentó el hombre de 61 años a la BBC.
Pero la confianza del Sr. Butler en el agua se vio afectada el mes pasado.
Fue a surfear con sus amigos un sábado por la mañana en Long Reef, en las playas del norte de Sídney. Pocos minutos después de que el Sr. Butler saliera del agua, otro surfista, Mercury Psillakis, fue atacado mortalmente por un gran tiburón blanco.
"Nos ha afectado un poco", admite el Sr. Butler. Mercury y su hermano gemelo Mike eran muy conocidos en la comunidad local, añade: "Siempre los saludabas con un ‘buenos días’".
Este incidente ha reavivado un debate antiguo y delicado sobre cómo mantener seguros a los bañistas en las aguas de Australia, y ha puesto el foco en el estado de Nueva Gales del Sur (NSW).
Las autoridades aquí tienen una variedad de medidas para mitigar el riesgo de ataques de tiburón, pero la más famosa -y la más controvertida- son las redes que se despliegan cada verano en muchas playas.
Los conservacionistas dicen que las redes hacen más daño que bien, ya que hacen poco para evitar que los tiburones lleguen a los lugares populares y causan un gran daño a otra vida marina. Sin embargo, muchos bañistas asustados las siguen apoyando como una capa adicional de protección.
Australia, el lugar más peligroso para ataques de tiburones
Australia alberga algunas de las mejores playas del mundo. Más del 80% de la población vive en la costa, por lo que nadar o surfear por la mañana es algo común para miles de personas cada día.
Pero hay personas que sienten que esa rutina diaria se está volviendo cada vez más arriesgada.
Mirek Craney es una de ellas.
Mirek Craney está cada vez más preocupado por los tiburones
Este sydneyense de 66 años recuerda haber visto de niño enormes tiburones blancos capturados por pescadores, en los días en que esta especie, ahora protegida, aún podía ser cazada legalmente.
Ver a esos animales muertos colgando por la cola le producía una sensación "como de patíbulo", relata, pero no miedo. Él razonaba que los tiburones eran criaturas de aguas profundas, y él surfeaba en las bahías menos profundas.
Pero hace cinco años, su hija Anika fue mordida por un tiburón de ojo de cerdo mientras practicaba buceo libre en la Gran Barrera de Coral. Aunque ella sobrevivió, esto hizo que el Sr. Craney se sintiera ansioso por estas criaturas, una ansiedad que crece con cada noticia impactante sobre un ataque.
"Estas cosas me afectan… Estoy asustado", admite.
Aunque ‘Merc’ fue solo la segunda persona muerta por un tiburón en Sídney en las últimas seis décadas – [la otra fue el buceador británico Simon Nellist en 2022] – es un consuelo muy pequeño para quienes usan las playas de la ciudad con regularidad.
Los tiburones blancos son responsables de la mayoría de los ataques mortales en Australia
Todos los surfistas con los que habló la BBC en las semanas posteriores a la muerte de Psillakis dijeron que sienten que los avistamientos de tiburones cerca de la costa son cada vez más frecuentes.
"Ocasionalmente podíamos ver una sombra oscura, pero podría haber sido un delfín", dice el Sr. Craney. "Ahora, los veo todo el tiempo".
Algunos temen que la población de tiburones esté aumentando mucho, después de que varias especies -incluyendo las dos más mortíferas del mundo, el tiburón blanco y el tiburón tigre- recibieran distintos grados de protección en las aguas australianas.
Hay poca investigación sobre el número de tiburones para afirmarlo con seguridad, pero los expertos argumentan que un aumento en los avistamientos no significa necesariamente que haya más tiburones.
Los expertos ambientales sugieren que el calentamiento de los océanos está cambiando los patrones de natación y alimentación de los tiburones. Pero los investigadores dicen que cualquier aumento en los avistamientos se debe principalmente a que hay más personas entrando al agua, y esto se magnifica por las redes sociales.
La probabilidad de ser mordido por un tiburón en Australia sigue siendo mínima. Es miles de veces más probable que te ahoges. Sin embargo, es cierto que el país es un punto crítico para ataques de tiburones.
Es superado solo por Estados Unidos -un país con 13 veces más población- en mordeduras de tiburón, y lidera el mundo en ataques mortales, según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones.
Esa base de datos solo rastrea incidentes "no provocados" – excluyendo aquellos potencialmente alentados por humanos mediante actividades como la pesca con arpón – pero la Sociedad de Conservación Taronga mantiene una base de datos más completa de todas las interacciones registradas con tiburones en Australia.
Muestra que los ataques de tiburones han aumentado en general en las últimas décadas. Solo este año ya ha habido cuatro ataques mortales, todos no provocados.
Las redes son ‘como una servilleta en una piscina’
Un tiburón martillo en peligro de extinción, muerto por las redes
NSW estaba a punto de probar reducir el uso de las redes para tiburones – su método de seguridad más antiguo – cuando ocurrió el último ataque fatal.
Las redes para tiburones se usan en NSW desde 1937 y hoy en día se instalan generalmente en 51 playas de septiembre a marzo. Aparte de Queensland, es el único estado que todavía las usa.
Es imposible acordonar playas enteras – las condiciones del océano son demasiado fuertes y simplemente arrastrarían las redes.
En cambio, las redes miden unos 150 metros de largo y se colocan a pocos metros por debajo de la superficie del agua. Aunque están ancladas al fondo del mar en algunos puntos, no llegan hasta el fondo. Los tiburones pueden pasar por encima, por debajo y al redededor de las redes.
"Es como tirar una servilleta a una piscina", le dijo a la BBC el profesor Chris Pepin-Neff de la Universidad de Sídney.
El gobierno estatal afirma que las redes para tiburones "no están diseñadas para crear una barrera total entre los bañistas y los tiburones", sino que su objetivo es "interceptar a los tiburones objetivo" durante las cacerías que los acercan a la costa.
Pero investigadores como el profesor Pepin-Neff dicen que las redes no son muy efectivas y dan una ilusión de seguridad en lugar de ofrecer una reducción real del riesgo.
Señalan que el 40% de los tiburones atrapados en las redes en realidad se encuentran en el lado de la playa, intentando salir. Dean Cropp ha estado documentando la vida marina atrapada en las redes durante años.
Muchos críticos también dicen que son crueles. "Están hechas para atrapar tiburones o peces y son mortalmente efectivas, pero tristemente son completamente indiscriminadas", dice Dean Cropp, quien, como cineasta y explorador oceánico, ha estado documentando estas redes durante años.
La temporada pasada, casi el 90% de los animales capturados en las redes de Nueva Gales del Sur no eran especies objetivo, incluyendo 11 tiburones toro, en peligro crítico de extinción y en gran parte dóciles. Las redes a lo largo de la costa este también enredan rutinariamente a las ballenas jorobadas en su migración anual hacia y desde los trópicos.
"Capturan delfines, tortugas, peces, rayas… y si son un mamífero o reptil que respira aire, es una sentencia de muerte [a menos que los liberen a tiempo]", dice el Sr. Cropp.
Departamento de Industrias Primarias de NSW
Se han publicado, bajo leyes de libertad de información, fotos de tiburones recuperados de las redes a los que les faltan trozos de carne.
El profesor Pepin-Neff cree que existe el peligro de que los animales que mueren en las redes también atraigan a los tiburones a la playa. "Cuando otros peces quedan atrapados en esas redes, se sacuden y eso envía una vibración bajo el agua, como si tocaran la campana de la cena", dice el profesor Pepin-Neff.
Aunque el público en general desconfía de los tiburones, el apoyo a las redes parece estar disminuyendo. Una encuesta realizada por el profesor Pepin-Neff en la playa de Bondi hace dos años encontró que tres cuartas partes de los encuestados nadarían en la playa incluso si se quitaran las redes. Un número similar dijo que no culparían al gobierno estatal por un ataque.
Drones, aplicaciones y trajes de neopreno resistentes a mordidas
Y existen alternativas a las redes para tiburones. Tanto Queensland como Nueva Gales del Sur también usan "drumlines", que son anzuelos cebados anclados en su lugar. NSW usa una variedad de drumlines "inteligentes" menos letales que alertan a las autoridades, quienes se apresuran a marcar y luego liberar o reubicar a los tiburones capturados.
Australia Occidental tiene "ecobarreras" que seccionan completamente partes más pequeñas de la costa con una red más tupida, ofreciendo una mejor protección para los nadadores (aunque no para los surfistas) y minimizando el daño a la vida marina.
Algunos surfistas usan bandas disuasorias electromagnéticas para tiburones, e incluso hay trajes de neopreno anunciados como "resistentes a las mordidas". También hay aplicaciones que rastrean tiburones marcados y alertan a los nadadores cercanos si se acercan a las playas.
Y cada vez se usan más drones para patrullar las aguas. En NSW, ahora más de 300 operan en 50 playas y se espera que ese número crezca. "Son ojos en el cielo, no solo alguien mirando desde la orilla y tal vez divisando una aleta", dice el operador de drones Isaac Hails.
El zumbido de su dron es especialmente tranquilizador para la gente donde vuela hoy: estamos en Dee Why, una playa cercana en la bahía donde ocurrió el reciente ataque fatal. Pero debido a limitaciones de financiamiento, el programa solo funciona durante las vacaciones escolares, cuando las playas están más concurridas.
"Si localizamos un tiburón, podemos decirle al salvavidas y ellos pueden salir y dispersar activamente al tiburón con una moto de agua o podemos evacuar el agua". "No es solo una medida pasiva".
Con la aparición de tecnologías alternativas para la mitigación de tiburones y las campañas que destacan el costo de las redes para otra vida marina, se decidió que tres playas en Sídney prescindirían de redes este verano. Pero ese plan se suspendió rápidamente pendiente de un informe sobre la muerte de Psillakis.
Su familia emitió un comunicado diciendo que él amaba el océano a pesar de sus riesgos y calificó su muerte como "un accidente trágico e inevitable". Pero las autoridades están preocupadas de todos modos.
"Estuvimos tan cerca de lograr que quitaran las redes y luego sucedió este trágico ataque", dice el Sr. Cropp. "Nadie quiere ser la persona que quita las redes y luego hay un ataque fatal inmediatamente después. No quieres eso en tu conciencia".
Reporte adicional de Simon Atkinson. Claro, aquí tienes el texto adaptado a un nivel B2, con un par de errores comunes que un estudiante podría cometer.
Las nuevas tecnologías, como los teléfonos inteligentes y las aplicaciones, están transformando la manera en que viajamos. Antes, la gente dependía de mapas físicos y guías de viaje. Ahora, con solo unos clics en sus dispositivos, los viajeros pueden reservar vuelos, encontrar alojamiento y descubrir restaurantes locales. Esta evolución ha hecho que planificar un viaje sea mucho más eficiente y ha abierto un mundo de posibilidades para explorar destinos menos conocidos. Sin duda, la tecnología sigue cambiando la experiencia de viajar para mejor, haciendo que el mundo se sienta más conectado y accesible para todos.