La Iglesia Evangélica Luterana en América instalará al Reverendo Yehiel Curry como su primer obispo presidente negro este sábado, un momento histórico para la denominación mayoritariamente blanca.
Curry sucede a la Reverenda Elizabeth Eaton, quien sirvió durante 12 años y fue la primera mujer en liderar la ELCA.
Una ceremonia formal en la Iglesia Luterana Central en Minneapolis dará inicio al mandato de seis años de Curry, que comenzó el 1 de octubre. Él fue elegido en la Asamblea General de la ELCA el 30 de julio en Phoenix.
“Tengo la esperanza de que, si la presencia importa, el que yo esté aquí ayude a que otros consideren: ‘Alguien que se parece a mí, o es de mi comunidad, o habla con acento, o su lengua materna no es el inglés [podría asumir un papel similar]'”, dijo Curry en una declaración cuando fue elegido.
El luteranismo estadounidense a menudo es estereotipado por sus raíces escandinavas y alemanas y su concentración en el medio oeste superior. Según algunas medidas, la ELCA es más del 95% blanca. Pero ha invertido en congregaciones locales de color y ministerios multiculturales, manteniendo lazos con iglesias luteranas en crecimiento a nivel global.
“Él representa a una denominación muy blanca como un hombre negro de los Estados Unidos. Creo que es un llamado abrumador”, dijo la Reverenda Leila Ortiz, una amiga que recientemente terminó su mandato como obispa de la ELCA del Sínodo Metropolitano de Washington, D.C. “Confío en él, y confío en Dios y estoy ansiosa por verlo”.
El Obispo Yehiel Curry, quien fue recientemente elegido como el primer obispo presidente negro de la Iglesia Evangélica Luterana en América (ELCA), posa para una foto en Chicago.
De trabajador social a reverendo
Como líder del cuerpo más grande de la iglesia luterana estadounidense, Curry enfrentará desafíos comunes a otras denominaciones protestantes principales, que en los últimos años han enfrentado disputas teológicas sobre la inclusión LGBTQ+ y descensos precipitados en sus miembros. La ELCA ha bajado de 5.3 millones de miembros en 1988 a 2.7 millones hoy.
Desde 2009, la ELCA ha bendecido matrimonios entre personas del mismo sexo y ha dado la bienvenida a clérigos LGBTQ+, elevando a su primer obispo regional abiertamente gay en 2013 y a su primera obispa regional abiertamente transgénero en 2021.
Curry, de 53 años, es solo el quinto obispo presidente de la ELCA, que se formó a partir de una fusión de denominaciones en 1988. Hasta su elección, él era uno de los 65 obispos sinodales, o regionales. Lideraba el Sínodo Metropolitano de Chicago, donde también se encuentra la sede de la ELCA.
Nacido como el séptimo de 11 hijos en el sur de Chicago, Curry creció siendo católico y asistió a escuelas católicas hasta la universidad. Fue trabajador social antes de convertirse en maestro de escuela pública.
Cuando él y su esposa visitaron por primera vez la Capilla Shekinah, tenían unos veinticinco años, y era una congregación nueva en Chicago. “Nunca me fijé de que estaba en una Iglesia Luterana”.
La iglesia tenía un programa de tutoría para hombres y niños jóvenes negros que él pensó que podría servir para algunos de sus estudiantes de secundaria.
“Tenía estos estudiantes únicos”, dijo. “Y me interesaban los servicios para ellos. … Me quedé para un servicio de adoración. Y me encantó.
La Capilla Shekinah pasó de ser un programa de la ELCA a una congregación oficial. Curry pasó de ser un líder laico a un papel de liderazgo más formal mientras iba al seminario. Fue ordenado dentro de la ELCA en 2009.
“Es poco común llegar a liderar en un lugar donde te has criado”, dijo Curry. “Ahora reconozco la suerte que tengo”.
Formó parte del programa de Educación Teológica para Ministerios Emergentes (TEEM), que la ELCA dice que prepara a ministros en “contextos étnico-específicos, multiculturales, rurales y del centro de la ciudad”.
Nuevas y diversas congregaciones
Su camino al ministerio destaca una forma de hacer crecer congregaciones nuevas y diversas dentro de estructuras eclesiales más antiguas.
Los predecesores de Curry como líderes luteranos afroamericanos incluyen al Reverendo Nelson Wesley Trout, el primer obispo sinodal negro de la ELCA, y al Reverendo Will Herzfeld, un obispo presidente negro para una denominación predecesora de la ELCA.
“Los negros hemos estado en la Iglesia Luterana desde que se presentó en Nueva Amsterdam en el siglo XVII. Hemos estado presentes de alguna manera pequeña desde el principio”, dijo el Reverendo James Thomas, un profesor de seminario de la ELCA jubilado y autor de “Un Rumor de Luteranos Negros”.
En todo el mundo, las iglesias luteranas más grandes y de crecimiento más rápido están en África.
Un beneficio del liderazgo de Curry es que puede ayudar a resaltar “el hecho de que los afroamericanos han contribuido al luteranismo por mucho tiempo, y no solo aquí en los Estados Unidos sino en todo el mundo y en África”, dijo la Reverenda Yolanda Denson-Byers, quien escribió “See Me, Believe Me”, un libro sobre los desafíos que enfrentan los líderes de color en la ELCA principalmente blanca.
La Obispa Regina Hassanally del Sínodo del Sureste de Minnesota de la ELCA dijo que la elevación de Curry es un llamado dual – para él y para la denominación.
“Puede haber una tentación de pensar que llamar a un líder de color es suficiente”, dijo ella. “Pero la realidad es que significa crear apoyos e infraestructura y realmente permitir que esa persona lidere con todos sus dones y su identidad completa, no solo una parte de su identidad”.
Curry dijo que sus metas incluyen explorar formas para que la ELCA sea una iglesia más conectada, desde las congregaciones locales hasta la jerarquía. Junto con ser una iglesia acogedora y próspera, es una de las metas que la denominación ya ha establecido.
“A veces se nos ocurren estas declaraciones y estrategias únicas, pero luego seguimos adelante cuando ocurre la transición”, dijo. “Quiero tomar algo que ya hemos afirmado y quizás profundizar un poco más”.
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