El deporte está lleno de momentos de mucha presión, cada uno con sus propias características que llevan a la grandeza.
Un penal en una final del Mundial, un field goal en los últimos momentos de un partido de la NFL, un punto para un Grand Slam de tenis, la primera bola en una serie de Ashes – por ejemplo.
Pensarías que en el golf sería caminar por el fairway hacia el green 18, para un putt para ganar un major, pero en realidad es algo más normal.
Los golfistas golpean miles – o millones – de tiros de salida en sus carreras, pero siempre hay uno que es diferente: el primero en la Ryder Cup. Este momento es tan intenso mentalmente y físicamente que incluso los jugadores más tranquilos y exitosos sienten mucha ansiedad.
Ni siquiera Rory McIlroy, ganador del Grand Slam, que busca su quinta victoria en la Ryder Cup en su octava aparición seguida con Europa, fue inmune.
“Nunca me había sentido tan nervioso por un golpe de golf como ese primer tee shot en la Ryder Cup en Celtic Manor,” dijo McIlroy, recordando su debut en 2010.
El capitán de Europa, Luke Donald, en sus cuatro Ryder Cup como jugador, conoció muy bien los efectos de ese primer golpe.
“Recuerdo que todos hablaban del primer tee shot y de los nervios, pero para ser honesto, caminando al tee me sentía bastante normal y confiado,” explica.
“En el momento que dijeron mi nombre, mis rodillas y mis piernas se pusieron como gelatina. Primero pensé, ‘vamos a intentar poner la bola en el tee.'”
“El golpe fue horrible – como 40 yardas a la derecha. No fue un buen sentimiento, para ser honesto, pero ya habíamos empezado, y los nervios se fueron un poco.”
Darren Clarke también tuvo muchos nervios en el primer tee en Valderrama en 1997. “Estaba nervioso, por decir poco: las manos, las piernas, las rodillas temblaban – todo lo que debería estar quieto se movía rápido.”
“Puse la bola más baja que normal y solo intenté hacer contacto con ella. Usé el driver – algo que normalmente no harías en Valderrama – y lo golpeé bastante bien, solo un poco a la izquierda. Es una ocasión con muchos nervios.”
Con estas historias, es fácil pensar en la canción de Eminem, Lose Yourself.
Las palmas de Donald y Clarke estaban sudadas, sus rodillas débiles, brazos pesados. Y en el caso de Barry Lane, antes de su aparición en 1993, hasta vomitó – no importa si fue en su suéter – y no podía hablar cuando abrió la boca.
“Me puse físicamente enfermo caminando desde el putting green al primer tee,” recuerda. “Cuando llegamos, realmente no podía hablar.”
Lane perdió sus tres partidos en The Belfry, y Estados Unidos consiguió su última victoria en suelo europeo. Es importante decir que la primera Ryder Cup de Lane fue también su última.
Quizás la razón de esta presión tan grande en el primer tee está en lo que cuesta ganar el derecho a representar a Europa o USA.
Pensarías que la importancia de los cuatro majors ayuda a prepararse para la Ryder Cup. Y lo hace, en muchos aspectos. Pero con muchos jugadores y muchas oportunidades para clasificarse, no se puede comparar con la poca oportunidad de la Ryder Cup.
Ser seleccionado para la Ryder Cup no es nada fácil. Para 12 jugadores, es el resultado de dos años en el tour. Es una medida de consistencia – una oportunidad única en la carrera que puede que no vuelva si el rendimiento no es perfecto en el momento correcto.
Tom Lehman, capitán de USA en 2006, jugó en tres Ryder Cups y dijo que no solo el primer golpe, sino cada partido de la Ryder Cup, es como estar en el último grupo del último round de un major.
“Estaba mucho más nervioso el primer día de la Ryder Cup que en la primera ronda de cualquier major,” dijo el ganador del Open de 1996. “Cada partido de la Ryder Cup es como estar en el último grupo del domingo en un major.”
La Ryder Cup es una ocasión única – el golf con la intensidad al máximo. La expectación y la anticipación se juntan en un clímax alrededor del primer tee que crea un ambiente que el golf solo ve cada dos años.
Los recuerdos del primer tee siguen en la mente de Edoardo Molinari – uno de los vicecapitanes de Donald en 2025 – 15 años después de ayudar a Europa a ganar en Celtic Manor como jugador.
“Pensamos que no habría nadie en el tee. Era como una hora antes del primer tee time y había 5.000 personas sentadas, ¡cantando!” dijo. “Todavía es un recuerdo muy vivo de lo diferente que era esa semana comparado con otras semanas.”
Si la multitud europea que describió Molinari era algo impresionante, la recepción que espera a Donald, sus jugadores y su equipo en la Ryder Cup en Bethpage Black podría superar todo lo visto antes.
La capacidad de mantener la calma en un ambiente hostil y caliente será crucial para saber si Europa defiende o pierde su corona. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero no es imposible – especialmente si usas tu competitividad más básica.
“Al final, la conclusión es que somos nosotros 12 contra esos 12 de allí,” dijo Paul Azinger, capitán ganador de USA en 2008. “Y deberías mirar al tipo contra el que juegas y decirte a ti mismo en ese primer tee, ‘simplemente no quiero que él celebre a mi costa.'”
El escenario está listo. Bethpage Black espera. ¿Quién triunfará, y a costa de quién – los locales o los campeones?
¿Cuándo es la Ryder Cup en vivo en Sky Sports?
Habrá cobertura extendida en vivo cada día de la semana de la Ryder Cup, donde Team Europe intenta ganar el trofeo con una victoria histórica en Estados Unidos.
La cobertura del primer día comenzará con previa en vivo desde las 9am el viernes 26 de septiembre, antes de la cobertura completa desde mediodía y el primer tee shot a las 12.10pm.