Los Emiratos Árabes Unidos solo han clasificado para la Copa del Mundo una vez, en 1990.
Es comprensible, tal vez, porque el país se fundó en diciembre de 1971 y la selección jugó su primer partido internacional cuatro meses después.
Pero el sueño de clasificar otra vez en 2026 está vivo.
El equipo, que está en el puesto 65 del ranking de la FIFA, ganó su grupo en la segunda ronda de clasificación de la AFC y terminó tercero (detrás de Irán y Uzbekistán) en la tercera ronda.
En octubre, se enfrentarán a Catar y Omán en la cuarta ronda. Quien gane este mini-grupo de tres equipos irá directo al torneo del próximo verano en Estados Unidos.
El equipo que quede segundo todavía tiene oportunidad de ir a los play-offs intercontinentales, pero eso es en marzo y nadie quiere esperar hasta entonces.
Y menos que nadie, Mackenzie Hunt.
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Hunt jugó en el Fleetwood la temporada pasada, pero ahora se unió al Baniyas de Abu Dhabi.
Y si piensas que su nombre no suena típicamente emiratí, tienes razón.
El joven de 23 años nació y creció en Liverpool, antes de que su papá consiguiera un trabajo en Dubai y se mudara con su familia a Medio Oriente en 2008. Vivir allí por siete años le permitió obtener la ciudadanía y, después, su primera convocatoria a la selección.
Es una curiosidad brillante en su corta carrera hasta ahora.
Hunt estaba en el Everton antes de mudarse a Dubai, donde jugó en la academia Go-Pro Sports, dirigida por el exjugador de la academia del Man Utd Kirk Hilton. Allí, tuvo a los hijos de Trevor Sinclair como compañeros.
“Probablemente fueron los años más divertidos de mi vida”, dice Hunt a Sky Sports.
“Me encantó crecer allá y el estilo de vida. Las personas que conoces son de todas las culturas del mundo.
“Mi papá aún vive allí y todavía tengo muchos amigos allá, así que es casi como mi casa. Solo lamento no haber aprendido árabe bien en la escuela”.
Pero en 2015, volvió al Reino Unido.
“El jefe de reclutamiento de la academia del Everton, Martin Waldron, siempre mantenía contacto con mi papá. Cuando yo volvía a Inglaterra en verano, entrenaba con el equipo o con el equipo de desarrollo”, cuenta.
“Cuando tenía 13 años, mi mamá y yo decidimos volver. Regresé al Everton para unas pruebas de seis semanas y luego firmé contrato.
“Estaba muy emocionado porque había estado fuera durante muchos años.
“Fue un cambio para mí: vivir en un lugar nuevo, ir a una nueva escuela y conocer gente nueva. En cuanto al fútbol, todo era nuevo para mí porque el nivel en Dubai no era tan alto.
“Era mucho más intenso, con sesiones a tiempo completo casi inmediatamente; dos sesiones al día y salir temprano de la escuela”. Claro que eso me ayudó mucho físicamente y me mejoró como jugador, porque jugaba con los mejores y entrenaba con entrenadores de alto nivel.
Hunt al final se quedó nueve años más con el Toffees, para ser exactos.
La temporada 2023/24, que resultó ser su última, fue quizás la más valiosa: Hunt estuvo en el banquillo del primer equipo nada menos que 21 veces en todas las competiciones.
“Aprendí mucho entrenando cada día con el primer equipo y estando con ellos todo el tiempo en el campo de entrenamiento”, añade.
“Fue una experiencia muy buena aprender de profesionales de élite y solo ver lo que hacen día tras día, y aplicar eso a mi juego.”
“James Tarkowski y Seamus Coleman eran los líderes del grupo y eran muy buenos con los jóvenes. Siempre te daban consejos o te ayudaban y era muy fácil llevarse bien con ellos.”
“Sean Dyche confió en mí en esa pretemporada y fue una pena para mí no poder debutar. Pero aún así estoy agradecido por todo lo que hizo por mí, por darme esa experiencia y dejarme estar ahí cada día. Fue un sueño hecho realidad.”
“Cuando regresamos, no sabíamos qué esperar. Nos mudamos de vuelta para intentarlo con mi madre. Cuando volvimos no había un plan y todo era un poco incierto. Así que que todo saliera tan bien fue un sueño.”
Aún así, Hunt sabía que tenía que irse para progresar en su carrera. Nunca había estado cedido antes, así que entrar directamente en un equipo de la Premier League iba a ser una tarea monumental.
Por eso, el Toffees lo dejó libre antes de que firmara un contrato de dos años con el Fleetwood, de la League Two, en julio de 2024.