Soutik Biswas y Nikhil Inamdar
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Trump ha sorprendido al mundo tecnológico al anunciar un aumento de hasta 50 veces en el costo de los permisos para trabajadores cualificados.
Pánico, confusión y luego una rápida retirada de la Casa Blanca: fue un fin de semana de vaivenes para cientos de miles de indios con visas H-1B.
El viernes, el presidente estadounidense Donald Trump sorprendió al mundo de la tecnología al anunciar un aumento de hasta 50 veces en el costo de los permisos para trabajadores cualificados, elevándolo a $100,000. Siguió el caos: empresas de Silicon Valley aconsejaron a su personal no viajar fuera del país, trabajadores en el extranjero buscaron vuelos desesperadamente y los abogados de inmigración trabajaron horas extras para descifrar la orden.
Para el sábado, la Casa Blanca trató de calmar la tormenta, aclarando que la tarifa aplicaba solo a nuevos solicitantes y que era un pago único. Sin embargo, el programa H-1B, criticado por perjudicar a los trabajadores estadounidenses pero alabado por atraer talento global, aún enfrenta un futuro incierto.
Incluso con este ajuste, la política efectivamente cierra la tubería del H-1B que, durante tres décadas, impulsó el sueño americano para millones de indios y, más importante, suministró el talento vital para las industrias de EE. UU.
Esa conexión remodeló ambos países. Para la India, el H-1B se convirtió en un vehículo de aspiración: programadores de pueblos pequeños se volvieron asalariados en dólares, familias entraron a la clase media e industrias enteras, desde aerolíneas hasta bienes raíces, atendieron a una nueva clase de indios trotamundos.
Para EE. UU., significó una inyección de talento que llenó laboratorios, aulas, hospitales y startups. Hoy, ejecutivos de origen indio dirigen Google, Microsoft e IBM, y los médicos indios constituyen casi el 6% de la fuerza laboral médica estadounidense.
Los indios dominan el programa H-1B, representando más del 70% de los beneficiarios en los últimos años. (China fue la segunda fuente más grande, con aproximadamente el 12% de los beneficiarios).
En tecnología, su presencia es aún más marcada: una solicitud de la Ley de Libertad de Información en 2015 mostró que más del 80% de los trabajos de "informática" fueron para ciudadanos indios, una proporción que, según conocedores de la industria, no ha cambiado mucho.
El sector médico subraya lo que está en juego. En 2023, se aprobaron más de 8,200 visas H-1B para trabajar en hospitales de medicina general y quirúrgica. India es la mayor fuente única de graduados médicos internacionales (que típicamente están en EE. UU. con visa H-1B) y constituyen aproximadamente el 22% de todos los médicos internacionales. Dado que los médicos internacionales forman hasta un cuarto de los médicos en EE. UU., es probable que los titulares indios de H-1B representen alrededor del 5-6% del total.
Los expertos dicen que los datos salariales muestran por qué la nueva tarifa de $100,000 de Trump es inviable. En 2023, el salario medio para los nuevos empleados con H-1B fue de $94,000, comparado con $129,000 para quienes ya estaban en el sistema. Como la tarifa apunta a nuevas contrataciones, la mayoría no ganará lo suficiente para cubrirla, dicen los expertos.
"Ya que la última directiva de la Casa Blanca indica que la tarifa solo aplicaría a nuevos receptores de H-1B, esto es más likely que cause escaseces de mano de obra a mediano y largo plazo en lugar de una disrupción inmediata", dijo Gil Guerra, analista de políticas de inmigración del Niskanen Center, a la BBC.
India puede sentir el impacto primero, pero los efectos secundarios podrían ser más profundos en EE. UU. Los gigantes indios de outsourcing como TCS e Infosys se han preparado para esto construyendo fuerzas laborales locales y trasladando operaciones al extranjero.
Las cifras cuentan la historia: los indios aún representan el 70% de los receptores de H-1B, pero solo tres de los 10 principales empleadores con visa H-1B en 2023 tenían vínculos con India, bajando desde seis en 2016, según Pew Research.
Ciertamente, el sector de TI de India, de $283 mil millones, enfrenta un ajuste de cuentas por su dependencia de enviar trabajadores cualificados a EE. UU., que representa más de la mitad de sus ingresos.
La asociación de la industria de TI Nasscom cree que el aumento de la tarifa de la visa podría "interrumpir la continuidad del negocio para ciertos proyectos en el país". Es probable que los clientes presionen para renegociar precios o retrasen proyectos hasta que se aclaren las incertidumbres legales, mientras que las empresas podrían repensar sus modelos de dotación de personal: trasladando trabajo al extranjero, reduciendo roles locales y siendo mucho más selectivas en las decisiones de patrocinio.
Las empresas indias también probablemente trasladarán el mayor costo de la visa a los clientes estadounidenses, dice Aditya Narayan Mishra de CIEL HR, una importante firma de dotación de personal.
"Con los empleadores reacios a comprometerse con el alto costo del patrocinio, podríamos ver una mayor dependencia de la contratación remota, la entrega offshore y trabajadores temporales."
El impacto más amplio en EE. UU. podría ser severo: hospitales enfrentando escasez de médicos, universidades luchando por atraer estudiantes de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) y las startups sin el poder de cabildeo de Google o Amazon probablemente serán las más afectadas.
"Obligará a las empresas estadounidenses a cambiar radicalmente sus políticas de contratación y externalizar una cantidad significativa de su trabajo. También prohibirá a fundadores y CEOs venir a gestionar empresas con sede en EE. UU. Será un golpe devastador para la innovación y competitividad estadounidense", dijo David Bier, director de estudios de inmigración del Cato Institute, a la BBC.
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Los indios dominan el programa H-1B, constituyendo más del 70% de los receptores.
Esa ansiedad es reflejada por otros expertos. "Se proyecta que la demanda de nuevos trabajadores en campos como la tecnología y la medicina [en EE. UU.] aumentará (aunque de manera desigual), y dado lo especializados y críticos que son estos campos, una escasez que dure incluso unos pocos años podría tener un impacto serio en la economía estadounidense y el bienestar nacional", dice el Sr. Guerra.
"También es probable que incentive a más trabajadores cualificados indios a considerar otros países para estudiar internacionalmente y tener un efecto en cascada en el sistema universitario americano también."
De hecho, el impacto se sentirá con mayor fuerza por los estudiantes indios, que representan uno de cada cuatro estudiantes internacionales en EE. UU. Sudhanshu Kaushik, el fundador de la Asociación Norteamericana de Estudiantes Indios, que representa a 25,000 miembros en 120 universidades, dice que el momento de la medida—justo después de las matriculaciones de septiembre—ha dejado estupefactos a muchos recién llegados.
"Se sintió como un ataque directo, porque las tarifas ya están pagadas, así que hay un gran costo hundido de entre $50,000 y $100,000 por estudiante—y la ruta más lucrativa para entrar a la fuerza laboral estadounidense ha sido obliterada", dijo el Sr. Kaushik a la BBC.
Él predice que la decisión afectará la admisión de las universidades de EE.UU. el próximo año, ya que la mayoría de los estudiantes indios optan por países donde pueden "echar raíces permanentes".
Por ahora, el impacto completo del aumento de impuestos permanece incierto.
Se espera que los abogados de inmigración presenten desafíos legales a la medida de Trump pronto. El Sr. Guerra advierte que las consecuencias podrían ser desiguales: "Espero que la nueva política de H-1B traiga una serie de consecuencias negativas para EE.UU., aunque tomará algún tiempo ver cuáles serán".
"Por ejemplo, dado que la orden ejecutiva permite excepciones para ciertas empresas, podría ser posible que algunos grandes usuarios de H-1B como Amazon, Apple, Google y Meta encuentren una manera de estar exentos de la política de tarifas. Si todos obtienen exenciones, sin embargo, esto derrotaría en gran medida el propósito de la tarifa".
A medida que el polvo se asienta, el cambio en el H-1B se parece menos a un impuesto a trabajadores extranjeros y más a una prueba de estrés para las empresas estadounidenses—y la economía. Los titulares de visa H-1B y sus familias contribuyen aproximadamente $86 mil millones anualmente a la economía de EE.UU., incluyendo $24 mil millones en impuestos federales y $11 mil millones en impuestos estatales y locales.
Cómo respondan las empresas determinará si EE.UU. continúa liderando en innovación y talento—o cede terreno a economías más acogedoras.