Parece que dos lesiones en el músculo de la pierna este año no son la mejor preparación para intentar ser campeona del mundo. Pero -y esto es un gran pero- estos problemas quizás hagan que Keely Hodgkinson, campeona olímpica de 800m, sea una rival más peligrosa e intimidante.
El verano pasado en los Juegos Olímpicos de París, la carrera de Hodgkinson hacia el oro fue tan espectacular que no solo fue un momento destacado para Gran Bretaña, sino que fue admirada en todas partes. Ella fue así de buena.
El grupo de mujeres en 800m tiene mucho talento y, aunque antes de París 2024 ella era parte de la élite, al final de los Juegos Olímpicos estaba sola en la cima. Ella había llegado a otro nivel donde, sin lesiones, el mundo era suyo para conquistar.
Ella dejó a los comentaristas con la boca abierta, y uno de los mejores corredores de media distancia de Team GB -de hecho, el presidente de World Athletics, Seb Coe- sugirió que ella podría dominar los 800m por muchos años.
Un año de altos y bajos
Ser campeona olímpica le sienta bien a Hodgkinson. Ella no es aburrida, y en lugar de esconderse, celebró – con estilo. En un yate y en las playas de Marbella, Keely lo disfrutó todo con una gran sonrisa y compartió su éxito con sus amigos y familia.
Conociendo a Hodgkinson desde hace un tiempo, y a sus entrenadores Trevor Painter y Jenny Meadows desde aún más, es típico de Keely disfrutar de su éxito con los que la rodean – aquellos que están para apoyarla. Ella es, y será, generosa.
Celebrar, sin embargo, es en realidad una de las muchas razones por las que Hodgkinson se ha convertido en una de las mejores corredoras de 800m. Ella sabe lo importantes que son los días, semanas y meses horribles de entrenamiento. Ella entiende la presión de competir, pero no es todo lo que hace o de lo que habla y piensa. Ella tiene equilibrio en su vida.
Así que cuando exploró una nueva forma de llevar el atletismo al público con su meet ‘Keely Klassic’ en Birmingham el febrero pasado, ella vio una manera – con algo de glamour y también actuaciones de primer nivel – de que el atletismo atraiga a gente nueva y más joven.
Sin embargo, justo antes del meet, Hodgkinson reveló que una lesión le impediría correr ese fin de semana de febrero. Al día siguiente, se podía ver el dolor, la frustración, el cansancio y la verdadera preocupación que trae una lesión en el músculo de la pierna.
Ese día en Birmingham le dijo a Sky Sports News que necesitaría descansar y recuperarse durante seis semanas. Luego sabría en qué estado estaba su cuerpo y podría planear su ataque a la temporada al aire libre – y, finalmente, al final de la temporada, objetivo de ser coronada campeona del mundo.
Sus entrenadores eran optimistas, aunque con su experiencia en el deporte de alto rendimiento, sabían que una lesión así para un atleta de élite puede ser difícil de recuperar – pero aún más difícil para empezar a entrenar. No solo tienes la vulnerabilidad del músculo lesionado, sino que el resto del cuerpo ha estado fuera de sincronía durante varias semanas.
Hubo contratiempos, y en lugar de solo seis semanas de parón inicial, sus lesiones -aunque menores- retrasaron sus preparativos. Finalmente, solo volvió a la pista un año y 11 días – o 376 días, si prefieres – después de su victoria de oro olímpico en París.
Eso es mucho tiempo lejos de la pista, pero no pareció afectar a Hodgkinson. ¿Volvió con un estiramiento suave? ¿Una carrera fácil? No. En cambio, en agosto en una competencia en Silesia, Polonia, corrió el mejor tiempo del mundo y estableció un récord del meet de 1:54.74. ¡Nada mal! De hecho, solo había corrido más rápido que eso una vez antes en su vida.
Este año, además de tener algunos bajones y luego el camino de regreso, también vio a Hodgkinson recibir un MBE en el Castillo de Windsor en mayo. ¿Quién estaba con ella? No solo familia – llevó a uno de sus entrenadores, Painter. Hizo que el ex jugador de rugby se pusiera un traje elegante y fuera parte de su día, de su éxito.
Récords mundiales
Se esperaba que 2025 no solo viera a Hodgkinson cambiar sus dos medallas de plata del Campeonato Mundial de Eugene 2022 y Budapest 2023 por oro en Tokio, sino que posiblemente intentara batir los récords mundiales de 800m en pista cubierta y al aire libre – aunque su lesión en el músculo muy probablemente, pero no completamente, haya puesto freno a esos intentos.
Después de ganar el oro olímpico, la velocidad y la inteligencia de carrera de Hodgkinson – junto con su ambición – hicieron que nos dijera en exclusiva a Sky Sports a finales del año pasado en un entrenamiento de altitud en los Pirineos que quería apuntar a los dos récords mundiales de 800m.
El más realista, acordado por ella y sus entrenadores, sería un intento al récord Mundial en Pista Cubierta – eso fue frustrado por su lesión justo antes del Keely Klassic en febrero. Pero… se estaba planeando a más largo plazo batir el récord mundial más antiguo en el atletismo femenino.
El récord femenino de 800m existe desde 1983 – ¡unos increíbles 42 años! Todavía le pertenece a Jarmila Kratochvilova, que corría por Checoslovaquia y estableció un tiempo de 1:53.28. Para darle una idea de la enormidad de desafiar este récord – del cual hay cierta controversia, ya que ocurrió durante una era con acusaciones de doping – el mejor tiempo personal de Hodgkinson en 800m es más de un segundo más lento, 1:54.61. En 800m, 1.33 segundos es una eternidad.
Para compararlo con los 100m masculinos, es como decir que el tiempo más rápido de Usain Bolt es 9.58 segundos, pero el récord mundial está en 9.3s. Va a ser difícil de romper en Tokio. Aunque Hodgkinson es la corredora de 800m más rápida del mundo esta temporada, su mejor tiempo es un segundo y medio más lento que el récord mundial.
Sería una hazaña extraordinaria de Hodgkinson – tan extraordinaria y muy improbable que probablemente sea injusto de mi parte siquiera sugerir que un intento de récord mundial es posible, dadas sus lesiones esta temporada. Además, no es algo que simplemente “pase”.
Por qué la ‘auténtica’ Keely ganará el oro
A menos que haya una lesión que no conozcamos – o una que Hodgkinson y sus entrenadores no conozcan – ella es la atleta destacada para llevarse el oro en Tokio y convertirse en campeona del mundo. Si lo hace, será la campeona olímpica y mundial reinante de 800m.
No le estoy colgando la medalla de oro antes de que se corra la carrera, ya que hay algunas grandes corredoras que desafiarán. Quizás la mayor amenaza sea de una amiga y parte de su mismo grupo de entrenamiento – la medallista de bronce olímpica de 1500m de París 2024, Georgia Hunter-Bell, que ha optado por correr los 800m en Tokio y enfrentarse a su amiga.
La gloria olímpica en París cambió a Hodgkinson al elevar su estatus. Ella solo tenía 22 años en ese momento, así que le quedan años para alcanzar su máximo potencial – por eso tantos observadores están emocionados con el legado que Hodgkinson podría dejar no solo ahora, sino en los años venideros.
El actual presidente de World Athletics, Coe, una de las grandes figuras de la media distancia en los años 80 – ganando cuatro medallas olímpicas incluyendo dos oros en 1500m y estableciendo un récord mundial masculino de 800m en 1981 – ve una sucesión de triunfos para Hodgkinson en los próximos años.
“Ella es la auténtica”, le dijo Coe a Sky Sports. ¿Podría ser la mejor de todos los tiempos? Coe respondió: “Absolutamente, podría. No tengo ninguna duda sobre eso… podría terminar en la cima a nivel internacional si continúa. Tocando madera, tiene muchas temporadas por delante, y también tiene buenos entrenadores en Meadows y Painter. He hablado con ella suficientes veces para saber que mentalmente, es dura como el roble.”
Así que, es la auténtica según Coe – pero para explicar completamente por qué, es importante entender que no solo es mentalmente fuerte; también tiene un gran físico. Los 800m son agotadores. Es una distancia en la que las corredoras están lo más cerca posible de un sprint mientras tienen la resistencia para aguantar dos vueltas a la pista.
Hodgkinson tiene suerte de tener velocidad. Es una muy buena corredora de 400m, y eso puede ser una gran ventaja en las etapas finales de unos 800m – como mostró en París el año pasado. Ninguna de sus oponentes estaba cerca porque a ella le quedaba combustible para acelerar. Esa resistencia viene del trabajo duro: entrenar, entrenar y más entrenar.
Su régimen lejos de las luces de las finales Olímpicas y Mundiales está bien planeado para sacar lo mejor de ella físicamente – pero requiere esfuerzo. A finales del año pasado, después de disfrutar de los frutos de su éxito en París, estaba viviendo y entrenando a altitud en los Pirineos. Hay menos oxígeno en altitud, así que entrenar a menudo duele más mientras jadeas para meter aire en los pulmones.
Como dijo el entrenador de Hodgkinson, Painter, a Sky Sports: “Tiene un propósito real. Al nivel del mar hay about 20 por ciento de oxígeno, pero en altitud es menos – 16, 17, 18 por ciento – así que el cuerpo tiene que aprender a trabajar más duro en todo. Una vez que se acostumbra, el entrenamiento y el trabajo está hecho. Con suerte, las recompensas llegan más tarde en la temporada y en la pista – ¡pero puede doler!”
Cualquier atleta te lo dirá – mientras hace una mueca – sobre el temido entrenamiento de ‘bloque de invierno’. Para Hodgkinson, durante el último año no solo ha sido altitud en los Pirineos, sino también en Potchefstroom, Sudáfrica – un clima seco más agradable, pero again, el punto es trabajar duro. Esta es otra razón de su éxito hasta ahora, y quizás de más por venir. Hodgkinson trabaja muy duro, pero (habiéndolo visto de primera mano) es brillante para dejar de pensar en el entrenamiento, pensar en el atletismo, y transportarse a otra parte de su vida.
El atletismo es importante para ella – pero también tener una vida. Es fan de la moda y de estar con amigos. Una de sus amigas cercanas ha sido fotógrafa/videógrafa para ella en viajes – haciendo un trabajo, pero también estando ahí para hablar de cualquier cosa que no sea atletismo o entrenamiento.
Ella y su familia, así como el entrenador Trevor, son todos fans del Manchester United – quizás cuanto menos se diga sobre eso ahora, mejor – pero el United la invitó a Old Trafford la temporada pasada para entregarle su propia camiseta enmarcada, con Gary Pallister haciendo los honores en el campo durante el medio tiempo contra el Tottenham.
Es el paquete completo que Hodgkinson presenta a sus oponentes y al público lo que también tiene un efecto: dura como el acero, determinada, con talento natural, pero también con equilibrio y una vida fuera del deporte. Es una ventaja psicológica que ella simplemente posee.
Otra vez, usaré una comparación con Usain Bolt. Cuando se alineaba para una final de 100m – usualmente en los carriles cuatro o cinco (los mejores carriles) – los otros ocho o nueve sprinters, en algún momento, dejaban que su mirada se desviara hacia Bolt. Ya sea caminando a los bloques, durante el calentamiento, o justo antes del disparo – sucedía.
Bolt lo sabía y sonreía por dentro. Parte del trabajo de ganar ya estaba hecho. Se está volviendo algo similar con Hodgkinson. Sus oponentes solo tendrán que mirar – y ella lo sabrá.
Los creadores de medallas detrás de escena
Ninguna persona en el nivel élite de ningún deporte es la única razón del éxito. Para Hodgkinson, ella ha dejado claro que hay un gran equipo detrás de ella – desde familia y amigos cercanos hasta entrenadores que son considerados amigos.
El dúo de esposos Meadows y Painter la han estado cuidando durante varios años. Su hija pequeña considera a Hodgkinson como una ‘tía’ y a menudo viene a las sesiones de entrenamiento en Manchester, imitando los ejercicios y estiramientos que hace el grupo.
Añade al ambiente – la sensación de familia y un ambiente relajado. Sí, están trabajando duro, pero la vida continúa y es mucho más divertida si puedes interactuar con la pequeña que intenta retarte en 30m!
Meadows fue un gran talento de media distancia ella misma, ganando bronce en el Campeonato Mundial de 800m en 2009. Curiosamente, también era una muy buena corredora de 400m – así que no es sorpresa que la velocidad natural de Hodgkinson se haya canalizado en los 400m cuando es necesario. Su entrenador durante parte de su carrera fue su esposo Trevor – él mismo un corredor de 400m y un jugador de rugby que pasó por la academia de los Wigan Warriors.
Fue en Wigan donde la pareja se conoció, y Jenny le pidió a Trevor que la entrenara. Ahora han construido una configuración de entrenamiento muy impresionante y exitosa llamada M11 (nombrada por el código postal de Manchester donde están), y Hodgkinson no es la única atleta célebre en la lista. Hemos mencionado a la medallista de bronce olímpica Hunter-Bell, pero atletas de todo el Reino Unido son parte del grupo, que se especializa en 400m, 800m y 1500m.
El año pasado, la pareja entrenaba a 19 atletas internacionales de élite. Ocho compitieron en los Juegos Olímpicos de París, con tres medallistas. Esto llevó no solo a premios para Hodgkinson, sino también para sus entrenadores. Trevor recibió el Premio al Logro de Entrenamiento 2024 en los World Athletics Awards, y tanto Jenny como Trevor han sido incluidos en el Salón de la Fama de England Athletics.
Un equipo en la vida y en el trabajo – pero como Trevor me ha dicho, tienen roles definidos. En un campamento de entrenamiento de altitud el noviembre pasado, Painter le dijo a Sky Sports: “Jen puede caminar el camino y hablar el lenguaje, todo eso. Ella controla todo eso, y yo puedo hacer los planes. Eso es lo que hice cuando entrené a Jen, y ahora es similar – pero Jen puede llevar todos esos planes a la práctica.
“Traemos cosas diferentes a la mesa, espero. Intentamos lograr la sensación de familia – es mejor para nosotros, pero mejor para los atletas. Todos saben que necesitan trabajar duro, pero la diversión y un poco de perspectiva lejos de todo (el entrenamiento) ayuda mucho.”
Tokio y más allá
Si Hodgkinson gana el oro en el Campeonato Mundial en Tokio, será campeona olímpica y mundial con solo 23 años de edad. Añade a eso la medalla de plata olímpica que ganó a los 19, y dos platas mundiales – y ya está construyendo una colección decente. Debido a su edad y talento, el tamaño de esa colección es objeto de especulación. Como dijo Coe, podría ser la mejor de todos los tiempos.
Dado que 2025 la ha