Agricultores en Zambia han presentado una demanda de 80 mil millones de dólares contra dos empresas vinculadas a China, a quienes culpan por un “desastre ecológico” provocado por el colapso de una represa que almacenaba desechos de la minería de cobre.
Millones de litros de material altamente ácido se derramaron en los ríos en febrero, lo que causó “muertes masivas” de peces, hizo el agua no potable y destruyó cultivos, según dijeron los agricultores en los documentos judiciales.
Esta es una de las demandas ambientales más grandes en la historia de Zambia. Los agricultores afirman que el derrame afecta a aproximadamente 300,000 hogares en la región minera de cobre.
La embajada de Estados Unidos emitió una alerta sanitaria en agosto, expresando preocupación por una “contaminación generalizada del agua y el suelo” en la zona.
La demanda enfrenta a los aldeanos, en su mayoría agricultores de subsistencia, contra Sino Metals Leach Zambia y NFC Africa Mining, que son filiales de empresas estatales chinas.
Un grupo de 176 de ellos ha presentado los documentos en nombre de su comunidad en el Tribunal Superior de la capital de Zambia, Lusaka.
Alegan que el colapso de la represa de relaves —propiedad de Sino Metals Leach Zambia pero ubicada en el área superficial de NFC Africa Mining— fue causado por numerosos factores, incluyendo fallos de ingeniería, defectos de construcción y mala gestión operacional.
Las empresas aún no han comentado sobre la demanda, pero Sino Metals Leach Zambia ha dicho previamente que hubo un derrame de aproximadamente 50,000 metros cúbicos.
“La liberación de relaves y la brecha fueron controladas rápidamente en cuestión de horas después de su detección”, dijo la empresa en un comunicado el 3 de septiembre.
En los documentos judiciales, los agricultores dijeron que se enteraron de que el agua era altamente tóxica solo varios días después del colapso de la represa de relaves.
Esto puso en riesgo la salud de la comunidad, con personas reportando varios síntomas de enfermedades, como sangre en la orina y opresión en el pecho, según los documentos.
La mayoría de las aldeas habían cavado pozos, pero incluso estos estaban contaminados, y los cultivos tuvieron que ser quemados porque no eran seguros para el consumo, dijeron los demandantes.
Exigen que las dos empresas depositen 80 mil millones de dólares en una cuenta gestionada por el gobierno de Zambia como “garantía” para, entre otras cosas, la “reparación ambiental” y una “compensación total”.
También se debería establecer un fondo de emergencia de 20 millones de dólares para proporcionar ayuda “inmediata y urgente” a las personas afectadas por el desastre y realizar evaluaciones exhaustivas de salud y medio ambiente, dijeron los peticionarios.
El mes pasado, la embajada de EE.UU. dijo que había ordenado la retirada inmediata de su personal de Kitwe —la ciudad más grande de la región de Copperbelt— y áreas cercanas, tras expresar su preocupación de que, más allá del “agua y suelo contaminados, los contaminantes de los relaves mineros derramados también puedan volverse aerotransportados, representando una amenaza para la salud si se inhalan”.
En respuesta, el portavoz del gobierno zambiano, Cornelius Mweetwa, dijo que ya no había implicaciones graves para la salud pública y que “no había necesidad de presionar el ‘botón de pánico’ hoy para alarmar a la nación y a la comunidad internacional”.