El objetivo de la investigación de AllRock Bio ya está validado por medicamentos aprobados por la FDA, aunque para los ojos. Esta startup biotecnológica está expandiendo esa ciencia hacia los pulmones con un candidato a fármaco licenciado de Sanofi, que ofrece el potencial de un enfoque pionero para enfermedades cardiopulmonares y fibróticas. AllRock ha salido de su modo discreto, revelando su estrategia junto con una financiación de 50 millones de dólares para sus planes de ensayos clínicos.
La financiación Serie A de AllRock, anunciada el martes, fue co-liderada por Versant Ventures y Westlake BioPartners.
El candidato de AllRock, ROC-101, tiene como blanco e inhibe dos Rho quinasas (ROCKs), enzimas que juegan un papel clave en funciones celulares. La hiperactividad de estas enzimas puede conducir a problemas vasculares. Por ejemplo, el drenaje inadecuado de fluido del ojo provoca glaucoma. Al igual que los inhibidores de ROCK tratan el glaucoma dilatando los vasos sanguíneos para reducir la presión intraocular, este enfoque también podría abordar problemas vasculares de los pulmones, señaló el Director Médico de AllRock, Bill Marshall.
La principal enfermedad objetivo de AllRock, con sede en Natick, Massachusetts, es la hipertensión arterial pulmonar (HAP), una forma de presión arterial alta que se desarrolla en las arterias que llevan sangre del corazón a los pulmones. Para esta indicación, la inhibición de ROCK podría ofrecer más que vasodilatación, dijo Marshall. En la HAP, las arterias se obstruyen debido a la acumulación de células inflamatorias, la formación de tejido cicatricial (fibrosis) y la proliferación de células musculares.
“Muchos de los fármacos ya aprobados (para HAP) solo abordan la constricción arterial,” afirmó Marshall. “Es inusual encontrar fármacos, como un inhibidor de ROCK, que tengan la capacidad de abordar la proliferación celular, la fibrosis y la muscularización (de los vasos sanguíneos).”
AllRock está dirigida por su cofundadora y CEO, Catherine Pearce. Ella y su equipo aportan experiencia en el desarrollo de fármacos cardiovasculares de CinCor Pharma, una compañía adquirida por AstraZeneca hace dos años en un acuerdo de 1.300 millones de dólares centrado en el candidato a fármaco para la hipertensión, baxdrostat.
Pearce conoce el ROC-101 desde hace aproximadamente una década. La molécula fue desarrollada originalmente por Kadmon Holdings, adquirida por Sanofi en 2021. El principal activo de Kadmon era Rezurock, un inhibidor de ROCK2 aprobado para la enfermedad de injerto contra huésped. El inhibidor pan-ROCK, ahora conocido como ROC-101, fue el segundo compuesto desarrollado internamente por Kadmon y fue una de las moléculas que Pearce discutió con ellos para una potencial colaboración. Tras la venta de CinCor, vio la oportunidad de obtener la molécula. Pearce reunió al antiguo equipo de CinCor para formar AllRock en 2023 y licenciar el ROC-101, el cual, según dijo, no encajaba en el portafolio de Sanofi.
“No son una compañía que se dedique a la hipertensión pulmonar,” comentó Pearce refiriéndose al gigante farmacéutico. “Sin embargo, la ciencia y el paquete preclínico (de Kadmon) estaban excelentemente elaborados. Así que no había nada más que hacer que retomarlo desde ese punto y continuar adelante.”
AllRock ha completado un ensayo de Fase 1 de esta pequeña molécula oral en voluntarios sanos. Los resultados se darán a conocer a finales de este mes durante el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea en Ámsterdam. Los detalles sobre la farmacocinética, seguridad y engagement del objetivo de ROC-101 permanecen bajo embargo, pero Marshall afirmó que puede decir que el fármaco fue seguro y bien tolerado. Añadió que la principal preocupación era que la inhibición tanto de ROCK1 como de ROCK2 podría causar hipotensión. Marshall dijo que no hubo evidencia de hipotensión en el estudio con 90 pacientes.
Las terapias estándar para HAP incluyen vasodilatadores antiguos y fármacos que inhiben el crecimiento excesivo de células en los vasos sanguíneos de los pulmones. El año pasado, la aprobación por la FDA del sotatercept de Merck, nombre comercial Winrevair, introdujo una nueva clase de medicamentos para HAP. Winrevair, inyectado subcutáneamente, es una proteína de fusión diseñada para capturar una proteína cuyos niveles elevados se asocian con la proliferación de células que engrosan los vasos pulmonares. Se proyecta que este fármaco, procedente de la adquisición de Acceleron Pharma por Merck por 11.500 millones de dólares en 2021, se convierta en un gran éxito comercial.
AllRock no pretende reemplazar los fármacos existentes para HAP, incluido Winrevair, señaló Pearce. ROC-101 podría complementar esos productos, otorgando a los pacientes un beneficio adicional más allá de las terapias disponibles. El ensayo de Fase 2 de 24 semanas está diseñado con un brazo para probar fármacos estándar más ROC-101 y otro brazo probando el estándar de cuidado y Winrevair más ROC-101. Marshall dijo que el ensayo inscribirá a pacientes que, a pesar de tomar los medicamentos actuales, aún tienen presiones pulmonares elevadas.
Además de inscribir pacientes con HAP, la prueba de Fase 2 reclutará a aquellos con hipertensión pulmonar asociada a enfermedad pulmonar intersticial (HAP-EPI), un tipo de presión arterial alta en los pulmones debida a una enfermedad pulmonar intersticial progresiva. El vasodilatador inhalado Tyvasso de United Therapeutics, inicialmente aprobado para HAP, se ha convertido en un tratamiento estándar para HAP-EPI. La subsidiaria de Roivant Sciences, Pulmovant, está pursuing esta indicación con un candidato a fármaco inhalable licenciado de Bayer. Pearce dijo que AllRock puede diferenciarse con una formulación en píldora.
Llevar la inhibición pan-ROCK a trastornos arteriales tiene precedentes. Los efectos vasodilatadores del inhibidor pan-ROCK fasudil, utilizado durante décadas, reduce la presión arterial para tratar el vasoespasmo cerebral, un estrechamiento de las arterias del cerebro, dijo Marshall. Este fármaco administrado por vía intravenosa solo está aprobado en Japón y China, pero su uso off-label ha mostrado eficacia en HAP. Evidencia adicional de pruebas clínicas iniciadas por investigadores mostró mejores resultados que los fármacos aprobados para HAP, afirmó Marshall.
Los datos de fasudil en Asia proporcionan validación clínica para la inhibición pan-ROCK, lo que hizo que la hipótesis de que esos resultados se trasladarían a ROC-101 fuera clara y con menos riesgo, comentó Alica Levey, socia de Versant, en un correo electrónico. La inversión de Versant también fue una apuesta por el equipo de AllRock.
“En CinCor, tuvieron un tremendo éxito identificando un activo diamante en bruto y generando eficientemente los datos que impulsaron el interés farmacéutico y, finalmente, una adquisición,” dijo Levey. “Estamos usando la misma estrategia aquí y apostando por un resultado similar.”
CinCor surgió de CinRx, un incubadora biotecnológica. Pearce y su equipo están tomando un enfoque similar con AllRock, que es la primera startup de JucaBio, una compañía biofarmacéutica que busca activos prometedores y forma subsidiarias para desarrollarlos. Roivant y BridgeBio Pharma tienen modelos de negocio similares de “hub-and-spoke”. Pearce, quien también es CEO de JucaBio, dijo que ROC-101 fue el primer activo que la compañía pudo adquirir. Bajo AllRock, ha progresado desde la etapa preclínica hasta estar lista para Fase 2 en 16 meses. Pearce dijo que espera que este fármaco sea solo el primero de varios para JucaBio.
“Hemos sido eficientes con nuestro capital, y nos gustaría continuar repitiendo eso,” concluyó Pearce.
Imagen: Jackie Niam, Getty Images