En 2007, cuando Ricky Hatton peleó con Floyd Mayweather, Las Vegas era la capital sin rival del boxeo. Los mejores luchadores del deporte se instalaban ahí. Pero nunca habia visto algo como la toma de poder de Ricky Hatton de la ciudad del desierto.
Unos 20,000 a 30,000 seguidores de Hatton viajaron a la Strip para el evento, aunque el lugar de la pelea, el MGM Garden Arena, solo tenia capacidad para poco más de 16,000 personas.
A mediados de semana, incluso a las 4 de la madrugada, los cánticos de sus fans aún resonaban por los pasillos del MGM.
Hatton construyó una base de fans increíble mientras subía en la escena del boxeo del Reino Unido y se convertía en el campeón mundial superligero. Su popularidad creció mucho cuando el fenómeno británico llegó a América.
Hatton tuvo su primera pelea en EE. UU., y subió a peso welter por primera vez, cuando venció a Luis Collazo para ganar un título mundial en una segunda categoría de peso en 2006. Tuvo dos combates en Las Vegas antes de Mayweather e impactó con el golpe al cuerpo espectacular que usó para noquear a José Luis Castillo.
Esa victoria dio confianza en que Hatton no solo podría enfrentar a Mayweather sino vencerlo. Castillo había complicado a Mayweather, y Hatton, con mayor fuerza y ese estilo agresivo, parecía que podría hacer lo mismo.
Mayweather y Hatton eran contrastes perfectos en estilos de boxeo y personalidades enormes. El estadounidense era una superestrella, que había vencido a Oscar De La Hoya para tomar el manto del rey libra por libra del deporte. Alardeaba de su gran riqueza, lanzando puñados de dinero a Hatton antes de la pelea. Mayweather lo molestaba en cada oportunidad.
Él hizo el papel de villano perfectamente mientras Hatton era sencillo, ocurrente y casi imposible de desagradar.
Ninguno había perdido antes, y Mayweather nunca lo haría. Su combinación creó la noche más memorable en la carrera de ambos.
Solo el ambiente del pesaje llegó a un punto de fiebre. Controlando el ruido eléctrico, Hatton estaba motivado, quizás demasiado, mientras guiaba los cánticos de la multitud. Mayweather parecía incómodo y la sensación de que Hatton podría perturbarlo era cada vez más fuerte.
La noche de la pelea fue una mezcla embriagadora. Celebridades, como Denzel Washington y Brad Pitt, cerca de grandes del boxeo, Sugar Ray Leonard y Tommy Hearns, todos abrumados por la pared de sonido de los ruidosos seguidores británicos de Hatton.
Hatton sí sacó lo mejor de Mayweather, creando un espectáculo mejor que el que lograron leyendas como Canelo Álvarez, Miguel Cotto y Manny Pacquiao.
El mancuniano buscó caminar através de los golpes de Mayweather y aplicar presión constante como lo hizo contra Kostya Tszyu, la mejor victoria de Hatton.
Mantuvo el ritmo en la primera mitad del combate, pero fue interrumpido por lo que él percibió como el excesivo entusiasmo del árbitro Joe Cortez de decir "break" cuando estaban cerca. Hatton estaba convencido de que eso le impedía pelear donde quería, de cerca donde podía usar su famoso ataque al cuerpo.
"Tradicionalmente me fortalezco mientras la pelea avanza. Por culpa del árbitro rompiendo mi ritmo, me cansé más rápido de lo normal. Eso es algo que siempre me hará preguntar ‘¿y si?’", dijo Hatton a Sky Sports.
Él fue quien se volvió interrumpido y desgastado. Estaba recibiendo castigo.
Entonces Mayweather conectó uno de los golpes más famosos del siglo 21.
Su check hook interceptó a Hatton cuando el británico cargaba hacia adelante. Fue un toque de genialidad. Ese maravillosamente calculado gancho izquierdo envió a Hatton directo contra el poste de la esquina.
Fue solo la segunda vez en su carrera que lo derribaron.
Imagen: Mayweather gradualmente comenzó a dominar a Hatton en su pelea.
Se levantó, pero Mayweather lo mandó de nuevo a la lona cuando su entrenador Billy Graham tiró la toalla y Cortez paró la pelea.
A pesar de la derrota dura, el sentido del humor característico de Hatton fue obvio inmediatamente después.
“¡Qué casualidad fue eso!” dijo bromeando mientras aún estaba en el ring.
Esa demostración de Mayweather mostró la admiración y interés duradero en su carrera, que se mantuvo en un nivel de fama muy alto, culminando en su gran pelea del 2015 con Pacquiao, la más lucrativa de todos los tiempos.
Para Hatton, el resultado contra Mayweather nunca disminuyó su reputación. Su fama y el cariño del público solo crecieron después. Nadie pensó que Hatton los había decepcionado. Pero esa derrota lo lastimó.
“Fue mi primera derrota en 43 peleas. Tuve 75 peleas como amateur, ganando 72. Gané ocho títulos nacionales amateur, boxeé para Inglaterra en todos los niveles. Gané títulos británicos y mundiales pero, de repente, perdí. No estaba acostumbrado,” dijo.
“No solo vine para mi pago más grande. Yo genuinamente pensé que iba a ganarle. Cuando no lo hice, las cosas se pusieron mal para mí. Estaba devastado. Sentí que no me dieron una oportunidad. Poco a poco, me afectó mucho.”
Hatton se volvió un embajador para una caridad de salud mental y habló abiertamente sobre sus luchas, para ayudar a otros con problemas similares.
“[Mi depresión] siempre estuvo allí desde el primer día. Creo que después de la pelea con Mayweather se activó,” dijo. “Llegó la pelea con Mayweather, y sentí que había decepcionado al país. Le dije a todos que iba a ganar, y no lo hice. No podía salir de casa.”
“Todos saben sobre mi salud mental. Pero no creo que nadie supiera en profundidad lo mala que era.”
Fue su pelea más grande – solo Hatton podía romper récords de pago por visión en Inglaterra a las cinco de la mañana – y mostró mucho de lo que sus seguidores amaban de él: su coraje, su determinación, su encanto y su humor. Y aunque no ganó, también demostró que podía competir con orgullo con los grandes.
Hatton reflexionó después: “En el fondo, cuando veo algunas de las actuaciones de [Mayweather] contra Saul ‘Canelo’ Álvarez, Miguel Cotto y otros grandes luchadores, yo lo presioné más.”
“Manny Steward [el legendario entrenador de Kronk] tenía la pelea empatada después de cinco rounds – y eso incluso con el réferi separándome.”