Nomsa Maseko
BBC África, Lilongwe y Mangochi
BBC
Para muchos malauíes, lo que más les preocupa antes de las elecciones generales del martes no es la cola para votar, sino la cola para conseguir combustible.
La escasez prolongada de gasolina, junto con los cortes de luz regulares, el aumento del costo de la vida, el hambre, la pobreza, la desigualdad y el desempleo juvenil, aumentan la frustración tangible aquí.
Los candidatos presidenciales, parlamentarios y locales compiten por votos en un ambiente de cinismo sobre lo que realmente podría cambiar.
Como muestra de que el dinero es escaso, la campaña electoral ha sido algo más discreta en comparación con años anteriores. Esto a pesar de que la carrera presidencial se considera una revancha entre el actual presidente, Lazarus Chakwera, y el hombre al que venció en 2020, el entonces presidente Peter Mutharika.
Hay otros 15 candidatos.
Pero falta el habitual carnaval colorido de campaña. Las camisetas gratis que normalmente se reparten sin medida para avivar el entusiasmo son mas limitadas.
Hay menos vallas publicitarias gigantes en las carreteras principales del país.
De vuelta en las interminables colas de la gasolina, la paciencia se agota, lo que a veces ha provocado peleas a puñetazos.
BBC / AFP via Getty Images
Peter Mutharika (I) y Lazarus Chakwera (D) han sido rivales políticos durante la última década.
Al percibir que la escasez de combustible se estaba convirtiendo en un tema electoral, Chakwera ha intentado abordarla de frente.
En un discurso televisado, ocho días antes de la apertura de los comicios, reconoció la frustración y se disculpó. Luego, el presidente culpó a supuestos funcionarios corruptos a quienes acusó de sabotear deliberadamente el mercado del petróleo.
Al igual que el combustible, las nuevas oportunidades laborales también son difíciles de encontrar.
Para poder comer, algunos jóvenes venden gasolina y diésel usando pequeños contenedores de plástico a cinco veces el precio oficial.
En la ciudad sureña de Mangochi, se negaron a ser entrevistados, solo dijeron, al alejarse, que aprovecharse de los conductores desesperados era la única forma de sobrevivir.
Con el costo de los alimentos subiendo más de un 30% en el último año y los salarios sin seguir el ritmo, cada vez es más difícil pagar las cosas.
La alta tasa de inflación se debe en parte a la escasez de divisas, lo que ha obligado a algunos importadores a comprar dólares estadounidenses en el mercado negro, que es más caro. Estos costos luego se trasladan al consumidor.
El efecto de los problemas económicos en los jóvenes podría ser particularmente significativo en estas elecciones, ya que alrededor de la mitad de los votantes registrados tienen menos de 35 años.
Y, sin embargo, los dos principales candidatos presidenciales son considerablemente mayores. Chakwera tiene 70 años y Mutharika tiene 85.
"Cuando los jóvenes emitan su voto la próxima semana, deberían pensar en la crisis de pobreza. El próximo presidente debe arreglar la tasa de empleo porque muchos jóvenes están desempleados", dijo Monica Chinoko, de 33 años, que trabaja en la capital, Lilongwe.
Muchos votantes jóvenes han dicho a la BBC que estos problemas continuos han enfriado el entusiasmo por las elecciones.
"Mirando a los candidatos, es una decisión realmente difícil porque se ha perdido la esperanza. Hemos estado votando y votando, pero las cosas no han mejorado", dijo Ashley Phiri, de 35 años. "Pero espero que esta vez, el próximo líder transforme radicalmente Malaui".
Los partidarios del candidato opositor Peter Mutharika argumentan que las cosas estaban mejor cuando él estaba en la Casa de Gobierno.
El convoy electoral de Mutharika ha hecho varias paradas en los pueblos a lo largo de la carretera Bakili Muluzi.
En un lugar, un simpatizante sostenía un cartel que decía "volver a la casa de gobierno" y dijo que la vida era mejor cuando el expresidente estaba en el cargo.
En un mitin de Mutharika en Machinga, una mujer mayor con un pañuelo y un sarongui coloridos sostenía un balde enorme y gritaba "fertilizante".
Ella resaltaba el tema crucial para el 80% de la población que vive en zonas rurales. Muchas de estas personas sobreviven con lo que cultivan en sus pequeñas fincas y ganan dinero con lo que sobra.
Chakwera había prometido reducir el costo de este insumo agrícola vital, pero el precio ha ido en la dirección opuesta. Ahora es seis veces más caro que en 2019.
El presidente ha "acusado a algunos partidos de oposición de trabajar con comerciantes privados para distorsionar los precios de los fertilizantes", dijo su oficina. Ha prometido a los pequeños agricultores que el precio bajará con un programa específico que comenzará el próximo mes.
Los partidarios de Lazarus Chakwera están seguros de que será reelegido.
Chakwera ha tenido cinco años difíciles al frente del país, pero se mantiene optimista.
Dice que está invirtiendo en el futuro del país y, como política principal, ha prometido que el estado depositará 500,000 kwachas malauíes (290 dólares) en cuentas individuales para cada niño que nazca después de las elecciones generales. Podrán acceder a él una vez que cumplan 18 años.
Otra expresidenta, Joyce Banda, la única mujer jefa de estado del país, también se postula nuevamente. Ha prometido luchar contra la corrupción, transformar la economía y mejorar la infraestructura rural.
Los otros candidatos presidenciales, incluidos Atupele Muluzi, Dalitso Kabambe y el actual vicepresidente Michael Usi, han prometido un cambio radical en uno de los países más pobres del mundo.
No hay escasez de opciones en la papeleta, pero los malauíes esperan que quienquiera que emerja como ganador, después de la votación del martes o de una posible segunda vuelta, pueda poner más comida en la mesa y más combustible en el tanque.
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