IT es la cena de la cortijo a la comida en su lo más fresco. Estoy sentado en una vasta mesa al vendaval libertado en Herefordshire, contemplando hileras de vides. En el horizonte, las colinas de Malvern se extienden hacia las montañas negras; ante mí, una selección de productos locales: quesos de Monkland Dairy (a 6 millas), hojas de ensalada de Lane Cottage (8 millas), embutidos de Trealy Farm (39 millas), cerezas de Moorcourt Farm (3 millas), quiche de brócoli (2 millas) y una copa espumosa de cassis y zumo de manzana elaborado a pocos pasos. Esta fiesta fuera de la red es la parada final del Ebike Farm Tour de White Heron Estate, y asimilo la esencia del terreno con cada bocado.
Antes de comer, nuestro pequeño grupo pedaleó a lo largo de una ruta de dos horas tan pastoralmente hermosa que haría suspirar al viejo MacDonald. Al bordear campos de lavanda, nos adentramos y salimos del bosque, bajamos entre hileras de manzanos y sobre praderas de camomila, y aprendimos cómo el estiércol de las gallinas de White Heron se usa en calderas de biomasa para generar calor. “Proporcionar hábitats para la fauna es importante, pero también necesitamos producir alimentos”, afirma nuestra guía Jo Hilditch, quien cambió su carrera en relaciones públicas por la agricultura al heredar la finca familiar hace 30 años.
Ella es eléctrica: la autora se sube a su ebike. Fotografía: Rhiannon Batten
Los recorridos ofrecen una forma inmersiva de ver la agricultura británica en acción. Al hacer una pausa en los campos de grosellas negras de la finca, Jo saca botellas de ribena fría de una cesta para que bebamos (White Heron produce el 5% del suministro de grosellas de Ribena) y nos anima a probar la fruta: jugosas y dulces, estas bayas son completamente distintas a las ácidas de mi huerto.
Como por arte de magia, las campanas comienzan a repicar desde el campanario independiente de la iglesia mientras paso junto a ella.
Tan embelesado estoy con las grosellas que, al regresar a mi alojamiento —la acogedora casa de campo de la finca— me encuentro con un regalo en la puerta: una cesta para llevar a casa. La añado a la despensa de la cabaña, ya repleta de pan Worcester Hop picante, frambuesas locales, zumo de manzana de la finca y una miniatura de su ginebra y cassis afrutado.
No he de preocuparme por quemarlo. Al día siguiente, estoy de vuelta en la ebike para un nuevo viaje autoguiado por el norte de Herefordshire. Una de las rutas que la finca ha diseñado en colaboración con tiendas agrícolas, productores de sidra, panaderías y restaurantes de campo, conectando deliciosas paradas gastronómicas en distintos puntos del condado, algunas incluidas en los nuevos safaris culinarios de Herefordshire.
Las ebikes de la finca demuestran su valía en los senderos más exigentes.
Al partir, mientras la niebla matinal aún ronda los huertos de la finca, avanzo por una antigua vía férrea cubierta de hierba en un carril tranquilo entre campos de heno, luego ruedo hacia la bonita Pembridge, con sus hileras de edificios de entramado de madera. Como si estuviera planeado, las campanas repican desde el campanario de la iglesia al pasar, evocando una escena medieval a punto de comenzar. Me detengo en las tiendas del pueblo para comprar pan de Peter Cooks Bread y un café en Bloom & Grind antes de pedalear hacia Eardisland.
La niebla se disipa al llegar, revelando un pintoresco remolino de edificios centenarios, una encantadora mansión del siglo XVII y un elegante puente sobre el río Arrow. Pero no hay tiempo para perder. Solo llevo una fracción de mi ruta de 29 millas y ya es media mañana.
Pedaleo por caminos maravillosamente vacíos hacia Monkland Dairy, creado hace tres décadas por la ex música Kaz Hindle y su esposo, Mark. Tras “comprar una quesería tras una cena borracha”, Kaz me cuenta que el negocio despegó cuando un empleado mencionó la receta de queso de 1917 de su abuela. Dicha abuela resultó ser Ellen Yeld, en su día “Directora de Instrucción Lechera” de Herefordshire, por lo que la receta era excepcional. Los Hindle la refinaron para crear Little Hereford, un cheddar que hoy es el buque insignia de la quesería.
El recorrido ofrece paradas para repostar con productos locales. Fotografía: Rhiannon Batten
Con Kaz semi-retirada, la producción ha sido asumida por el ex chef y antiguo cliente Dean Storey. Mostrándome la cueva de afinado y las prensas vintage de hierro fundido, Storey me cuenta que elabora entre 30 y 40 Little Herefords a la semana y hasta 300 de sus cremosos Blue Monks, además de quesos “más controvertidos” con ajo y cebolla; “A mis hijos les encanta en la pasta”, comenta.
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Resistiendo el impulso de pedir el plato del día en la cafetería, vuelvo a mi bici. El almuerzo aguarda un poco más adelante. The Riverside Inn en Aymestrey es una encantadora posada blanquinegra junto al río Lugg. Su jardín trasero funciona como huerto semi-silvestre. Entre una abundancia de ciruelas, avellanas, alcachofas de Jerusalén, hinojo, ajo, col rizada, grosellas y manzanes, pacen cerdos y pollos. “El huerto empezó como un proyecto de cercado y ahora tenemos 2.5 acres (1 hectárea)”, explica el Chef-Patron Andy Link mientras me guía. “Significa que podemos trabajar en metros alimentarios, no en millas”.
Sopa en The Riverside en Aymestrey, abastecida por su propio huerto de cocina semi-silvestre.
Me transporto de vuelta al huerto al probar un aperitivo de Croustade de Verdura, una crujiente base de guisantes, judías y menta. Le sigue trucha curada en ginebra con verbena y limón, con grosellas y verdolaga de mar, y luego un relleno de carne de res local. Pero es el delicado savarin nuboso que elijo de postre lo que mantiene esta comida hiper-Herefordshire en mi mente mientras vuelvo a la bici para el regreso a White Heron; empapado en un licor delicado con sabor a brote de pino.
A la mañana siguiente, hago una exploración por mi cuenta, conduciendo hacia el sur hasta Longtown para encontrarme con la experta en alimentos silvestres Liz Knight, de Forage Fine Foods, en su terreno local. Mientras paseamos por un antiguo camino de arrieros más allá de su almacén reconvertido, Liz me enseña a ver el paisaje no solo como una vista, sino como un mapa de alimentos. Aunque hay una vista extraordinaria de la colina del gato al otro lado del valle, tratamos de mantener la vista baja: a nuestros pies hay hierba de piña, cuyas flores se usan en ensaladas o para aromatizar cordiales, plátano de hoja ancha, que se puede freír como chips de col rizada, y altramuces, cuyas semillas molidas horneamos en pan y galletas.
Yendo por libre: Liz Knight de Forage Fine Foods. Fotografía: Rhiannon Batten
En un momento, damos con un viejo tilo, cuyo retorcido tronco lo convierte en candidato a árbol mágico de cuento, aunque Liz dice que su verdadera magia está en sus flores con aroma a pepino; deliciosas en ensaladas, también se dice que calman el sistema nervioso. Cerca hay un parche de milenrama. El botiquín del forrajeo, sus múltiples propiedades medicinales incluyen aliviar picaduras, equilibrar hormonas y calmar el dolor de cabeza. Tras recoger algunas cabezas, volvemos a la cocina de Liz para macerar las flores con madreselva en vodka y crear una tintura.
Esa noche, preparo una ensalada con rábanos, judías y queso suave Dorstone de Oakchurch Farm Shop, otro punto en el mapa del safari alimentario de Herefordshire. Mientras pico las verduras, pienso en todos los que he conocido estos días. Ver de primera mano este cuidado por la comida me ha dejado no solo con la esencia de la tierra, me doy cuenta, sino con la experiencia de saborearla de verdad.
El viaje fue cortesía de White Heron; su Tour de Finca y Cata en ebike de 2-3 horas cuesta £50pp; Rutas en bicicleta de día completo £80pp; Alojamiento independiente para cuatro, desde £509 por tres noches. Cursos de medio día con Liz Knight desde £55pp. Para más información, consulte Visitherefordshire.co.uk