Nick Beake, Corresponsal de BBC Verify en Ellabell, Georgia
Foto: EPA/US Immigration and Customs Enforcement
Un trabajador surcoreano que presenció una enorme operación de inmigración en una fábrica de autos en Georgia ha contado a la BBC sobre el pánico y la confusión cuando agentes federales llegaron al lugar y arrestaron a cientos de personas.
El hombre, que pidió permanecer anónimo, estaba en la fábrica, que es propiedad conjunta de Hyundai y LG Energy, cuando agentes de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) arrestaron a 475 personas, incluyendo 300 ciudadanos surcoreanos. Algunos fueron llevados esposados.
Dijo que se dió cuenta de la redada del jueves por la mañana cuando él y sus colegas recibieron una avalancha de llamadas de los jefes de la empresa. “Múltiples líneas telefónicas sonaban y el mensaje era de parar todas las operaciones”, contó.
Según se extendían las noticias de la redada, la más grande de este tipo desde que el presidente Donald Trump volvió a la Casa Blanca, el hombre dijo que familiares en pánico intentaron contactar a los trabajadores.
“Estaban detenidos y dejaron todos sus móviles en la oficina. Les llegaban llamadas, pero no podíamos responder porque [la oficina] estaba cerrada con llave”, explicó.
Según las autoridades estadounidenses, algunos trabajadores intentaron huir, incluyendo varios que saltaron a una laguna de aguas residuales cercana. Fueron separados en grupos según su nacionalidad y estatus de visa, antes de ser procesados y subidos a varios autobuses.
Unos 400 agentes estatales y federales se habían reunido fuera del extenso complejo fabril de 7.600 millones de dólares, que está a media hora de la ciudad de Savannah, antes de entrar al lugar alrededor de las 10:30 del jueves.
El complejo de 3.000 acres inauguró el año pasado y los trabajadores ensamblan vehículos eléctricos. Las autoridades de inmigración habían estado investigando presuntas prácticas ilegales de empleo en una planta de baterías para vehículos eléctricos que se construye en el complejo.
La operación se convirtió en la más grande de aplicación de inmigración en un solo sitio en la historia de las investigaciones de Seguridad Nacional, dijeron las autoridades, añadiendo que cientos de personas que no tenían permiso legal para trabajar en EE.UU. fueron detenidas.
BBC Verify ha revisado imágenes publicadas en redes sociales y aparentemente grabadas dentro de la planta de baterías.
Un video muestra a hombres alineados en una habitación mientras un hombre enmascarado, que lleva un chaleco con las siglas HSI (Homeland Security Investigations) y sostiene un walkie-talkie, les dice: “Somos Seguridad Nacional, tenemos una orden de registro para todo el sitio. Necesitamos que la construcción cese inmediatamente, que todo el trabajo en el sitio termine ahora mismo”.
BBC Verify se reunió con el trabajador, que tiene derecho legal a trabajar en Estados Unidos, en Savannah, la ciudad más cercana a la enorme fábrica de autos.
El hombre dijo que estaba “impactado pero no sorprendido” por la operación de inmigración. Dijo que la gran mayoría de los trabajadores detenidos eran mecánicos que instalaban líneas de producción en el lugar y eran empleados de una contratista.
También dijo que una minoría de los arrestados habían sido enviados desde la sede central en Seúl y estaban realizando capacitación, algo que la BBC no ha podido confirmar.
El hombre dijo que creía que casi todos los trabajadores tenían algún derecho legal para estar en EE.UU., pero que tenían el tipo de visa incorrecto o su permiso de trabajo había expirado.
La operación finalmente se convirtió en la más grande de aplicación de inmigración en un solo sitio en la historia de las investigaciones de Seguridad Nacional, dijeron las autoridades.
La BBC ha contactado tanto a Hyundai como a LG Energy para obtener comentarios.
En una declaración conjunta publicada después de la redada, Hyundai y LG Energy dijeron que “cooperamos plenamente con las autoridades correspondientes respecto a la actividad en nuestro sitio de construcción. Para asistir en su trabajo, hemos pausado la construcción”.
Hyundai también dijo que “basado en nuestro entendimiento actual, ninguno de los detenidos es empleado directo de Hyundai Motor Company”.
Añadió que “está comprometida con el cumplimiento total de todas las leyes y regulaciones en cada mercado donde operamos”.
BBC Verify también ha contactado al Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. (DHS) para obtener comentarios y más detalles sobre exactamente por qué los trabajadores fueron detenidos y qué hacían en la planta.
El viernes, el día después de la redada, el agente de ICE a cargo de la operación, Steven Schrank, dijo que los 475 detenidos estaban “ilegalmente presentes en Estados Unidos”.
Dijo que eran trabajadores “que han entrado por una variedad de medios diferentes a Estados Unidos, algunos cruzaron la frontera ilegalmente, algunos que llegaron mediante exención de visa y tenían prohibido trabajar, algunos que tenían visas y se quedaron más tiempo del permitido”.
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La redada, llamada por las autoridades “Operación Baja Tensión”, tenía como objetivo una planta de baterías eléctricas que se construía en el mismo lugar que una fábrica de autos Hyundai ya existente.
ICE ha publicado imágenes de la redada que muestran a agentes federales llegando en vehículos blindados y alineando a trabajadores fuera de la fábrica, con algunos mostrados encadenados antes de ser subidos a autobuses.
Otras imágenes muestran a dos hombres en un río aparentemente intentando escapar, y a otro hombre siendo sacado del agua por agentes que le hablan en español.
El trabajador con el que hablamos dijo que sentía simpatía por aquellos que habían sido detenidos, pero dijo que una crackdown no era una sorpresa bajo la administración de Trump.
El hombre declaró: “Su lema es ‘América primero’, y si trabajas legalmente en Estados Unidos, no tendrás un problema”.
Dijo que los trámites administrativos y el tiempo requerido para obtener visas estadounidenses había animado a empresas extranjeras a tomar atajos para completar proyectos a tiempo, pero que ahora quizás deban reconsiderarlo.
“Quiero decir, después de lo ocurrido, muchas empresas pensaran dos veces antes de invertir en Estados Unidos porque iniciar un proyecto nuevo podría demorar mucho más que antes”, afirmó. Añadió que muchos de los detenidos eran especialistas y que no sería fácil encontrar trabajadores locales que los reemplazen.
Cuando la BBC visitó el lugar durante el fin de semana, había pocas señales visibles de la redada del jueves, aunque dos equipos de seguridad nos pidieron que nos fuéramos mientras filmábamos desde el borde de la carretera.
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El extenso complejo fabril de 7.600 millones de dólares se encuentra a media hora de la ciudad de Savannah.
La fábrica de coches eléctricos en Ellabell, Georgia, es un enorme complejo que domina el paisaje y ha sido una fuente major de empleo desde que el proyecto se anunció en 2022.
El gobernador republicano de Georgia, Brian Kemp, ha elogiado el complejo de 7.600 millones, describiéndolo como el proyecto de desarrollo económico más grande en la historia del estado.
El impacto del proyecto se ha reflejado en el resurgimiento de la Asociación Coreano-Americana del Gran Savannah. “Es una comunidad en crecimiento”, dijo Cho Dahye, la presidenta de la asociación.
La Sra. Dahye, que se convirtió en ciudadana estadounidense en los años 80 y también es conocida por su nombre americano Ruby Gould, dijo que los arrestos de ICE dejaron a la gente conmocionada.
Ella espera que la redada en su puerta no tenga un impacto más amplio en las relaciones entre EE.UU. y Corea del Sur. “Es muy chocante para mí y para la imagen de una empresa global y conocida”, declaró.
Reportaje adicional de Aisha Sembhi y Woongbee Lee.