Howard Stern era una vez una de las figuras más poderosas en los medios estadounidenses: un controversial “shock jock” que prosperaba con la polémica, se autoproclamó el “Rey de Todos los Medios” y llegó a comandar un contrato valorado en medio billón de dólares.
Sin embargo, ahora la carrera de Stern podría estar en declive desde su apogeo en los años 90 y 2000, cuando revolucionó los hábitos de escucha de los estadounidenses y ejerció un enorme poder cultural.
Su presencia en las ondas radiales de EE.UU. enfrenta una audiencia decreciente después de décadas en la cima. Aunque algunos críticos atribuyen esta tendencia a que se ha vuelto más suave y liberal, también enfrenta una mayor competencia y cambios en los hábitos de consumo, según observadores de la industria.
Su contrato reportado de $500 millones con la radio satelital Sirius XM expira a finales de este año, y algunos han afirmado que las dos partes no firmarán un nuevo acuerdo. El programa anunció que Stern hablaría sobre su futuro con la compañía el 2 de septiembre, pero luego lo pospuso hasta el 8 de septiembre.
El presentador, que se hizo famoso por su contenido controvertido, jugó un papel pivotal en el crecimiento de Sirius después de cambiarse de la radio comercial a la satelital en 2006. Pero eso fue antes de la explosión moderna de los podcasts, que han alejado a los oyentes tanto de su medio anterior como de la radio satelital.
Por lo tanto, su programa ya no es tan singular como hace décadas, cuando 20 millones de personas sintonizaban para oírle decir cosas escandalosas, hacer chistes de sexo y entrevistar a invitadas en topless. Los críticos lo tachaban de sexista y a veces racista, buscando la controversia extrema por sí misma. Pero no había duda de que su enorme audiencia lo adoraba.
“Solía ser que la radio satelital te daba una plataforma única porque la alternativa era la radio convencional, que tenía límites”, dijo Matthew Dolgin, analista senior de Morningstar. “Ese ya no es el caso para el entretenimiento de audio”. Con los podcasts, “tienes libertad para hacer lo que quieras”, añadió.
Stern ganó un gran seguidor en los 80 y 90 con segmentos que a menudo cruzaban la línea de lo aceptable. En 1982, después de que un avión se estrellara contra un puente, llamó a la aerolínea y preguntó: “¿Cuál es el precio de un billete de ida desde National al puente de la Calle Catorce? ¿Va a ser una parada regular?”.
En 1992, hizo otra broma donde uno de sus empleados, conocido como “Stuttering John”, asistió a una conferencia de prensa con Gennifer Flowers, quien tuvo una aventura con Bill Clinton, y le preguntó si él usaba condón y si ella dormiría con otros candidatos presidenciales. Flowers y los demás en la sala se rieron.
Stern finalmente consiguió un programa de televisión y se unió a Sirius por $100 millones al año durante cinco años. Dijo que se mudaba porque la radio tradicional “no me permite ser yo mismo” y estaba “cansado de la censura” de la FCC.
Cuando Stern firmó el acuerdo, Sirius tenía 600,000 suscriptores; para finales de 2006, tenía 6 millones, reportó el Wall Street Journal. Stern y Sirius renovaron el acuerdo en 2010, 2015 y 2020, cuando Sirius tenía 35 millones de suscriptores.
“Howard Stern ha sido posiblemente la figura más influyente en el crecimiento de Sirius XM durante sus años formativos”, dijo Kutgun Maral, analista de Evercore. “Más allá de impulsar el crecimiento de suscriptores, su presencia validó la plataforma para otro talento y creadores”.
Pero recientemente, Sirius ha perdido clientes. En 2023, perdió 445,000 suscriptores, y el año pasado perdió 296,000, según disclosures financieros.
No está claro cuánta gente escucha a Stern en la radio satelital, ya que Sirius no publica cifras de audiencia para programas específicos. Pero el número de espectadores únicos en su página de YouTube disminuyó de 4.5 millones en junio de 2024 a 3.1 millones este junio, según datos de Tubular Labs.
Mientras tanto, Bloomberg reportó en mayo que la industria de podcasts generó $7.3 mil millones en ventas el año pasado, más del doble de las estimaciones anteriores. Muchos podcasters ahora también transmiten video.
Stern también enfrenta competencia de presentadores populares de podcasts como Joe Rogan y Alex Cooper, quienes ejercen el tipo de influencia cultural –y a veces política– que Stern solía tener.
“Ha tenido tantos imitadores”, dijo John Cassillo, analista principal de The Measure. Rogan “es probablemente un sucesor espiritual en cierto modo” porque “simplemente lanza preguntas y ve qué pasa”.
Stern también ha ajustado su enfoque, volviéndose conocido por sus entrevistas a veces profundas y reflexivas con celebridades.
“Había entrevistado a todas las estrellas porno sobre cada orificio”, le dijo Stern al New York Times en 2019. “No me malinterpretes, estaba fascinado, pero ya no podía ser ese tipo”.
Jim McBride, fundador de MrSkin.com, que presenta escenas de desnudos de Hollywood, comenzó a aparecer en el programa de Stern en el 2000. La aparición generó tanto tráfico a su sitio web que se cayó, dijo McBride. Calcula que apareció en el programa más de 15 veces. “Ha sido increíble para mi negocio. Estaré eternamente agradecido por ese programa”.
Pero no ha aparecido en el programa desde 2018, aunque Stern todavía habla del sitio web en el aire, dijo McBride. También cree que la posible disminución de audiencia tiene más que ver con el panorama mediático saturado que con el nuevo enfoque de Stern.
“Me encantan sus entrevistas de dos horas con celebridades de primera línea que se abren y dicen cosas que normalmente no escucharías en esas pequeñas entrevistas de televisión”, dijo McBride. “Hay tantos lugares para obtener entretenimiento ahora; es natural que su programa no tenga la misma cantidad de oyentes”.
Stern también ha criticado a Donald Trump, quien solía aparecer en su programa. “No estoy de acuerdo con Trump políticamente”, dijo Stern en su programa antes de las elecciones de 2024, según el Daily Beast. “No creo que deba estar cerca de la Casa Blanca. No odio al tipo. Odio a la gente que vota por él. Creo que son estúpidos. Lo seré honesto contigo, no tengo respeto por ti”.
Trump respondió en Fox News, alegando que los índices de audiencia de Stern habían “caído por el desagüe” porque se volvió “woke”.
Cassillo, de The Measure, no compra ese argumento. En cambio, ve la posible pérdida de cuota de mercado de Stern debido a los “cientos, si no miles, de programas exitosos de tipo copia en podcasts y YouTube”.