Durante años, los visitantes subían al Monte Sinaí con un guía beduino para ver el amanecer sobre el paisaje prístino y rocoso, o hacer otras excursiones guiadas por ellos.
Ahora, uno de los lugares más sagrados de Egipto -venerado por judíos, cristianos y musulmanes- es el centro de una disputa poco santa sobre planes para convertirlo en un megaproyecto turístico.
Conocido localmente como Jabal Musa, se dice que en el Monte Sinaí Moisés recibió los Diez Mandamientos. Muchos también creen que es el lugar donde, según la Biblia y el Corán, Dios habló al profeta desde la zarza ardiente.
El Monasterio de Santa Catalina del siglo VI, administrado por la Iglesia Ortodoxa Griega, también está allí. Y al parecer sus monjes se quedarán, ya que las autoridades egipcias, bajo presión griega, han negado querer cerrarlo.
Sin embargo, existe gran preocupación por cómo se está transformando este lugar desértico y largo tiempo aislado -un sitio Patrimonio Mundial de la Unesco que comprende el monasterio, el pueblo y la montaña-. Allí se construyen hoteles de lujo, villas y bazares comerciales.
El lugar desértico y aislado está siendo transformado [BBC]
También es hogar de una comunidad beduina tradicional, la tribu Jebeleya. Ya a esta tribu, conocida como los Guardianes de Santa Catalina, le han demolido sus hogares y eco-campamentos turísticos con poca o ninguna compensación. Incluso les forzaron a sacar cuerpos de sus tumbas en el cementerio local para hacer espacio a un nuevo estacionamiento.
Puede que el proyecto se haya presentado como un desarrollo sostenible muy necesario que impulsará el turismo, pero también se ha impuesto a los beduinos contra su voluntad, dice Ben Hoffler, un escritor de viajes británico que ha trabajado estrechamente con las tribus del Sinaí.
“Esto no es desarrollo como los Jebeleya lo ven o lo pidieron, sino como se ve cuando se impone desde arriba para servir los intereses de foráneos sobre los de la comunidad local”, dijo a la BBC.
“Un nuevo mundo urbano se está construyendo alrededor de una tribu beduina de herencia nómada”, añadió. “Es un mundo del que siempre eligieron mantenerse apartados, cuya construcción no consintieron, y que cambiará su lugar en su tierra natal para siempre.”
Los locales, que son unos 4.000, no quieren hablar directamente sobre los cambios.
Construcción en la Llanura de el-Raha en 2024 [Ben Hoffler]
Hasta ahora, Grecia es la potencia extranjera que ha sido más vocal sobre los planes egipcios, debido a su conexión con el monasterio.
Las tensiones entre Atenas y El Cairo estallaron después de que un tribunal egipcio dictaminó en mayo que Santa Catalina -el monasterio cristiano en uso continuo más antiguo del mundo- está en terreno estatal.
Tras una disputa de décadas, los jueces dijeron que el monasterio solo tenía “derecho a usar” la tierra donde está y los sitios religiosos arqueológicos que salpican sus alrededores.
El Arzobispo Ieronymos II de Atenas, jefe de la Iglesia de Grecia, se apresuró a denunciar el fallo.
“La propiedad del monasterio está siendo incautada y expropiada. Este faro espiritual de la Ortodoxia y el Helenismo ahora enfrenta una amenaza existencial”, dijo en un comunicado.
En una rara entrevista, el Arzobispo de Santa Catalina por mucho tiempo, Damianos, dijo a un periódico griego que la decisión fue un “duro golpe para nosotros… y una desgracia”. Su manejo del asunto llevó a amargas divisiones entre los monjes y su reciente decisión de renunciar.
El Patriarcado Ortodoxo Griego de Jerusalén señaló que al sitio sagrado -sobre el cual tiene jurisdicción eclesiástica- se le otorgó una carta de protección por el propio Profeta Mahoma.
Dijo que el monasterio bizantino -que inusualmente también alberga una pequeña mezquita construida en la era fatimí- era “una consagración de la paz entre cristianos y musulmanes y un refugio de esperanza para un mundo sumido en el conflicto”.
Si bien la controversial decisión judicial sigue en pie, una ráfaga de diplomacia culminó en una declaración conjunta entre Grecia y Egipto asegurando la protección de la identidad ortodoxa griega y el patrimonio cultural de Santa Catalina.
El Monte Sinaí, conocido localmente como Jabal Musa, es donde se dice que Moisés recibió los Diez Mandamientos [Ben Hoffler]
¿’Regalo especial’ o interferencia insensible?
Egipto comenzó su Proyecto de la Gran Transfiguración patrocinado por el estado para turistas en 2021. El plan incluye abrir hoteles, eco-alojamientos y un gran centro de visitantes, además de expandir el pequeño aeropuerto cercano y un teleférico al Monte Moisés.
El gobierno promueve el desarrollo como “el regalo de Egipto para el mundo entero y todas las religiones”.
“El proyecto proveerá todos los servicios turísticos y recreativos para los visitantes, promoverá el desarrollo del pueblo [de Santa Catalina] y sus áreas circundantes mientras se preserva el carácter ambiental, visual y patrimonial de la naturaleza prístina, y proveerá alojamiento para quienes trabajan en los proyectos de Santa Catalina”, dijo el año pasado el Ministro de Vivienda Sherif el-Sherbiny.
Aunque el trabajo parece haberse estancado, al menos temporalmente, por problemas de financiación, la Llanura de el-Raha -a la vista del Monasterio de Santa Catalina- ya ha sido transformada. La construcción de nuevas carreteras continúa.
Aquí es donde se dice que los seguidores de Moisés, los israelitas, lo esperaron durante su tiempo en el Monte Sinaí. Y los críticos dicen que las características naturales especiales del área están siendo destruidas.
Detallando el valor universal excepcional del sitio, la Unesco señala cómo “el escabroso paisaje montañoso alrededor… La ubicación del monasterio demuestra un intento deliberado de crear un vínculo íntimo entre la belleza natural y la lejanía por un lado, y el compromiso espiritual humano por el otro.
El área es conocida por su belleza natural y su paisaje montañoso escarpado.
En 2023, la Unesco destacó su preocupación y pidió a Egipto que detuviera los desarrollos, verificara su impacto y produjera un plan de conservación. Esto no a sucedido.
En julio, World Heritage Watch envió una carta abierta pidiendo al Comité de Patrimonio Mundial de la Unesco que incluyera el área de Santa Catalina en la Lista de Patrimonio Mundial en Peligro.
Los activistas también se han acercado al Rey Carlos como patrón de la Fundación Santa Catalina, que recauda fondos para ayudar a conservar y estudiar el patrimonio del monasterio con su colección de valiosos manuscritos cristianos antiguos. El Rey ha descrito el lugar como “un gran tesoro espiritual que debe mantenerse para las futuras generaciones”.
El megaproyecto no es el primero en Egipto en recibir críticas por su falta de sensibilidad hacia la historia única del país. Pero el gobierno ve sus series de esquemas grandiosos como clave para revitalizar la economía debilitada.
El sector turístico de Egipto, que una vez fue próspero, había comenzado a recuperarse de los efectos de la pandemia de Covid-19 cuando fue golpeado por la brutal guerra en Gaza y una nueva ola de inestabilidad regional. El gobierno se ha declarado el objetivo de alcanzar los 30 millones de visitantes para 2028.
Bajo sucesivos gobiernos egipcios, el desarrollo comercial del Sinaí se ha llevado a cabo sin consultar a las comunidades beduinas indígenas. La península fue capturada por Israel durante la Guerra de Medio Oriente de 1967 y solo fue devuelta a Egipto después de que los dos países firmaran un tratado de paz en 1979. Los beduinos se han quejado desde entonces de ser tratados como ciudadanos de segunda clase.
La construcción de los destinos populares del Mar Rojo de Egipto, incluido Sharm el-Sheikh, comenzó en el sur del Sinaí en la década de 1980. Muchos ven similitudes con lo que está sucediendo en Santa Catalina ahora.
“Los beduinos eran la gente de la región, y ellos eran los guías, los trabajadores, la gente de la que alquilar”, dice el periodista egipcio Mohannad Sabry. “Luego llegó el turismo industrial y fueron expulsados; no solo expulsados del negocio, sino también físicamente empujados lejos del mar hacia el fondo”.
Como ocurre con los destinos del Mar Rojo, se espera que se traigan egipcios de otras partes del país para trabajar en el nuevo desarrollo de Santa Catalina. Sin embargo, el gobierno dice que también está “modernizando” las áreas residenciales beduinas.
El Monasterio de Santa Catalina ha soportado muchos cambios durante el último milenio y medio, pero, cuando los monjes más antiguos del lugar se mudaron allí originalmente, todavía era un retiro remoto.
Eso comenzó a cambiar cuando la expansión de los complejos turísticos del Mar Rojo trajo miles de peregrinos en excursiones de un día durante las temporadas altas.
En los últimos años, a menudo se veían grandes multitudes desfilando frente a lo que se dice que son los restos de la zarza ardiente o visitando un museo que exhibe páginas del Codex Sinaiticus, la copia manuscrita más antigua del Nuevo Testamento que sobrevive casi completa.
Ahora, aunque el monasterio y la profunda importancia religiosa del lugar permanecerán, su entorno y sus formas de vida centenarias parecen destinados a cambiar irreversiblemente.