“‘¡Nuestra lucha vale la pena!’” Ese es el grito de uno de los fieles en la película de Mona Fastvold, coescrita con su pareja Brady Corbet, con quien también escribió The Brutalist. Es un drama vehemente, ferviente y impactante, aunque a veces confuso, sobre la figura histórica de Ann Lee, quien sufrió persecución religiosa en la Inglaterra del siglo XVIII como líder del movimiento fundamentalista de los Shakers.
Como la encarnación de la segunda venida de Cristo, Lee llevó su mensaje radical al Nuevo Mundo y, en la América pre-revolucionaria, fundó una comunidad duradera de almas, perseguida de nuevo por el nuevo patriarcado por ser mujer y pacifista. Sus Shakers eran conocidos, entre otras cosas, por su habilidad en la creación de muebles elegantes y minimalistas, aunque la conexión con la profesión de Cristo no se subraya. A Lee la interpreta Amanda Seyfried, con Lewis Pullman como su hermano William y Christopher Abbott como su marido opresivo Abraham, quien parece ser aficionado a un poco de BDSM donde él puede ser un dominador cristiano en el lecho matrimonial.
La película a veces se parece a una pesadilla de Lars von Trier de martirio ironizado, o a una película de terror de Robert Eggers como The Witch, y luego a veces a un melodrama musical de Broadway extraño pero espectacular, en el que el temblor y el escalofrío de los fieles bailando—sometiéndose con éxtasis a la alegría divina—se convierte en una coreografía no muy diferente al musical Stomp. Los ateos y racionalistas en la audiencia podrían sentirse tentados a preguntar… bueno… ¿cuál es exactamente el testamento de Ann Lee? ¿Cuál es su mensaje, su legado para el siglo XXI?
La respuesta parecería ser simplemente esta: ella estableció una secta cristiana. (Se dan algunas estadísticas sobre el número de seguidores en los créditos finales). Lee creía ferozmente que todo el sexo era malo y una distracción perversa de lo espiritual. Ningún seguidor en esta película es tan desleal como para preguntar: ¿entonces cómo se salvará la humanidad de la extinción? ¿Es simplemente cuestión de permitir que las personas fuera de la fe mantengan a la humanidad con sus actividades deplorables y que los niños resultantes puedan ser traídos al redil? Y el temblor, el escalofrío, el hablar en lenguas, para una audiencia moderna, esto obviamente parecerá histeria colectiva y represión sexual, pero la película no puede exactamente endorsar este diagnóstico obvio, porque quiere que tomemos a Lee en serio en cierto nivel.
Sin embargo, se podría argumentar que Fastvold está justificada en querer mostrar que esta represión sexual generó suficiente energía redirigida para llevar a un grupo religioso desde Manchester hasta la Nueva York colonial, y para hacer una contribución real al nuevo iluminismo y al debate sobre la libertad. Lee grita “¡Vergüenza!” en una subasta de esclavos en este Nuevo Mundo de libertad para los blancos, aunque no se le ocurre hacer del abolicionismo parte de su misión cristiana.
Esta es una película genuinamente extraña, escurridiza tanto en tono como en significado, una que despliega los efectos obvios y las formas retóricas de la ironía, mientras al mismo tiempo se distancia de estos efectos y le pide a su audiencia que simpatize e incluso admire a Lee, porque se supone que ella no es la villana. Fastvold quizás le pide a su audiencia que tome los elementos de la película que les parezcan congeniales. Un ritual enigmático que no es para todos.
The Testament of Ann Lee se proyectó en el Festival de Cine de Venecia.