Benny Safdie ha escrito y dirigido un sólido drama masculino para los fanáticos de la UFC y quizás un poco más allá. Trata sobre la crisis central en la vida de la montaña humana Mark Kerr, el pionero campeón de artes marciales mixtas y lucha extrema de Estados Unidos, quien en 1997 se encontró en el ring, o tal vez en la jaula, con sus demonios tras la inimaginable humillación de perder por primera vez.
Esta película en realidad está desarrollada a partir de un documental del 2002 sobre Kerr con el mismo título. Él confrontó su abuso de sustancias, sus ansiedades en las relaciones y la pregunta de para qué diablos sirve la vida si no puedes ganar todo el tiempo. Kerr es interpretado por Dwayne Johnson, un coloso de músculo rematado con una cabeza del tamaño de la roca de Indiana Jones, un cuerpo en el que la única grasa visible ondea en la nuca. La apariencia de Johnson está modificada con pelo rizado muy corto y prótesis faciales que lo hacen lucir como Jon Favreau interpretando al Hulk. No había otra opción de casting posible – a menos que a Timothée Chalamet le apeteciera volverse enorme. (Sacha Baron Cohen podría hacerlo hoy, y probablemente querría interpretarlo tan serio y nada satírico como Johnson).
La terrible pesadilla existencial de perder – una posibilidad para la cual nadie en el círculo profesional o personal de Kerr parecía haberlo preparado – hace que esa estatua gigante de hombre tambalee y se derrumbe. Kerr tiene que tirar sus opioides a la basura, entrar a rehabilitación y lidiar de nuevo con la gente importante en su vida; uno de ellos es su mejor amigo, a veces entrenador y rival de lucha Mark Coleman, interpretado aquí de manera un poco rígida por Ryan Bader, un verdadero luchador de MMA sin experiencia actoral que no luce tan exóticamente musculoso como Kerr.
En esos primeros días de las MMA, el campeonato tenía lugar en Japón y se llamaba Pride; esos espécimenes masculinos enormemente construidos gruñían, forcejeaban y luchaban bajo este título, y una película más descarada, menos respetuosa con la marca, podría haber intentado un chiste aquí, o preguntarse si había aspectos emocionales del deporte que habían quedado sin explorar. La otra persona en la vida de Mark, sin embargo, es su novia Dawn, interpretada con simpatía e ingenio por Emily Blunt, quien tiene que encogerse y retroceder cuando Mark, en una furia tremenda, ocasionalmente atraviesa la puerta de la cocina con su puño. Inmediatamente después de la derrota, Kerr tiene una crisis que lo hace colapsar; al recuperar la conciencia, recuerda al médico probándolo preguntándole quién es el presidente – él responde “Ronald Reagan”, un momento de significado político gracioso que Safdie no enfatiza.
Las escenas de Johnson irritable y malhumorado después de la rehabilitación con Blunt son astutamente perspicaces; él la regaña por no podar su cactus gigante correctamente y por no sacar las hojas de la piscina. Dawn se da cuenta de que cuando su esposo bebía y el dolor pulsante permanente era atenuado con opioides, él era un novio dulce y amoroso. ¿La sobriedad ha revelado a un tipo desagradable y mezquino que siempre se está quejando de ella a su sponsor de AA? ¿Y es Dawn en realidad menos importante para Mark que su amigo Coleman, a quien podría tener que enfrentar por el campeonato mundial?
Es difícil de decir. La película no permite realmente que las varias crisis e issues emocionales superen la importancia de la lucha, y la lucha en sí no es transformada o transfigurada en el drama. Incluso el clímax del gran enfrentamiento Kerr-Coleman no deja totalmente claro si Kerr ha elegido en cierto sentido a su novia sobre su amigo y su deporte. La película no busca la tragedia o la disfunción extrema, como The Iron Claw de Sean Durkin del 2023 o Foxcatcher de Bennett Miller de una década antes, ni Safdie busca grandes momentos de espectáculo, como podría hacer una película de boxeo, con escenas de la víspera de la batalla en el vestuario.
Sin embargo, hay un momento de bravura cuando Kerr, en shock después de su derrota, camina por los pasillos, se queja educadamente con el patrocinador de que su oponente rompió las reglas; aún sudoroso y en sus calzoncillos, luego baja un piso en el ascensor haciendo que un miembro del personal del restaurante del lugar que llevaba pan lo piense dos veces antes de subir con él… y entonces Kerr estalla en lágrimas en su vestuario. Estos momentos de vulnerabilidad son conmovedores, aunque deseé que la película hubiera podido promover a la excelente Blunt a un estatus igual en el drama.
The Smashing Machine se proyectó en el Festival de Cine de Venecia.