Moe Shreif
BBC Eye Investigations
BBC
Musa al-Sadr lleva desaparecido desde 1978.
Advertencia: Contiene imágenes que pueden resultar perturbadoras.
Un científico informático de una universidad en el norte de Inglaterra está estudiando la imagen de un cadáver. Su objetivo es resolver un misterio que ha obsesionado a Oriente Medio durante casi 50 años.
“¿Así es como se ve ahora?”, pregunta con duda el profesor Hassan Ugail de la Universidad de Bradford.
La foto digitalizada muestra un rostro descompuesto y está a punto de ser analizada con un algoritmo especial para nuestra investigación de la BBC.
La fotografía original fue tomada por un periodista que vio el cuerpo en una morgue secreta en la capital libia en 2011. En ese momento le dijeron que podía ser el carismático clérigo Musa al-Sadr, quien desapareció en Libia en 1978.
La desaparición de Sadr ha generado muchas teorías conspirativas. Algunos creen que fue asesinado, mientras otros afirman que sigue vivo y retenido en algún lugar de Libia.
Para sus seguidores más devotos, su desaparición tiene el mismo nivel de intriga que el asesinato del presidente estadounidense John F. Kennedy en 1963. Nuestra investigación fue tan delicada que mi equipo de BBC World Service y yo fuimos detenidos en Libia por varios días.
Las emociones están a flor de piel porque Sadr es muy reverenciado por sus seguidores, tanto por su reputación política, al haber abogado por los musulmanes chiíes marginados del Líbano, como por ser un importante líder religioso.
Sus seguidores le dieron el título de imán, un honor inusual para un clérigo chií vivo y que le fue otorgado en reconocimiento a su trabajo en nombre de la comunidad chií.
Su misteriosa desaparición ha aumentado su poder emocional porque recuerda al destino—según la rama más grande del Islam chií, conocida como los duodecimanos—del duodécimo imán “oculto”, quien desapareció en el siglo IX. Los musulmanes duodecimanos creen que el duodécimo imán no murió y que regresará al final de los tiempos para traer justicia a la Tierra.
Y se puede decir que la desaparición de Sadr también cambió el destino de la región más volátil política, religiosa y étnicamente del mundo: Oriente Medio. Algunos creen que el clérigo iraní-libanés estaba a punto de usar su influencia para llevar a Irán—y, como resultado, a la región—en una dirección más moderada cuando desapareció en vísperas de la revolución iraní.
Así que había mucho en juego con los esfuerzos de identificación de la Universidad de Bradford. El periodista que tomó la foto nos dijo que el cuerpo era inusualmente alto—y se decía que Sadr medía 1.98m. Pero el rostro casi no tenía rasgos identificables.
¿Podríamos resolver el misterio finalmente?
Imam Sadr Foundation
Sadr es una figura venerada para los musulmanes chiíes.
Soy del pueblo de Yammouneh, en lo alto de las montañas del Líbano, donde siempre se han contado historias del terrible invierno de 1968 cuando, después de que la comunidad fuera devastada por una avalancha, Musa al-Sadr caminó a través de la nieve profunda para ayudar al pueblo.
La admiración con la que los aldeanos comparten esta historia hoy refleja lo mitificado que se ha vuelto. Uno me contó, refiriéndose a sus recuerdos de cuando tenía cuatro años: “Fue como un sueño… Él caminó sobre la nieve, seguido por todos los aldeanos… Yo lo seguí solo para tocar la túnica del Imán”.
En 1968, Sadr no era conocido en un pueblo aislado como Yammouneh, pero poco a poco estaba ganando una reputación nacional. Al final de esa década se había convertido en una figura importante en el Líbano, conocido por abogar por el diálogo interreligioso y la unidad nacional.
Su estatus se reflejó en el título honorífico de “imán” que le otorgaron sus seguidores. En 1974, Sadr lanzó el Movimiento de los Desposeídos, una organización sociopolítica que pedía representación proporcional para los chiíes y emancipación social y económica para los pobres, sin importar su religión. Estaba tan decidido a evitar el sectarismo que incluso dio sermones en iglesias cristianas.
Imam Sadr Foundation
Sadr era conocido por su atractivo multirreligioso.
El 25 de agosto de 1978, Sadr voló a Libia, invitado a reunirse con el entonces líder del país, el coronel Muammar Gaddafi.
Tres años antes, el Líbano había estallado en una guerra civil. Combatientes palestinos se involucraron en el conflicto sectario, muchos establecidos en el sur del Líbano, donde vivía la mayoría de los seguidores de Sadr. Los palestinos habían comenzado a intercambiar disparos con Israel a través de la frontera, y Sadr quería que Gaddafi, quien apoyaba a los palestinos, interviniera para mantener a salvo a los civiles libaneses.
El 31 de agosto, después de seis días esperando una reunión con Gaddafi, se vio a Sadr siendo llevado en un coche del gobierno libio desde un hotel en Trípoli.
Nunca se le volvió a ver.
Las fuerzas de seguridad de Gaddafi luego afirmaron que se había ido a Roma, aunque esto fue demostrado falso por las investigaciones posteriores.
El periodismo independiente era imposible en la Libia de Gaddafi. Pero en 2011, cuando los libios se levantaron contra él durante la Primavera Árabe, la puerta de la probidad se abrió un poco.
Kassem Hamadé, un reportero libanés-sueco que cubría el levantamiento, recibió información sobre una morgue secreta en Trípoli que, según una fuente, podría contener los restos de Sadr.
En 2011, el reportero Kassem Hamadé fue a Libia donde recibió un soplo sobre Sadr.
Había 17 cuerpos refrigerados en la habitación que le mostraron: uno era de un niño, el resto eran hombres adultos. A Kassem le dijeron que los cuerpos llevaban muertos unas tres décadas, lo que encajaría con la línea de tiempo de Sadr. Solo un cadáver se parecía a Sadr.
Kassem me contó: “Este cajón, [el empleado de la morgue] lo abre, revela el cadáver y dos cosas me impactaron inmediatamente”.
Primero, dijo Kassem, el aspecto del rostro del cuerpo, el color de la piel y el cabello aún se parecían a los de Sadr, a pesar del tiempo transcurrido.
Y segundo, dijo, la persona había sido ejecutada.
O al menos esa fue la suposición de Kassem, basada en el cráneo. Parecía que había sufrido un fuerte golpe en la frente o que había sido alcanzado por una bala sobre el ojo izquierdo.
Pero, ¿cómo podíamos estar seguros de que era Sadr?
Kassem Hamadé
Un empleado de la morgue (en la foto) le mostró el cuerpo a Kassem Hamadé.
Así que llevamos la foto que Kassem había tomado en la morgue a un equipo de la Universidad de Bradford. Este equipo lleva 20 años desarrollando un algoritmo único llamado Reconocimiento Facial Profundo. Identifica similitudes complejas entre fotos y ha demostrado ser muy confiable en pruebas, incluso con imágenes imperfectas.
El profesor Ugail, quien dirige el equipo, aceptó comparar la imagen de la morgue con cuatro fotos de Sadr en diferentes etapas de su vida. El software daría entonces a la imagen de la morgue una puntuación general sobre 100: cuanto más alta fuera la cifra, más probable era que fuera la misma persona o un familiar.
Si la imagen obtenía menos de 50, la persona probablemente no tenía relación con Sadr. Entre 60 y 70 significaba que era él o un pariente cercano. Setenta o más sería una coincidencia directa.
La foto obtuvo una puntuación en los años sesenta: una “alta probabilidad” de que fuera Sadr, nos dijo el profesor Ugail.
Para probar esta conclusión, el profesor usó su mismo algoritmo para comparar la foto con seis miembros de la familia de Sadr y luego con 100 imágenes aleatorias de hombres de Medio Oriente que se le parecían de alguna manera.
La foto del cuerpo en la morgue se comparó con fotos familiares de Sadr y otras fotos de hombres aleatorios no relacionados con él.
Las fotos familiares obtuvieron resultados mucho mejores que los rostros aleatorios. Pero el mejor resultado siguió siendo la comparación entre la imagen de la morgue y las imágenes de Sadr con vida.
Mostró que existía una gran probabilidad de que Kassem hubiera visto el cuerpo de Sadr. Y el hecho de que lo encontrara con el cráneo dañado sugería que, con toda probabilidad, a Sadr lo habían matado.
En marzo de 2023, unos cuatro años después de que encontrara la foto de Kassem, pudimos viajar a Libia para hablar con posibles testigos y buscar el cuerpo nosotros mismos. Siempre supimos que la historia era delicada, pero aun así, nos sorprendió la reacción libia.
Kassem (d) intenta recordar la ubicación de la morgue secreta mientras pasea por las calles de Trípoli en conversación con Moe (i).
Estábamos en el segundo día de nuestro despliegue en Trípoli, buscando la morgue secreta. Kassem, quien acompañaba al equipo de la BBC, no podía recordar el nombre de la zona que había visitado en 2011, solo que había estado cerca de un hospital.
Nos dijeron que había un hospital a poca distancia y nos dirigimos a buscarlo.
De repente, Kassem dijo: “Es este. Estoy seguro. Este es el edificio que contenía la morgue”.
El exterior del edificio fue lo último que pudimos filmar. Solicitamos permiso para filmar en el interior, pero nuestros permisos fueron cancelados. Al día siguiente, un grupo de hombres no identificados (que luego sabríamos que eran oficiales del servicio de inteligencia libio) nos detuvieron sin explicación.
Nos llevaron a una prisión dirigida por la inteligencia libia, donde nos mantuvieron en confinamiento solitario y nos acusaron de espionaje. Nos vendaron los ojos, nos interrogaron repetidamente y nos dijeron que nadie podía ayudarnos. Nuestros captores dijeron que estaríamos allí durante décadas.
Pasamos seis días traumáticos en detención. Finalmente, después de la presión de la BBC y del gobierno británico, nos liberaron y deportaron.
Fue perturbador sentir que nos habíamos convertido en parte de la historia. Libia todavía está dividida en dos administraciones rivales con milicias competidoras, y el personal de la prisión había indicado que la inteligencia libia estaba dirigida por ex leales a Gaddafi que no querían que la BBC investigara la desaparición de Sadr.
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Una protesta durante la Revolución Iraní en septiembre de 1978, pocos días después de la desaparición de Sadr. Los analistas creen que Sadr podría haber cambiado el curso de la revolución.
Algunas personas siempre han creído que Sadr fue asesinado.
El Dr. Hussein Kenaan, antiguamente un académico libanés que trabajaba en EE. UU., dice que visitó el Departamento de Estado en Washington la semana que Sadr desapareció en 1978 y le dijeron que habían recibido un informe de que lo habían matado.
Este relato está respaldado por el exministro de Justicia libio, Mustafa Abdel Jalil, quien le dijo a Kassem en 2011: “Al segundo o tercer día, falsificaron sus papeles, diciendo que se iba a Italia. Y lo mataron dentro de las cárceles libias”.
Añadió: “Gaddafi tiene la primera y la última palabra en todas las decisiones”.
Entonces, si Gaddafi ordenó el asesinato de Sadr, ¿por qué?
Una teoría, dice el experto en Irán Andrew Cooper, es que Gaddafi fue influenciado por los extremistas iraníes, alarmados de que Sadr estuviera a punto de obstruir sus objetivos para la Revolución Iraní.
Sadr apoyaba a muchos revolucionarios iraníes que querían poner fin al régimen del entonces gobernante Shah Mohammad Reza Pahlavi. Pero su visión moderada de Irán difería mucho de las ideas de los revolucionarios islámicos extremistas y era desaprobada e incluso resentida por ellos.
Una semana antes de su desaparición, según Cooper, Sadr le había escrito al Shah ofreciendo asistencia.
Cooper entrevistó a Parviz Sabeti, ex director de contraespionaje de la policía secreta del Shah, como parte de su investigación para una biografía del Shah. Sabeti le dijo que la carta de Sadr ofrecía ayudar a desactivar el poder de los extremistas islámicos trabajando para introducir cambios políticos que atraerían a elementos más moderados de la oposición.
Un ex embajador libanés en Irán confirma la existencia de la carta de Sadr. Khalil al-Khalil nos contó que él entendió que se solicitó una reunión con el Shah programada para el 7 de septiembre de 1978.
Cooper cree que esta información fue filtrada a los revolucionarios radicales iraníes.
El partido Amal en el Líbano cree que Sadr sigue vivo y la mayoría de los años realiza una manifestación en el aniversario de su desaparición pidiendo su liberación.
Pero los iraníes no son los únicos que quizás querían a Sadr muerto.
Gaddafi había estado apoyando militarmente a los combatientes palestinos que atacaban Israel desde el sur del Líbano – y se cita a Sadr en entrevistas de la época explicando sus intentos de encontrar una solución con la Organización para la Liberación de Palestina [OLP].
La OLP pudo haber creído que Sadr, temiendo que estaban poniendo en peligro a la población libanesa, podría haber convencido a Gaddafi de que los controlara.
Aunque hay muchos que creen que Sadr está muerto, otros están seguros de que aún vive.
Estos incluyen la organización que Sadr fundó en los años 70, ahora un poderoso partido político de los chiíes libaneses llamado Amal.
El jefe de Amal – y Presidente del Parlamento – Nabih Berri, mantiene que no hay prueba de que Sadr, que tendría 97 años, haya muerto. Pero hubo una oportunidad para probar si había muerto o no.
Allá en 2011, cuando Kassem visitó la morgue secreta, no solo había fotografiado el cuerpo.
También había logrado sacar algunos folículos pilosos, con la idea de usarlos en una prueba de ADN. Se los había dado a altos funcionarios de la oficina de Berri para que los analizaran.
Una coincidencia con un miembro de la familia Sadr probaría sin duda si el cuerpo era el de Musa al-Sadr. Sin embargo, la oficina de Berri nunca le respondió a Kassem.
El juez Hassan al-Shami, uno de los funcionarios nombrados por el gobierno libanés para investigar la desaparición de Sadr, dice que Amal le dijo que la muestra del folículo se había perdido por un “error técnico”.
Presentamos nuestros resultados de reconocimiento facial al hijo de Sadr, Sayyed Sadreddine Sadr. Él llevó al alto funcionario de Amal, Hajj Samih Haidous, y al juez al-Shami a nuestra reunión.
Todos dijeron que no creían en nuestros hallazgos.
Imam Sadr Foundation
Sadr fundó el partido político Amal en los años 70.
Sadreddine dijo que era “evidente” por la apariencia del cuerpo en la foto que no era su padre. Añadió que también “contradice la información que tenemos después de esta fecha [2011, el año en que se tomó la foto]”, de que él sigue vivo, retenido en una cárcel libia.
La BBC no ha encontrado evidencia que apoye esta visión.
Pero durante nuestra investigación nos quedó claro que la creencia de que Sadr sigue vivo tiene mucho poder como un credo unificador para muchos chiíes libaneses. Cada 31 de agosto, Amal conmemora el aniversario de su desaparición.
Nos acercamos repetidamente a la oficina de Berri para una entrevista y pedimos comentarios sobre nuestros hallazgos. No respondió.
La BBC también pidió a las autoridades libias que comentaran sobre nuestra investigación y explicaran por qué el equipo de la BBC fue capturado por el servicio de inteligencia libio. No recibimos respuesta.