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Europa se halla inmersa en una paradoja. Por un lado, el continente enfrenta enormes demandas de inversión, desde financiar la transición ecológica y mejorar infraestructuras hasta impulsar la innovación y la competitividad frente a rivales globales.
Por el otro, los hogares europeos poseen billones de euros en ahorros, gran parte de los cuales permanecen de manera pasiva en depósitos bancarios que generan escasos rendimientos y aportan muy poco al crecimiento de la potencia económica.
Un nuevo documento de trabajo de Bruegel, Cerrando la brecha de inversión en Europa: comprendiendo el potencial de los inversores institucionales, examina este desajuste a través de la lente de los inversores institucionales europeos, a saber, compañías de seguros y fondos de pensiones, también conocidos como ICPF.
Estas instituciones se encuentran en el corazón del problema y, potencialmente, ofrecen una de las soluciones.
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¿Dónde guardan los europeos su dinero?
Los europeos son generalmente inversores conservadores, y la mayoría de las personas mantiene sus ahorros en bancos, donde estos acumulan poco o nulo valor a lo largo de los años.
Un inversor institucional es una gran organización que invierte capital en nombre de personas o hogares. A diferencia de un individuo, que podría comprar algunas acciones o abrir una cuenta de ahorros, estas instituciones administran grandes volúmenes de dinero y lo invierten en diversos mercados financieros.
Los tipos más comunes de inversores institucionales son los fondos de pensiones, que gestionan los ahorros para la jubilación de los trabajadores, y las compañías de seguros, que invierten las primas que las personas pagan para cubrir futuras reclamaciones.
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Pensiones de reparto vs. pensiones de capitalización
El documento plantea las pensiones y la inversión como dos caras de la misma moneda.
El envejecimiento poblacional en Europa ejerce presión sobre los sistemas de pensiones de reparto, mientras que al mismo tiempo el continente enfrenta grandes necesidades de financiación.
Bajo el sistema de reparto, el dinero que los trabajadores activos aportan hoy al fondo de pensiones se utiliza inmediatamente para pagar a los jubilados actuales. En el futuro, cuando los trabajadores de hoy se jubilen, serán los futuros trabajadores quienes financien sus pensiones.
Excepto que, con una población que envejece, la proporción de jubilados será mucho mayor que la de futuros trabajadores que puedan sostenerlos.
Un plan de pensiones de capitalización es un sistema de jubilación en el que parte del dinero que usted y su empleador aportan se ahorra e invierte, en lugar de gastarse de inmediato. Con el tiempo, esas inversiones en activos como acciones o bonos crecen, construyendo un capital para la jubilación.
Los planes de pensiones de capitalización, de expandirse, podrían ayudar a resolver ambos problemas a la vez. Al destinar más ahorros para la jubilación de los hogares y canalizar ese capital hacia proyectos a largo plazo, se convierten en un puente entre la riqueza privada y las necesidades de inversión colectiva.
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Europa vs. Estados Unidos
El debate a menudo se centra en si Europa está "perdiendo" capital hacia Estados Unidos. En efecto, las pensiones y aseguradoras europeas poseen activos estadounidenses, particularmente acciones.
Entre 2013 y 2023, la proporción de acciones estadounidenses en las carteras europeas de ICPF aumentó del 23% al 39%. Durante el mismo período, las tenencias de deuda de EE. UU. crecieron más modestamente, del 6% al 11%.
Pero en relación con el gran tamaño de los mercados de capitales estadounidenses, esto no es tan significativo como podría parecer.
“Así pues, si bien es cierto que muchos ahorros en fondos de pensiones y compañías de seguros se destinan a EE. UU., también lo es que, en relación con el tamaño del mercado estadounidense, en realidad no es tanto. Básicamente, esto muestra —y nuestros resultados lo confirman— que en realidad existe una infraponderación de EE. UU. en la cartera de toda la UE”, declaró Marie-Sophie Lappe, una de las autoras del documento, en Euronews.
En otras palabras, los inversores institucionales europeos todavía muestran un sesgo doméstico. Prefieren abrumadoramente mantener capital dentro de Europa, particularmente en bonos gubernamentales y corporativos. Esto contrasta con los fondos de pensiones de EE. UU., que asignan mucho más a acciones e inversiones alternativas, incluido el capital riesgo.
¿Por qué esta diferencia? La familiaridad, la moneda y la precaución desempeñan un papel.
“Entre las posibles explicaciones están, por ejemplo, que las personas están más familiarizadas con su mercado local y su política de origen. Es más probable que un fondo de pensiones belga sea experto en activos belgas que en cualquier otro.
El idioma es otro factor. Los riesgos cambiarios también juegan un papel, especialmente cuando los fondos de pensiones y las aseguradoras están obligadas a pagar a sus clientes en euros”, continuó Lappe.
El diseño de los sistemas de pensiones sigue firmemente en manos de los gobiernos nacionales, pero la UE aún puede desempeñar un papel facilitador.
El artículo de Bruegel argumenta que Bruselas debería centrarse en aplicar las mejores prácticas, como la inscripción automática, a la vez que trabaja para hacer que los mercados de capitales europeos sean más integrados y eficientes. Si los inversores institucionales pueden operar con mayor fluidez entre fronteras, podrán ampliar y diversificar sus carteras.
Pero cualquier reforma, enfatizan los autores, debe mantener el foco en su centro: las pensiones son, ante todo, sobre la seguridad de los ingresos, no solo una herramienta para cerrar la brecha de financiación de Europa.
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Hogares: demasiado dinero en cuentas bancarias
El mayor problema podría no ser dónde invierten los ICPF, sino cuán poco capital fluye realmente hacia ellos en primer lugar.
Hoy, aproximadamente el 27% de los ahorros de los hogares en la UE se invierte en seguros y pensiones, casi igual a la proporción asignada a efectivo y depósitos. En otras palabras, los europeos aún mantienen vastas sumas en cuentas bancarias de bajo rendimiento, perdiendo los posibles beneficios de los mercados de capitales.
“Sostenemos que la salida de inversiones hacia EE. UU. no es necesariamente una preocupación para los mercados de la UE si podemos ampliar el sector canalizando ahorros que actualmente están estancados en efectivo y depósitos. En la UE, muchos hogares mantienen sus ahorros en cuentas bancarias, que ofrecen un rendimiento muy bajo. No generan mucho retorno para el futuro”, explicó Lappe.
Redirigir incluso una pequeña porción de este capital desbloquearía una gran suma para la inversión.
“Hicimos un cálculo aproximado: si por cada 100 euros en una cuenta bancaria en la UE, se trasladaran 10 euros al sector ICPF, se movilizarían más de 400 mil millones de euros hacia títulos de deuda y acciones cotizadas”, continuó.
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Auto-inscripción: una pequeña reforma, grandes impactos
¿Cómo podría lograrse ese cambio? Una respuesta es la inscripción automática en pensiones de capitalización.
La inscripción automática funciona haciendo que la inversión sea la opción por defecto. Los trabajadores se inscriben automáticamente en un plan de pensiones capitalizado, que canaliza sus ahorros hacia los mercados de capitales, con la opción de darse de baja. La experiencia en países como el Reino Unido muestra que las tasas de participación se disparan bajo este sistema, porque la inercia mantiene inscrita a la mayoría de las personas.
“Si solo confiamos en que las personas tomen la iniciativa, necesitaríamos invertir mucho tiempo en educación financiera, algo que se ha intentado a lo largo de los años, pero que en gran medida no ha tenido mucho éxito. Por lo tanto, para movilizar realmente los ahorros a gran escala, esta sería una política muy útil”, explicó Lappe.
En otras palabras, las campañas de educación financiera ayudan, pero no son suficientes. Los mecanismos predeterminados como la inscripción automática son mucho más eficaces.
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Los ahorradores deben ser la prioridad
La conclusión del artículo de Bruegel es crucial: Europa en realidad no necesita preocuparse en exceso por la "fuga" de capitales a Estados Unidos. En cambio, el verdadero problema es el potencial sin explotar que yace inactivo en las cuentas de ahorro de los hogares. Y en tiempos de incertidumbre, el instinto de no invertir se fortalece.
Redirigir incluso una pequeña fracción de ese capital hacia pensiones y aseguradoras de capitalización no solo podría garantizar la seguridad de los ingresos, sino también impulsar las necesidades de inversión de Europa: ecologizar la economía, financiar la innovación y fortalecer los mercados de capitales.
La inscripción automática no es llamativa. No acaparará titulares como un plan de estímulo de billones de euros. Pero como argumenta el documento, puede ser la reforma discreta con potencial transformador.
Sin embargo, los autores advierten contra el uso de las pensiones como una caja de dinero para proyectos políticos o económicos. El primer deber de aseguradoras y fondos de pensiones es proteger y aumentar los ahorros de las personas, y cualquier impulso a la brecha de inversión de Europa debe tratarse como un beneficio secundario bienvenido, no como el objetivo principal.
Si los gobiernos presionan a los fondos para respaldar ciertas regiones o industrias a costa de una inversión prudente, podrían terminar perjudicando a los mismos ahorradores a quienes estas reformas deberían beneficiar.